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十月――箱根への退路

十月。

駿河城を囲む輪は、まだ完全には閉じていなかった。

だが、日に日に狭くなっていた。

甲斐では織田勢が街道と城を一つずつ押さえ、後方を固めている。

駿河では徳川勢が急がず前へ出ていた。

総攻撃はない。

むしろ、それが新田や小山には不気味だった。

織田も徳川も、北条軍がすでに限界にあることを知っている。

北条氏政は討死。

残った北条勢をまとめられる一門は、北条氏邦くらいしかいない。

掛川から何度も戦い続けた兵は傷つき、馬も武具も足りない。

小山勢も包囲突破で消耗している。

まとまった戦力を残しているのは新田勢だったが、それだけで織田と徳川を押し返すことなどできない。

だから小山も新田も待った。

氏治は正式参戦を表明している。

必ず次の兵が来る。

その知らせが届いたのは、十月に入ってからだった。

東から軍勢が来る。

最初に見えた旗は、氏治自身のものではなかった。

結城だった。

結城朝基。

その軍勢が駿河へ入ってきた。

小山は朝基と会うなり、後ろを見た。

さらに大軍が続いている様子はない。

「殿は？」

朝基は答えた。

「まだ来ぬ」

小山の顔が曇った。

だが、朝基は続けた。

「我らは、おぬしたちを迎えに来た」

そこで初めて意味が分かった。

駿河城を守り抜けという援軍ではない。

ここから出ろ、という援軍だった。

氏治は駿河城で決戦するつもりがなかった。

甲斐を織田に押さえられ、徳川が駿河正面にあり、北条軍はすでに壊滅に近い。

そこへ小田本軍まで投入すれば、北条を救うために小田まで同じ袋の中へ入ることになる。

ならば、いま残っている兵を持ち帰る。

目指す場所は箱根だった。

箱根を越えれば、坂東である。

そこまで戻れば、小田も北条も戦い方を変えられる。

新田が聞いた。

「北条勢は」

朝基は少し黙った。

「連れて行けるだけ連れて行く」

氏邦を残して北条軍を捨てるわけにはいかない。

しかし、すべてを救えるとも言わなかった。

それほど北条勢は傷ついていた。

撤退はすぐに準備された。

負傷者を先に出す。

歩けない者は荷駄へ乗せる。

持ち出せない荷は捨てる。

兵糧は持てるだけ持つ。

武器も、使えるものを優先する。

北条勢を中央に置いた。

その周囲を小山と新田が固める。

そして最後尾。

最も危険な場所を、結城朝基が引き受けた。

新田が朝基を見た。

「来たばかりだぞ」

「だからだ」

朝基は簡単に答えた。

小山も新田も、すでに戦っている。

北条はなおさらだった。

川越から急行した新田勢ですら、ここまでの行軍で疲れている。

いま最も余力があるのは結城勢だった。

ならば殿を務めるのは自分たちしかない。

城を出る日が決まった。

夜陰に紛れて逃げることはしなかった。

これほどの人数を隠して動かすことなどできない。

城門が開いた。

最初に北条の負傷兵が出る。

その後ろを北条氏邦と残兵。

小山勢。

新田勢。

最後に結城勢が続いた。

目指すは東。

箱根。

当然、織田・徳川も気づいた。

駿河城から北条・小田勢が出た。

その知らせが届くと、周囲の軍勢が動き始めた。

だが、小田方も城外決戦をするつもりはない。

道を一本進む。

追いつかれれば止まる。

結城が戦う。

距離が開けば、また退く。

追撃が別の道から回ろうとすれば、新田が押さえる。

小山は北条勢から離れなかった。

三軍の役割ははっきりしていた。

小山は北条を連れて帰る。

新田は側面を守る。

結城は後ろを守る。

撤退戦が始まった。

最初に敵を受けたのは、やはり結城勢だった。

後ろから追ってくる軍勢に対し、朝基は兵を止めた。

勝つためではない。

時間を稼ぐためである。

鉄砲を撃たせる。

近づけば槍を出す。

敵が兵を整え始めたところで、こちらは退く。

追ってくれば、また別の場所で止まる。

一度の戦闘は短かった。

だが、それを何度も繰り返した。

一里進むために戦う。

また一里進むために戦う。

後ろで結城勢が戦っている間に、北条勢は少しずつ東へ進んだ。

小山は何度も後ろを振り返った。

助けに戻りたい。

だが戻れない。

小山が戻れば北条を誰がまとめる。

氏邦だけで、この傷ついた軍勢を動かすのは難しい。

だから前へ進むしかなかった。

新田もまた忙しかった。

追撃は後ろからだけ来るとは限らない。

街道を外れて先回りしようとする敵。

横道から出ようとする小勢。

それを見つけるたび、新田勢が動いた。

川越ではほとんど戦わなかった新田軍が、ここに来て初めて本格的に兵を使い始めていた。

それでも目的は同じだった。

敵を倒し切らない。

道からどかせればよい。

時間を稼げればよい。

そして退く。

日が暮れれば皆が集まった。

北条勢の人数を確認する。

小山勢を確認する。

新田勢を確認する。

最後に結城勢が戻ってくる。

朝基が帰ってくるたびに、その人数が少しずつ減っていた。

翌朝、また東へ向かう。

その繰り返しだった。

駿河城は遠ざかっていった。

代わりに箱根が近づいてくる。

あの山を越えれば坂東。

だが、その山へ近づけば近づくほど、道は限られる。

追う側もそれを知っている。

織田も徳川も、北条の残兵をそのまま関東へ帰すつもりはなかった。

小田方も分かっていた。

本当に苦しいのは、これからだった。

先頭では、北条氏邦が傷ついた北条勢を連れて歩いている。

そのそばには小山義広。

側面には新田。

そして最後尾には結城朝基。

朝基は何度目かの追撃を退けると、東の山を見た。

箱根は、もう見えていた。

だが――まだ遠かった。

十月。

駿河を守る戦いは終わった。

ここから始まったのは、城を守る戦ではない。

人を坂東へ帰すための戦だった。