北浦、湯けむりの始まり
六月――。
真壁幹久は氏治の命を受け、北浦へ着任した。
先の戦で負った傷はすでに塞がっていた。
しかし氏治は首を横に振った。
「傷が塞がることと、身体が癒えることは違う。」
「無理はするな。」
「北浦を治めるのは長い務めだ。今は大事を取れ。」
その言葉に従い、幹久は弟・幹永とともに、北浦で見つかった温泉へ向かった。
湯煙の立つ小さな湯へ兄弟は肩まで身を沈める。
初夏の風が湖面を渡り、静かな時間が流れた。
幹久は大きく息を吐く。
「……生き返るな。」
幹永も穏やかに笑った。
「氏治様がお休みになれと仰る理由が分かります。」
二人は湯に浸かりながら、北浦を見渡した。
そこに広がるのは、果てしない林野と湿地であった。
氏治から託された北浦一帯は広大である。
だが、人の手が入っているのは、以前整備した湖畔西域の一角だけ。
その先は深い林と沢、湿地が続き、まさにこれから切り開く土地であった。
幹久は静かに呟く。
「惜しいな。」
「何がです。」
「この湯だ。」
「俺たちだけでは、もったいない。」
「殿にも入っていただきたい。」
「兵学館の者たちも。」
「戦で傷ついた兵も、働き詰めの百姓や職人も。」
「皆がここで身体を休められるようになればいい。」
幹永は兄の言葉に頷き、北浦の山並みへ目を向けた。
「兄上。」
「一つ温泉が見つかったということは……。」
「この広い北浦には、まだ眠っている湯があるのかもしれません。」
幹久は笑みを浮かべる。
「ならば焦ることはない。」
「水牛で開墾を進めながら、気長に探そう。」
その願いは、思いのほか早く叶うことになる。
数日後、湖畔の整備と新田の開墾を始めた水牛たちは、人の入れなかった沢筋へ次々と道を切り開いていった。
その最中、地面から立ち上る湯気が見つかる。
さらに別の沢でも。
また別の谷でも。
新たな源泉が姿を現し始めたのである。
幹永は驚きながら地図へ印を付けていく。
「兄上……。」
「まるで北浦を囲うように、湯が眠っております。」
幹久は静かに湯煙の向こうを見つめた。
「皆にも入ってほしい。」
何気なく口にしたその願いは、水牛たちが大地を切り開くたびに現れる新たな源泉によって、現実のものとなり始めていた。
こうして北浦は、開墾の地であると同時に、小田の奥座敷となる温泉郷への第一歩を踏み出したのであった。
