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天正四年二月――家康からの使者

天正四年、一五七六年二月。

鶴岡八幡宮で神前の誓いを交わしてから、まだひと月ほどしか経っていなかった。

箱根の兵は退き始め、捕虜の交換も進み、東海道にはようやく戦の終わった気配が戻りつつある。

甲斐は織田。

駿河は徳川。

箱根から東へ織田・徳川は侵さず、小田・北条も西へ兵を進めない。

戦場では決着をつけきれなかったものを、最後は神前の誓いによって納めた。

そんな二月、小田氏治のもとへ意外な使者がやってきた。

差出人は――徳川家康だった。

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氏治は書状を受け取ると、少し不思議そうに裏表を眺めた。

「徳川殿からか」

戦が終わったばかりである。

しかも今回、最も激しく北条を追ったのは徳川だった。

氏治自身、徳川と直接戦うために戦を始めたわけではない。

北条の敗勢を見て介入し、小山、新田、結城らを送り、最後には小田原へ入って氏邦を支えた。

だが結果として、徳川から見れば小田は北条を救った勢力である。

あと一歩だった。

北条軍を追い詰めた。

氏政も討死した。

駿河から相模へ押し込んだ。

箱根まで来た。

それでも――叩ききれなかった。

小田が入ったからである。

箱根の砦を固められた。

海を閉じられた。

甲斐には新田と武田信繁が迫り、三河・遠江には結城朝基が上陸した。

徳川はそこで止まらざるを得なかった。

家康に悔しさがないはずがない。

氏治にも、それくらいは分かっていた。

それでも使者は礼を尽くして頭を下げた。

「我が主、徳川三河守より、小田殿へ御挨拶申し上げたく参りました」

「うむ」

氏治は座を勧めた。

「戦は終わった。まずは無事に帰られたこと、何よりであったと三河守殿へ伝えてくれ」

「ありがたきお言葉」

使者はさらに頭を下げる。

だが氏治は、その向こう側にいる家康の胸中を想像していた。

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家康には、もう一つ納得できないものがあった。

甲斐だった。

今回の戦で、徳川は率先して血を流している。

三河衆が戦った。

遠江から兵を出した。

北条との因縁を抱え、正面から押した。

その間に織田軍も動き、甲斐へ入り込んだ。

そして講和後――

甲斐は織田領となった。

信長はそこへ滝川一益を配置した。

徳川は駿河を得た。

それ自体は大きな戦果である。

だが家康から見れば、釈然としないものは残る。

戦を始めたのは自分たちである。

大きな犠牲を払ったのも自分たちである。

北条と正面からぶつかり続けたのも三河衆である。

それなのに最後には、織田が甲斐を得た。

しかも自分たちが箱根攻略を望んだとき、その信長から、

これ以上東へ進めば再起不能になりかねない。

十年畿内へ帰れなくなる覚悟があるのか。

そう諭されて戦を終えた。

理屈では分かる。

信長の判断が間違っていたとも思わない。

それでも――

悔しいものは悔しい。

家康は、それを表には出さなかった。

鶴岡八幡宮でもそうだった。

氏治は何となく感じ取っていたが、家康自身は最後まで態度を崩していない。

そして二月になっても、その姿勢は変わらなかった。

むしろ家康は、感情とは反対の方向へ動き始めた。

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「三河守殿は」

使者が言った。

「先日の戦について、これをもって旧怨を納めたいとのことでございます」

氏治は静かに聞いた。

「鶴岡の神前にて互いに侵さぬことを誓いました以上、徳川としてもこれを守る」

「それは我らも同じだ」

「は」

使者は続ける。

「されど我が主は、ただ兵を向けぬというだけでは、真の安寧とは申せぬとも考えております」

氏治が少し眉を上げた。

「ほう」

「箱根を境と定めたからこそ、今度はその境を挟んで互いを知るべきではないか、と」

氏治は思わず笑った。

「面白いことを申す」

昨日まで箱根を越えようとしていた男が、今度は箱根を境に付き合おうと言っている。

だが氏治には、その考えが嫌いではなかった。

国境とは、敵と敵を隔てる線にもなる。

同時に、隣国と隣国が接する場所にもなる。

「三河守殿は、わしと付き合いたいと申すか」

「左様にございます」

使者は慎重に言葉を選んだ。

「小田殿と徳川が直接争わねばならぬ理由は、もはやございませぬ」

その言葉には、家康らしい現実感があった。

北条とは戦った。

小田とも戦場では敵対した。

だが小田と徳川の間に、代々積み重なった領土争いがあるわけではない。

今回の戦争によって、むしろ初めて両者の境界が明確になった。

駿河。

箱根。

相模。

そこで線を引いた。

ならば、その線を安定させるために関係を作る。

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氏治は尋ねた。

「具体的には何を望んでおる」

「まずは使者の往来を絶やさぬこと」

「うむ」

「国境にて何か問題が起きた場合、すぐ兵を出すのではなく、互いに問い合わせること」

「それもよい」

「商人や旅人についても、互いの領内で無用な疑いを受けぬよう、いずれ取り決めを作りたいとのことでございます」

氏治は頷いた。

戦争直後としては、かなり踏み込んでいる。

だが家康の意図も見えてきた。

箱根を軍事境界にするだけでは危うい。

何か事件が起きるたび、

「小田が攻めてきた」

「徳川が約定を破った」

となれば、また戦争になる。

だから連絡路を作る。

氏治は少し考えてから言った。

「よかろう」

使者が顔を上げた。

「わしも三河守殿とは、もう少し話してみたいと思っていた」

これは本心だった。

箱根では敵として向き合った。

鶴岡では神前に並んだ。

だが互いについて、まだほとんど知らない。

「ただし」

氏治が言った。

「北条を外して話を進めることはせぬぞ」

「承知しております」

「箱根より東は北条とも関わる。氏邦殿にも話を通す」

「無論にございます」

その答えを聞いて、氏治は満足そうに頷いた。

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使者が退出したあと、氏治はもう一度家康の書状を開いた。

丁寧だった。

敗戦の恨みなど、一文字もない。

織田への不満も当然書いていない。

甲斐についても触れていない。

ただ、

今後、隣国として交誼を深めたい。

その意思だけが記されている。

氏治は書状を畳んだ。

「……狸とは、こういう男を申すのかの」

まだ後世の家康を知る者はいない。

だから氏治も、半ば冗談として呟いただけだった。

だが家康の動きは実に現実的だった。

悔しい。

北条を叩ききれなかった。

小田に止められた。

三河衆が血を流した。

それでも甲斐は織田が取った。

不満はある。

それでも力が足りない。

ならば、いま敵を増やす理由はない。

むしろ箱根の向こうにいる小田氏治と付き合う。

そして徳川自身が力を蓄える。

家康は感情を捨てたわけではない。

感情を胸の奥へしまったのである。

氏治はそこまで見抜いていたわけではなかった。

ただ、箱根で最後まで戦おうとしていた家康が、わずかひと月後には使者を寄越してきた。

その変わり身には、少なからず感心していた。

氏治は近習へ命じた。

「返書を書く」

「は」

「三河守殿へ伝えよ」

少し考える。

「箱根で敵として出会い、鶴岡でともに戦を納めた。ならば次は、隣人として会おう――とな」

こうして一五七六年二月。

箱根を挟んで殺し合ったばかりの小田と徳川の間に、細い一本の道が開かれた。

それはまだ同盟ではない。

友好とも呼びきれない。

互いに腹の内をすべて見せてもいない。

家康の胸には悔しさが残り、

氏治もまた、それを薄々感じている。

だからこそ奇妙な関係だった。

昨日まで敵だったからこそ、互いの力を知っている。

そして互いの力を知ったからこそ――

徳川家康は、箱根の向こうにいる小田氏治を、これから無視することのできない隣人として見始めていた。