背炙り山の隠者
春は静かに会津へ訪れていた。
尾根に残る雪は日に日に細くなり、沢には雪解け水が絶え間なく流れる。芽吹いた若葉が山肌を淡く染め、吹き抜ける風には冬の冷たさよりも春の匂いが勝り始めていた。
結城兄弟との評議を終えた館林は、大内宿を後にした。
結城朝綱は兵を預かり、大内宿に留まる。
結城朝基は旅人へ姿を変え、黒川の町へ潜る。
そして館林は、相棒の鷹・しるべとともに背炙山へ入った。
「行くぞ。」
しるべは一声鳴くと、大きく翼を広げて青空へ舞い上がる。
館林は一度だけ大内宿を振り返った。
囲炉裏を囲んで語った赤井。
宿場に響く人々の笑い声。
夕暮れに立ち上る炊事の煙。
どれも束の間の安らぎだった。
「……もう少し居たかったな。」
その呟きは風に溶けて消える。
だが歩みは止めない。
今は役目がある。
背炙山へ足を踏み入れると、館林は拠点を築かなかった。
小屋を建てれば煙が立つ。
同じ場所に寝泊まりすれば足跡が残る。
敵より先に山が自分を裏切る。
ならば山そのものを住まいにすればいい。
館林は毎日のように寝床を変えた。
今日は尾根。
明日は沢。
翌日は岩陰。
同じ場所で夜を迎えることは決してない。
その代わり、山は隅々まで歩いた。
涸れることのない泉。
清らかな沢。
獣道。
身を隠せる岩場。
風を避ける窪地。
星が最もよく見える尾根。
昼も夜も歩き続け、背炙山はやがて一枚の地図ではなく、自らの身体の一部となっていった。
まるで長年住み慣れた家の間取りを覚えるように、館林は山を知り尽くしていく。
昼になると尾根へ伏せ、街道を見下ろす。
荷馬車が列をなし、兵を従えて東へ向かう。
「浜通りへの救援か。」
俵、矢束、火縄銃。
護衛の兵数。
馬の数。
館林は何も書かず、すべてを記憶へ刻んだ。
夕方には別の軍勢が南へ向かう。
「今度は中通りだな。」
蘆名は浜通りと中通り、二つの戦場へ絶えず兵と物資を送り続けている。
その流れを、館林は山から静かに見続けた。
一方、しるべもまた山を飛び回っていた。
沢へ降り、水を飲み、野兎を見つければ一気に舞い降りる。
獲物を見つけた時は高く円を描き、風を読み、翼を畳んで一直線に急降下する。
兵を見つけた時は違った。
高く旋回を続けながら館林の頭上へ戻り、一声鳴いて再び同じ方角へ飛ぶ。
館林はその違いを毎日観察した。
「なるほど……それがお前の知らせ方か。」
さらに思い出す。
大内宿で結城兄弟が現れた日。
あの日のしるべは敵でも獲物でもない飛び方をしていた。
街道と館林の頭上を何度も往復し、懸命に誰かの接近を知らせていた。
まだ敵と味方の違いまでは分からない。
それでも知らせようとする心だけは確かだった。
「少しずつ覚えればいい。」
館林は優しく羽を撫でた。
「俺も、お前を覚える。」
こうして一人と一羽は互いを知っていく。
ある日の昼下がり。
敵の動きもなく、山は静けさに包まれていた。
館林は沢で拾った小枝を手に取り、小刀で削り始める。
木屑が静かに舞う。
しるべは枝へ止まり、不思議そうにその様子を眺めていた。
やがて出来上がったのは、小さな野兎だった。
館林が地面へ置くと、しるべは恐る恐る近づき、嘴でつつく。
木彫りはころりと転がった。
もう一度つつく。
また転がる。
しるべは面白そうに追い掛け始めた。
その姿に館林は思わず吹き出した。
「それは食えんぞ。」
翌日は山鳥。
その次は魚。
そしてある日には、しるべ自身の姿を木彫りにした。
しるべは自分によく似た木彫りを何度も眺め、首を傾げ、羽を広げては閉じる。
その仕草がおかしくて、館林は久しぶりに声を上げて笑った。
戦が始まってから、こんなふうに笑ったのはいつ以来だろうか。
しるべにとって背炙山は家であり、狩り場であり、食堂だった。
館林にとっても、この静かな山は心を落ち着かせてくれる場所になっていた。
夜になる。
満天の星が黒い空いっぱいに広がる。
館林は岩へ背を預け、黒川の灯を遠く見つめる。
「もう少しだけ、大内宿に居たかった。」
本音が口をつく。
しかし次の瞬間には首を横へ振った。
「いや……今はこれでいい。」
しるべが静かに肩へ舞い降りる。
館林はその羽を優しく撫でると、再び星空を見上げた。
誰にも見つからず。
敵にも。
味方にも。
館林は背炙山そのものとなり、静かに会津を見守り続けるのであった。
