海上の扇
夜明け前。
川之江の海は、まだ夜の色を残していた。
東の空だけがわずかに白み、穏やかな波が砂浜へ寄せては返している。空と海の境は薄い霧に溶け、沖に浮かぶ船影も、近づいたかと思えば次の瞬間には見えなくなった。
潮の匂いに混じって、湿った木と油の匂いが漂う。
安宅の船団が動いていた。
物見櫓の上で、那須資忠は黙って沖を見つめていた。
眠ってはいない。
昨夜から一度も櫓を降りず、潮の動きと船の位置を確かめ続けていた。
安宅勢は十河や香川とは違う。
陸の道を進まない。
丘や窪地へ誘い込むこともできない。
彼らにとって海は道であり、城であり、逃げ場でもある。
船を沈めれば勝つことはできる。
だが、それでは策の目的を果たせない。
水軍の兵を海へ沈め、安宅の船を奪えば、彼らは敗北を認めるより先に怨みを抱く。次は勝つためではなく、復讐のために来るだろう。
逆に一艘も傷つけず逃がせば、自分たちは負けていないと言い張れる。
那須が望むのは、そのどちらでもなかった。
船も兵も残す。
だが、水軍としての勝ち筋だけは奪う。
そのために射るべきものを、那須は夜の間ずっと探していた。
「殿。」
背後から声がした。
小笠原長景である。
頬の傷には白い布が当てられていたが、弓を携えた姿に昨日の疲れは見えなかった。
「船が分かれました。」
長景は沖を指した。
霧の中で、安宅の船団は三つに分かれつつあった。
中央の船団は正面の浜へ向かう。
北へ回る一隊。
そして南から城の背後を窺う一隊。
那須の兵を三方へ分散させ、その隙にどこか一つから上陸するつもりなのだろう。
「昨夜のお見立てどおりです。」
長景が言った。
那須は頷いた。
「だが、まだ上陸する浜は決めておらぬ。」
「決めていない？」
「我らの動きを見てから決める。」
安宅勢は陸の二家の敗北を見ている。
十河は先走り、香川は策へ誘われた。
だから安宅は、先に手を見せない。
三方から迫り、那須がどこへ兵を出すかを見極めてから、本当の上陸地点を選ぶ。
長景は沖を見つめた。
「では、こちらも動かなければよい。」
「動かねば、三方すべてから上がってくる。」
「ならば、どうなされます。」
那須は霧の中で翻る帆を見た。
「すべてへ動く。」
長景は眉を上げた。
「兵を分けるのですか。」
「分けたように見せる。」
那須は櫓を降りた。
「大久保兄弟を呼べ。」
「小笠原殿にも、弓隊の支度を頼む。」
「船を迎えるのではない。」
「浜を空けるぞ。」
夜が明ける頃、川之江城下は慌ただしく動き始めた。
大久保忠世は北の浜へ。
弟の忠佐は南の浜へ。
小笠原長時と長景は中央の浜へ。
それぞれが旗を掲げ、兵を率いて城外へ出た。
城に残る兵は少ない。
少なくとも、沖からはそう見えた。
大久保忠佐は南へ向かう途中、何度も背後を振り返った。
「本当に浜を空けるのですか。」
那須家の者が答える。
「殿の命にございます。」
「昨日までは道を空け、今日は浜を空けるか。」
忠佐は槍を担ぎ直した。
「那須家に仕えると、敵へ譲るものばかり増えるな。」
だがその声に、以前のような不満はなかった。
十河との初戦では、追撃を止められた。
香川との戦では、自ら兵を止めた。
那須の命が臆病から出たものではないことを、忠佐はすでに理解していた。
敵を逃がすためには、まず敵が逃げるしかないところまで追い詰めねばならない。
那須が譲っているのは勝利ではない。
敵に、次の選択をさせるための道である。
「今度は海へ道を作るか。」
忠佐は沖を見て笑った。
「どのような道になるか、見せてもらおう。」
安宅方の旗船では、陸上の動きが逐一報告されていた。
「那須勢、三手に分かれました！」
「北に大久保忠世！」
「南には弟の忠佐！」
「中央の浜には小笠原父子！」
報告を聞いた安宅方の将たちは顔を見合わせた。
狙いどおりである。
一つの船団を三つに見せ、那須の兵を分散させる。
その上で、最も守りの薄い浜へ兵を集中する。
陸の者には、海上の船がどれほど速く集まり、どれほど素早く離れられるか分からない。
一人が絵図を指した。
「中央を囮とし、北へ集めるべきかと。」
別の将が首を振る。
「いや。北には忠世がおる。あれは守りが堅い。」
「ならば南か。」
「忠佐は前へ出る将だ。兵を上げれば食いついてくる。その間に中央へ回せる。」
意見が割れる。
だが彼らの顔には、十河や香川の陣にあった迷いはなかった。
海上では、自分たちが主導権を握っている。
船は自由に動く。
那須勢は陸を走るしかない。
こちらが北へ向かえば北へ。
南へ向かえば南へ。
敵は常に後手へ回る。
それこそが安宅水軍の戦だった。
旗船の上で、帆が大きく張った。
朝の風が海から陸へ吹き始めている。
「中央をさらに進ませよ。」
安宅方の大将が命じた。
「那須に、我らが正面から来ると思わせる。」
「北と南は潮待ちの後、一気に寄せる。」
船上の兵たちは威勢よく応えた。
二家の失敗を見たからこそ、自分たちは負けられない。
陸では十河。
策では香川。
海では安宅。
三家を支える最後の誇りが、帆いっぱいに風を受けていた。
中央の浜では、小笠原長時が沖を眺めていた。
安宅の船がゆっくりと近づいてくる。
船首には盾を並べ、その隙間から弓兵がこちらを狙っている。
船上から矢を浴びせ、浜の守備兵を散らしてから上陸するつもりだ。
長景が尋ねた。
「射程へ入ります。」
「まだ射るな。」
「ですが、向こうから射てきます。」
「射たせよ。」
ほどなく、船から矢が飛んできた。
まだ距離があり、ほとんどは浜へ届かず海へ落ちる。
それでも何本かは砂浜へ突き立った。
小笠原勢は盾を上げたが、応射しない。
船がさらに近づく。
安宅方は、敵が恐れていると見た。
「小笠原は射返してこぬ！」
「浜へ寄せよ！」
櫂が一斉に動く。
船首が波を割り、中央の船団が速度を上げた。
その時、浜の後方から法螺貝が鳴った。
小笠原勢が一斉に退き始める。
安宅方の船上で歓声が上がった。
「退いたぞ！」
「やはり船からの矢には耐えられぬ！」
「浜へつけよ！」
中央の船団はますます前へ出た。
北と南の船も、それに呼応するように進み始める。
三方の船が浜へ寄る。
那須勢は、それぞれの浜から内陸へ退いていく。
安宅方の将は確信した。
那須は陸戦には長けている。
だが、水軍との戦い方を知らない。
船を恐れ、どこへ上陸されるか分からず、兵を分けた。
そして今、船上からの矢だけで浜を捨てようとしている。
「上陸せよ！」
命令が下った。
小舟が下ろされる。
兵が乗り移り、浜へ向かう準備を始める。
その時だった。
旗船の帆が、不意に緩んだ。
「風が変わったか？」
船頭が空を見上げる。
風は変わっていない。
むしろ先ほどより強い。
だが帆の上端を支えていた綱が、一本切れている。
「綱が！」
船員が叫ぶ。
帆が片側へ傾き、旗船の速度が落ちた。
続いて、隣の船でも帆が崩れた。
さらに一艘。
また一艘。
帆そのものは破れていない。
だが、帆柱と横木をつなぐ綱が次々と断ち切られていた。
船頭たちは慌てて周囲を見回した。
矢が飛んでくる。
浜からではない。
少し離れた岬の岩場。
霧と松の陰に、弓を構える一団がいた。
その中央に那須資忠が立っている。
「那須だ！」
声が上がった。
那須は浜の三隊と共にいなかった。
城にも残っていない。
夜のうちに少数の弓兵と岬へ移り、船団の側面を取っていたのである。
陸から浜を守るのではなく、船が帆を張り、横腹を見せる場所を待っていた。
那須は次の矢をつがえた。
狙うのは兵ではない。
船腹でもない。
帆を張るための綱。
舵を操る者の手でもなく、舵と船体を結ぶ縄。
錨を上げ下げするための索。
船を動かすために欠かせないが、切れても船が沈むことはない場所だった。
矢が飛ぶ。
一本の索が断たれ、帆が落ちる。
小笠原の弓兵も続いた。
長時と長景は浜から退いた後、別の道を通って岬の反対側へ回り込んでいた。
左右から矢が飛び、安宅の船の帆綱を次々と射抜いていく。
「弓兵を狙え！」
安宅方も応射する。
だが船上は揺れている。
対する那須勢は、岩場と木陰に身を隠していた。
しかも那須たちは、兵が並ぶ甲板を狙っていない。
小さな綱だけを射ている。
安宅方にとっては、信じがたい射撃だった。
人より細い綱。
風と波で常に揺れる帆。
それを遠間から次々と射抜いていく。
「近づけ！」
「岬へ船を寄せろ！」
船頭が舵を切ろうとする。
だが帆が片側へ垂れた船は思うように曲がらない。
別の船とぶつかりそうになり、慌てて櫂を入れる。
船団の陣形が崩れ始めた。
上陸用の小舟も、母船の混乱に巻き込まれて進めない。
浜を目前にしながら、兵を降ろせない。
水軍にとって、これほど屈辱的なことはなかった。
船は沈んでいない。
敵兵に乗り込まれたわけでもない。
それなのに、自分たちの船を思うように動かせない。
安宅方の大将は歯を食いしばった。
「帆を下ろせ！」
「櫂で進め！」
命令が飛ぶ。
帆を失っても、安宅の船は動く。
船員たちは櫂を握り、一斉に水を掻いた。
中央の数艘が再び浜へ進み始める。
「まだ来るか。」
小笠原長景が呟いた。
その声には驚きと、わずかな敬意があった。
安宅勢は海で生きてきた者たちである。
帆を射られただけで退くほど弱くはない。
那須も、それは承知していた。
「ならば次だ。」
那須は岬の下を指した。
岩陰から数艘の小舟が姿を現した。
乗っているのは漁師たちだった。
川之江の海を知り尽くした者たちである。
ただし武装はしていない。
船には長い縄と、浮きをつけた網が積まれていた。
漁師たちは安宅船へ向かわない。
その進路へ先回りし、海へ網を流し始めた。
「網だ！」
安宅方の船頭が叫ぶ。
櫂で進む船の前に、大きな網が広がる。
そのまま進めば櫂に絡む。
舵にも絡む。
無理に切れば時間がかかり、その間に那須の矢を受け続ける。
「止まれ！」
安宅の船が次々と速度を落とした。
帆を失い、櫂の前には網。
だが船体には傷一つない。
兵もほとんど討たれていない。
安宅方の将たちは、ようやく那須の意図を悟った。
那須は船を沈める気がない。
船を奪うつもりもない。
自分たちが誇る操船だけを、陸から封じている。
旗船の上で、大将が岬を睨んだ。
那須はまだ弓を構えている。
その矢先が、こちらへ向いていた。
大将自身を狙っているように見えた。
周囲の兵が盾を寄せる。
「お下がりくだされ！」
「那須が殿を狙っております！」
大将も身構えた。
那須が弓を引く。
強く。
ゆっくりと。
矢が放たれた。
船上の者たちが息を呑む。
だが矢は大将の身体へは向かわなかった。
その頭上。
旗船の最も高い場所に掲げられていた安宅の軍旗。
矢は旗の上端を留める縄を断った。
風を受けていた旗が外れ、海へ落ちる。
赤黒い旗布が波間へ広がった。
まるで扇のように。
船上は静まり返った。
那須は二の矢を取らなかった。
弓を下ろし、波間に浮かぶ旗を見つめている。
それだけだった。
「……海上の扇か。」
安宅方の大将が呟いた。
十河は大旗を射落とされた。
香川は進軍旗を折られた。
そして安宅は、船を沈められることなく、波間へ旗を落とされた。
殺すこともできた。
船を焼くこともできた。
網で動きを止めた後なら、火矢を浴びせることもできただろう。
だが那須はしなかった。
自分たちの命も、船も、帰る海も残した。
代わりに、安宅水軍ならば那須を破れるという自負だけを射抜いた。
大将はしばらく海へ落ちた旗を見ていた。
やがて低い声で命じた。
「旗を拾え。」
「帆綱を直し、沖へ退く。」
側の将が振り返る。
「まだ兵は上げられます。」
「櫂も生きております。」
「続ければ浜へ――」
「上がってどうする。」
大将は静かに遮った。
「浜を取ったところで、帰りの船をまた止められる。」
「今度も帆を射るとは限らぬ。」
その言葉に、誰も続けられなかった。
那須は今、兵を射たなかった。
だが次も射ないという保証はない。
命を助けられた。
その事実が、船上の者たちの胸へ重くのしかかった。
「退くぞ。」
安宅の船団は、ゆっくりと沖へ向きを変えた。
那須勢は追わない。
漁師たちも網を引き上げ、道を空ける。
傷ついた帆を張り直し、安宅の船は一艘ずつ海へ戻っていった。
戦いの後、浜へ一人の安宅兵が残されていた。
上陸用の小舟から転落し、泳ぎ着いた若者である。
那須の兵に囲まれた時、男は死を覚悟して短刀へ手を伸ばした。
しかし大久保忠佐がその手を止めた。
「やめておけ。」
「捕虜にするつもりか。」
「いや。船が戻るまで休め。」
若者は信じられないという顔をした。
忠佐は水筒を投げ渡す。
「飲め。」
「毒など入っておらぬ。」
若者はしばらく動かなかったが、やがて水を飲んだ。
冷たい水が喉を通る。
目の前の敵は、自分を殺そうとしない。
沖では仲間の船が帆を直している。
「あれを沈めぬのか。」
若者が尋ねた。
忠佐は肩をすくめた。
「殿が沈めるなと仰せだ。」
「なぜだ。」
「また来てもらうためだそうだ。」
若者の手が止まった。
忠佐は苦笑する。
「私にも初めは分からなかった。」
「今もすべて分かっておるわけではない。」
「だが、お主らはまた来るのか。」
若者は答えられなかった。
これまでなら、迷わず来ると言った。
安宅の海を侮った者へ、必ず思い知らせると答えた。
だが今は違う。
船を沈められずに敗れた。
兵を殺されずに退かされた。
旗を拾うことまで許された。
次に来れば何を射られるのか。
帆か。
旗か。
それとも、今度こそ人か。
やがて沖から小舟が戻ってきた。
那須の兵は若者を縛らず、そのまま船へ乗せた。
忠佐は背を向ける若者へ声をかける。
「傷を治しておけ。」
若者が振り返る。
「また戦うためか。」
「違う。」
忠佐は少し考えた後、那須から聞いた言葉をそのまま口にした。
「次は、戦わずに済むかもしれぬからだ。」
夕刻。
十河、香川、安宅の三家は、それぞれの陣に戻っていた。
三つの陣火は並んでいる。
だが、互いの距離は昨日よりも遠く感じられた。
十河は正面から敗れた。
香川は策を読まれて敗れた。
安宅は海の上で敗れた。
誰も将を失ってはいない。
兵の損害も、決して大きくない。
だからこそ、敗北の理由を他人へ押しつけることができなかった。
十河の陣では、返された旗が畳まれている。
香川の陣では、折れた進軍旗が置かれている。
安宅の旗船では、海水を吸った軍旗が乾かされている。
三家の将たちは、それぞれ違う場所で同じことを考えていた。
次ならば勝てる。
そう言い切れる策が、もう浮かばない。
兵たちの間でも、那須の名が囁かれ始めていた。
遠矢の名手。
旗を射る将。
殺さずに勝つ男。
そして、望めばいつでも人を射られる男。
恐れは、死者の数から生まれるとは限らない。
殺されなかった者の胸にも、深く根を張る。
川之江城では、三度目の勝利を祝う宴は開かれなかった。
那須は傷ついた兵を見舞い、浜へ出た漁師たちへ礼を述べ、壊れた網を買い取るよう命じた。
最後に城の櫓へ上がる。
大久保兄弟と小笠原父子も後に続いた。
沖には安宅の船団が見える。
逃げ去ったわけではない。
まだ遠くに錨を下ろし、こちらを窺っている。
十河と香川の陣も残っていた。
忠佐が尋ねた。
「三家とも退きませぬな。」
「退けぬのだ。」
那須は答えた。
「これだけでは、国へ帰れぬ。」
長時が静かに言う。
「三家とも、まだ面目を求めております。」
「そうだ。」
「では、また攻めてくる。」
長景の言葉に、那須は頷いた。
三つの誇りを一度ずつ射た。
しかし、一度の敗北では武士は折れない。
十河は次には香川と合わせようとするだろう。
香川は安宅の船を使おうとする。
安宅も、陸の二家と連携すれば違うと考える。
今度こそ三家は、自分たちの違いを捨て、一つの軍になろうとするかもしれない。
それは陶が望んだ流れでもあった。
別々に敗れた者たちが、最後には力を合わせて挑む。
その全力をなお退けてこそ、彼らは初めて戦う道そのものを疑う。
「ここからが難しい。」
那須は呟いた。
大久保忠世が隣へ立つ。
「不安がおありですか。」
「ある。」
那須は率直に答えた。
「三家を殺さず勝つことはできた。」
「だが次は、三家が一つになる。」
「一つになった敵を逃がすには、こちらも今まで以上に深く受けねばならぬ。」
一歩誤れば、川之江が破られる。
敵を生かすことへ執着し、自軍や民を危険にさらせば、それは将の驕りでしかない。
那須は弓を見下ろした。
三度、狙ったものを射た。
だが次も同じように射られるとは限らない。
祖・余市の名を継ぐ。
口にするのは容易い。
その名に相応しい一矢を、必要な時に必ず放つ。
それは重い。
那須の心を見透かしたように、小笠原長時が言った。
「殿。」
「弓は一人で引くものですが、戦は一人でなさるものではありませぬ。」
那須が顔を上げる。
長時は息子と、大久保兄弟を見渡した。
「次は我らも、那須家の弦となりましょう。」
「殿が矢を放てるよう、我らが弓を支えます。」
忠世も頷く。
「我らは佐野殿に勧められ、ここへ参りました。」
「まだ仕えて日の浅い身ではございますが、三度の戦で十分に分かりました。」
「この戦、最後までお供いたします。」
忠佐が笑った。
「私は次も追いかけぬよう、兄者に足を縛ってもらいまする。」
「自分で縛れ。」
長景も頬の傷に触れながら言った。
「次は負けるふりではなく、正面から弓を引かせていただきたいものです。」
那須は四人の顔を見た。
摂津で行き場を失い、浪人として集まった者たち。
佐野と本願寺が結んだ縁で、四国へ渡ってきた。
まだ那須家の暮らしにも、土地にも慣れていない。
それでも彼らは、すでに同じ戦を背負おうとしている。
那須は静かに頭を下げた。
「頼む。」
短い言葉だった。
だが四人は、それで十分だった。
春の夕日が瀬戸内へ沈み始める。
海は赤く染まり、安宅の帆が遠く黒い影となって浮かんでいる。
那須は三家の陣を見渡した。
「次は、三つが一つになる。」
弓を握る。
「ならば我らも、一つとなって迎えよう。」
海上の扇は落ちた。
だが川之江の戦は、ようやく最初の節目を越えたにすぎなかった。
