帝の返書
担当研究官は白手袋越しに、慎重に封を解いた。
四百年以上、一度も開かれた形跡のない書状である。
ゆっくりと紙を広げると、閲覧室は静寂に包まれた。
治彦も氏治も、その一文字一文字を目で追う。
冒頭には、簡潔な宛名が記されていた。
「小田氏治へ」
氏治は思わず息をのんだ。
「余宛てだ……。」
「間違いなく、余に返された書である。」
続く筆跡は柔らかく、それでいて気品に満ちていた。
「其の奏聞、確かに拝見仕り候。」
「坂東を思い、民を思う志、誠に感じ入る。」
治彦は目を見開く。
「読まれていた……。」
誰にも知られず眠っていたと思われた奏上は、確かに都へ届き、目を通されていたのである。
さらに読み進める。
「武をもって国を守るは武家の務め。」
「礼をもって世を整うるは朝廷の務め。」
「そのいずれも欠けては、民は安んずること能わず。」
氏治は静かに頷いた。
「否定ではない。」
「互いに務めを果たせ、と申されている。」
担当研究官も感嘆の声を漏らした。
「戦国時代に、このようなやり取りがあったとは……。」
治彦は最後の頁をめくる。
そこには力強い筆で、こう結ばれていた。
「学を興し、人を育てることこそ、百年の礎なり。」
「その志、末永く失うことなかれ。」
氏治は目を閉じた。
「兵学館……。」
「あれは、決して独り善がりではなかったのだな。」
その時、治彦は書状の裏面に、小さな書き込みがあることに気付いた。
裏返すと、余白に走り書きが残されていた。
「追而――」
「機会あらば、小田氏治、上洛のうえ直に語るべし。」
しかし、その先は墨で消されていた。
担当研究官は静かに言う。
「おそらく、この計画は実現しなかったのでしょう。」
氏治は遠い昔を思い返すように目を伏せた。
「戦が続いた。」
「都も坂東も、それどころではなくなってしまった。」
治彦は返書をそっと閉じる。
「もし会えていたら……。」
氏治は穏やかに笑った。
「互いに語り合うだけで終わったかもしれぬ。」
「それでも、その一日が歴史を変えたやもしれんな。」
夕陽が閲覧室へ差し込み、返書を黄金色に照らした。
担当研究官は静かに立ち上がり、もう一つの桐箱を机へ運ぶ。
「実は、この返書と同じ収蔵箱から、未整理の品がもう一点見つかっています。」
箱の蓋には、かすれた墨で一行だけ記されていた。
『兵学館より献上の品 一口』
氏治の表情が変わる。
「兵学館から……都へ？」
担当研究官はゆっくりと蓋を開ける。
中に納められていたのは、一振りの短刀ではなかった。
一冊の、革で綴じられた小さな書物だった。
表紙には、見覚えのある力強い筆跡で、ただ四文字。
『兵学館教本』
氏治は思わず立ち尽くした。
「……これが。」
「余たちが、都へ託そうとした未来か。」
