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座礁した要塞

従わない相馬に対して、村々を焼き払いながら進む蘆名・佐竹軍は、海沿いの街道を南へと押し進めた。

だが、海だけは違った。

鹿島衆は正面から艦隊決戦を挑まない。

潮の満ち引き、砂州、浅瀬、河口の流れを知り尽くした彼らは、そのすべてを戦場へ変えていく。

やがて沖合に数隻の坂東ガレオンが姿を現した。

敵将は鼻で笑う。

「この浅瀬まで来れば座礁する。」

だが、それこそが鹿島衆の狙いであった。

坂東ガレオンは速度を落とさず、そのまま砂州へ乗り上げる。

船底が砂を噛み、大きく震える。

しかし船は止まらない。

櫓を押し、帆を張り、さらに前へと進む。

半ば座礁したところでようやく動きを止めると、鹿島衆は待っていたかのように作業を始めた。

船腹から太い杭が打ち込まれ、綱が張られる。

盾板が並べられ、土俵や土嚢が積み上げられる。

たちまち一隻の船は、海に築かれた砦へと姿を変えた。

船首の大筒が火を吹く。

轟音とともに砲弾が敵陣へ突き刺さる。

続いて甲板のバリスタが唸りを上げ、巨大な矢が盾もろとも敵兵を貫いた。

接近する兵には、船腹の銃眼から鉄砲衆が次々と撃ちかける。

敵が砦となった船へ気を取られたその時だった。

沖合や入り江に潜んでいた小型船が一斉に姿を現す。

左右から回り込み、敵の舟や補給船へ襲いかかった。

「船を砦にしただと！」

蘆名・佐竹軍は海からも陸からも射撃を浴び、思うように近づくことすらできない。

鹿島衆は船を失うことを恐れなかった。

船は消耗品。

敵を止め、河口を守れればそれでよい。

こうして相馬の河口には、坂東ガレオンを要塞化した海上砦が次々と築かれ、蘆名・佐竹軍は浜通りへの進撃を海からも阻まれることになった。