剣友
翌朝。
まだ夜明けの名残が残る頃、佐野昌綱は再び上泉伊勢守の道場を訪れていた。
庭には朝露が降り、澄んだ空気の中で木剣が風を切る。
「来たか、昌綱。」
「はい。」
上泉は一本の木剣を放った。
「朝稽古だ。」
「京へ来ても腕は鈍らせるな。」
「御意。」
佐野は木剣を受け取る。
二人は言葉を交わすことなく向かい合った。
静寂。
次の瞬間、乾いた音が庭へ響く。
打ち込み。
受け流し。
間合い。
兵学館で幾度となく繰り返した稽古が、再び京の空の下で始まった。
やがて稽古が終わる頃になると、一人、また一人と剣士たちが道場へ姿を見せ始める。
「おはようございます。」
「先生、今日も早いですな。」
最初に現れたのは吉田兼成と吉田兼盛。
続いて奈良から京へ移ってきた柳生の一行も顔を見せた。
皆、上泉へ気軽に声を掛け、笑い合っている。
兼成が佐野へ小声で尋ねる。
「先生のお弟子方ですか。」
上泉は聞こえていたのか、すぐに笑って首を振った。
「違う違う。」
「こやつらは弟子ではない。」
柳生が苦笑する。
「先生は弟子にしてくださらぬのでな。」
兼盛も笑う。
「仕方なく仲間にしていただいたのですよ。」
道場は笑いに包まれた。
上泉も肩を揺らす。
「弟子だの師匠だのと言う歳でもあるまい。」
「皆、剣を愛する仲間よ。」
柳生が頷く。
「困った時は助け合い、剣を交え、酒を飲み、また修練する。」
「それで十分です。」
佐野はその光景を静かに眺めていた。
兵学館では教師と学生。
ここでは立場が違う。
流派も身分も越え、ただ剣を求める者たちが自然と集まっている。
佐野は上泉の前へ進み、一礼した。
「先生。」
「いや、上泉殿。」
上泉は微笑む。
「何だ。」
「私も京にいる間、皆様と共に剣を学びたいと思います。」
「弟子ではなく。」
「仲間として、この場に加えていただけないでしょうか。」
しばし静寂が流れる。
やがて上泉は満足そうに笑った。
「ようやく分かってきたか。」
「剣に終わりはない。」
「教える者も、教わる者もない。」
「皆、道を求める者同士だ。」
そう言って佐野の肩を軽く叩く。
「もちろんだ。」
「今日からお前も、この道場の剣友よ。」
兼成が笑う。
「ようこそ。」
兼盛も頷いた。
「京では流派より人柄です。」
柳生も木剣を持ち上げて笑った。
「では歓迎の一太刀と参ろう。」
朝日に照らされた道場には、流派も身分も越えて集う剣士たちの笑い声が響いていた。
京での佐野昌綱の日々は、公務だけでなく、再び剣を磨く仲間たちとの新たな修練からも始まるのであった。
