小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

歴史の針

小田原で北条の姫との初対面を終えた氏治は、笠間幹永を伴って帰路についた。

姫の不安が少しでも和らいだことに安堵しながら、二人は鎌倉へ向かう。

鎌倉では、治彦と鹿島政道が待っていた。

二人は小田原での正式な顔合わせには同席せず、越相常三国同盟成立後の連絡や、鎌倉に残る商人・寺社との折衝を進めていたのである。

鶴岡八幡宮へ続く道の手前で一行は合流した。

鹿島が氏治の顔を見るなり、にやりと笑う。

「殿。随分と穏やかな顔をしておられますな。」

「何の話だ。」

氏治は少しだけ目を逸らした。

笠間幹永が隣で笑いを堪えている。

治彦はその様子を見て、おおよその成り行きを察した。

「無事にお話しできたようですね。」

「ああ。」

氏治は短く答えた。

「少なくとも、怖がらせずには済んだと思う。」

鹿島がさらに何か言おうとしたが、氏治は先に歩き出した。

「帰るぞ。」

四人は鎌倉を後にし、坂東への道を進んだ。

街道には荷駄が連なり、商人や職人、旅人が絶え間なく行き交っていた。

異国風の衣をまとった者もいる。

越後へ向かう荷。

奥州南部へ送られる牛や農具。

鹿島へ運ばれる鉄材や木材。

鎌倉から坂東へ続く道は、以前にも増して活気に満ちていた。

鹿島が馬上から往来を眺め、満足そうに言う。

「越後にも奥州にも、新しい交易路が開きました。」

「坂東から牛、芋、農具、鉄砲を送り、向こうからは馬、鉄、木材、漆、海産物が入っております。」

「坂東だけではない。近頃は小田原も鎌倉も、ずいぶんと物の巡りがよくなりました。」

治彦は街道を眺めながら答えた。

「たぶん、日本全体の商いが増えているんだ。」

鹿島が不思議そうに振り向く。

「日本全体、ですか。」

「坂東が異国から大量に買い、同時に大量に売るようになった。」

「すると商人は、一度日本へ来れば鹿島だけではなく、小田原や鎌倉、堺、博多にも寄るようになる。」

「港同士で商いを奪い合っているように見えて、実際には日本へ来る船そのものが増えているんだ。」

鹿島はしばらく考え、やがて頷いた。

「海の富を分け合っているのではない。」

「海の富そのものが大きくなっている、と。」

「そういうことだ。」

氏治も会話に加わった。

「ならば悪いことではない。」

「坂東が栄え、日本も栄えるなら、それに越したことはない。」

だが治彦は、素直に喜びきれなかった。

本来の歴史であれば、この頃には甲斐、駿河、相模を結ぶ同盟が東国の均衡を形作るはずだった。

しかし、この世界に甲相駿三国同盟はない。

北条は早くから小田と結び、そこへ上杉が加わった。

越後、相模、常陸を結ぶ越相常三国同盟。

その成立によって、東国の力の流れは大きく変わった。

上杉と北条は関東で消耗せず、西へ向かう。

小田は関東を足場に、奥州へ向かう。

甲斐と駿河を巡る争いも、史実とは違う形で早く始まるだろう。

「勢力が広がる向きまで変わった。」

治彦が呟くと、鹿島が顔を向けた。

「何がです。」

「北条と上杉は西へ。」

「小田は北へ。」

「本来なら関東でぶつかるはずだった力が、別々の方角へ流れ始めている。」

鹿島は面白そうに笑う。

「川の流れを変えたようなものですな。」

「川なら、どこへ流れるか予測できる。」

治彦は街道の先を見つめた。

「歴史は、そう簡単じゃない。」

道沿いの村から、鍛冶場の槌音が聞こえてきた。

氏治がそちらへ目を向ける。

村の外れには新しい工房が建ち、職人たちが銃身らしき鉄管を運んでいた。

鹿島が苦笑する。

「また鉄砲村です。」

「近頃は各地で坂東を真似ております。」

「鍛冶を集め、部品を分けて作り、村ごと鉄砲を造ろうとしている。」

「上手くいっているのか。」

氏治が尋ねる。

「出来の良し悪しはあります。」

「されど、数年前なら鉄砲を造ろうとも考えなかった村が、今では堂々と工房を構えております。」

治彦はその光景を見つめた。

坂東国友村で始めた分業と規格化。

それは小田だけのものではなくなっていた。

商人が見て、職人が学び、大名が真似る。

一つの成功が次の成功を呼び、技術の伝わる速さまで変わっている。

「時代の針が、早く進んでいる気がする。」

治彦の言葉に、氏治が振り返る。

「早いことは悪いのか。」

「分からない。」

治彦は正直に答えた。

「国が豊かになり、技術が広がるのは良いことだと思う。」

「でも、鉄砲も船も兵糧も増えれば、戦も大きくなる。」

鹿島は笑みを消し、街道の工房を見た。

「皆が豊かになれば、皆が長く戦えるようになる。」

「ああ。」

治彦は頷いた。

「僕たちは一つの国だけを変えたつもりだった。」

「でも、もう日本全体が動き始めている。」

氏治はしばらく黙った後、前を向いた。

「ならば、我らも止まるわけにはいかぬ。」

「他国が学ぶなら、坂東はさらに学ぶ。」

「他国が船を造るなら、坂東はさらに速い船を造る。」

「他国が鉄砲村を造るなら、坂東は兵学館で次の戦い方を考える。」

その声に迷いはなかった。

治彦は小さく息を吐く。

歴史は変わった。

いや、変わり続けている。

しかも、もはや氏治や治彦の手だけで動いているのではない。

坂東を見た諸国が自ら学び、自ら選び、新たな時代を作り始めていた。

鎌倉から坂東へ続く街道を、四人は進んでいく。

その道の先には、しばしの内政と、やがて訪れる甲斐遠征、そして蘆名との決着が待っていた。