十月の落葉
永禄八年十月。
河内の山々は紅や黄金に色づき始め、高屋の町には冷たい秋風が吹き抜けていた。
街路には戦で砕けた荷車や折れた槍が散らばり、舞い落ちる木の葉がその上を静かに覆っていく。
しかし、戦は終わらない。
朝から始まった攻防は昼を過ぎても続き、双方の兵は疲労の色を隠せなくなっていた。
「佐野勢も限界だ！」
畠山方の諸将はそう判断した。
確かに佐野昌綱は最前線で何度も斬り結び、抜刀隊も休む間もなく戦い続けている。
町の各所では下間頼廉の鉄砲隊も火薬を使い切り始め、弓兵も矢束が少なくなっていた。
「押せ！」
「あと一息だ！」
畠山軍は総攻撃を命じる。
怒号とともに兵が押し寄せ、佐野隊は徐々に町の奥へ押し込まれていく。
その様子を見た畠山方の旗本たちは歓声を上げた。
「勝った！」
「佐野は退くぞ！」
その知らせは後陣まで一気に広がる。
高屋城を発した畠山勢は、自軍の勝利を疑わなかった。
一方で佐野は息を整えながら静かに敵軍を見渡していた。
敵は乱れていない。
しかし、焦りもなくなっている。
その表情には勝者の油断が浮かび始めていた。
「……よし。」
佐野は小さく頷く。
「予定どおりだ。」
すぐそばにいた伝令へ命じる。
「久秀殿へ。」
「――秋風が吹いた、と伝えよ。」
伝令は一礼すると、裏道を駆けていった。
その頃、高屋城へ続く街道近くの林では、松永久秀が馬上で静かに空を見上げていた。
赤く染まり始めた木々の葉が、風に乗って一枚、また一枚と舞い落ちる。
そこへ一人の伝令が駆け込む。
「殿！」
「佐野様より。」
「『秋風が吹いた』とのこと。」
久秀は目を閉じ、ゆっくりと笑みを浮かべた。
「ようやく来ましたか。」
扇を閉じる音だけが静かに響く。
「全軍。」
「出陣。」
静かだった林が一斉にざわめいた。
伏せていた兵が立ち上がり、槍を構え、馬がいななく。
久秀は高屋城へ続く街道へ軍配を向けた。
「敵は勝ったと思っている。」
「だからこそ、この一撃は深く刺さる。」
秋の風はさらに強く吹き、色づいた木の葉が軍勢の上を舞っていった。
高屋決戦は、いよいよ最後の局面へと動き始める。
