十月の決着
永禄八年十月、朝。
秋の朝日は高屋の町を黄金色に染めていた。
四方から迫る佐野方の軍勢に、畠山軍の包囲は刻一刻と狭まっていく。
北は篠原長房の槍衾。
南は松永久秀の軍勢。
西は下間頼廉の鉄砲と弓。
そして東からは佐野昌綱率いる抜刀隊が、静かに歩みを進めていた。
もはや逃げ道はない。
畠山軍の将兵はなおも奮戦したが、統率は完全に失われていた。
各所で武器を捨てて膝をつく者が現れ、なお戦う者も次々と討ち取られていく。
やがて包囲は一つの広場へ収束した。
その中央には、なお太刀を構える畠山当主の姿があった。
鎧は傷つき、兜は失われている。
それでもなお、その眼には武家の誇りが宿っていた。
佐野は抜刀隊へ静かに手を上げる。
「誰も手を出すな。」
兵たちは一斉に歩みを止めた。
戦場に静寂が訪れる。
秋風が紅葉を舞い上げ、二人の間を吹き抜けた。
佐野はゆっくりと前へ出る。
「畠山殿。」
「守護として河内を取り戻そうとした志、その心までは否定しない。」
「されど、この戦は終わった。」
畠山は苦笑し、静かに太刀を構え直した。
「終わったからこそ、武士として終わらせねばならぬ。」
「参る。」
次の瞬間、二人は同時に踏み込んだ。
鋼が激しくぶつかり合う。
畠山の太刀はなお鋭く、守護家当主にふさわしい冴えを見せる。
佐野はそれを受け流し、一歩、また一歩と間合いを詰めた。
互いに一撃必殺。
幾度か刃が火花を散らし、やがて勝負は一瞬で決した。
佐野は深く踏み込み、居合にも通じる鋭い一太刀を放つ。
白刃が朝日に煌めいた。
畠山の太刀が宙を舞う。
続いて静かな一閃。
畠山はなお立ったまま佐野を見つめ、やがて静かに膝をついた。
「……見事。」
その一言を残し、ゆっくりと前へ倒れる。
佐野は太刀を納めると、深く一礼した。
「敵将、畠山殿は武士として討ち取った。」
「その最期に辱めは与えるな。」
抜刀隊もまた、一斉に畠山へ黙礼する。
この命により追い討ちは止み、降伏を申し出る者はすべて助命された。
こうして永禄八年十月、高屋決戦は幕を閉じた。
河内を揺るがした畠山の挙兵は終わりを告げ、佐野昌綱の名は畿内において、勇だけでなく義を重んじる将としてさらに広く知られることとなった。
