小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

九月――二つ目の迂回

九月――二つ目の迂回

九月に入ると、武蔵から一報が届いた。

織田勢、川越方面に出現。

甲斐へ入った織田軍がそのまま東へ抜け、ついに武蔵へ姿を現したのである。

北条からの要請を受けた小田氏治は、すでに新田勢を川越へ向かわせていた。新田勢の役目は織田軍を追い払うことではない。

関東の内側へ、これ以上入れないことだった。

ほどなくして両軍は川越周辺で相対した。

だが、戦は始まらなかった。

新田勢は陣を固め、織田勢もまた一定の距離を保って動かない。時折、物見同士が接触する程度で、互いに鉄砲を撃ちかけることさえほとんどなかった。

新田方には追撃の命もなかった。

川越を空けて敵を追えば、別の織田勢が入り込むかもしれない。ならば、ここに居座っているだけでよい。

奇妙なのは、織田勢の数だった。

「……少ないな」

新田方でも、何人もの将が同じことを口にした。

甲斐を越え、武蔵へまで大きく迂回してきた軍勢だという。その割には、目の前に並んでいる旗があまりにも少ない。

後続がいるのか。

山中に伏せているのか。

それとも、まだ甲斐から出てきていないのか。

分からない以上、新田は動かなかった。

織田勢も攻めなかった。

そうして数日、川越では奇妙な睨み合いだけが続いた。

一方、駿河では徳川家康が相変わらず北条の陣地を押していた。

攻め方そのものは変わらない。

柵を一つ取ればそこで止まり、道を押さえ、調略を入れ、また次を押す。

北条も下がるところは下がり、守るところは守った。

長く戦ってきた相手同士である。

徳川が何を得意とするかを北条は知り、北条がどこまで耐えるかを徳川も知っている。

戦線は少しずつ動いている。

だが、崩れない。

家康はそれでも押した。

多少の犠牲が出ても押した。

北条から見れば、それまで何度も繰り返されてきた徳川の平押しに見えた。

だからこそ、甲斐から入った織田勢の動きに神経を使わざるを得なかった。

川越に敵が現れた以上、武蔵を無視することはできない。

ところが――。

川越で新田と織田勢が睨み合いを始めてから数日後、甲斐から別の報告が飛び込んだ。

織田勢の大軍が動いている。

東ではない。

南だった。

最初は誤報とも思われた。

だが、続けて同じ知らせが届いた。

甲斐に入っていた織田軍の主力が、武蔵へ向かわず南へ向きを変えている。

その先にあるのは駿河だった。

ここに至って、北条方はようやく気づいた。

川越にいる織田勢が少ない理由を。

川越へ現れた軍勢は、織田軍の本命ではなかったのである。

武蔵を脅かすには十分だった。

小田を動かし、新田を川越へ置かせるにも十分だった。

だが、北条を倒すための軍勢ではなかった。

本命は甲斐に残っていた。

そしていま、その本命が南へ折れていた。

駿河では徳川軍が北条軍の正面を押している。

そこへ甲斐から織田軍が降りてくる。

北条が徳川に向かって築いてきた陣地の、その後ろへ。

北条軍の陣中に地図が広げられた。

誰もが同じ場所を見た。

前には徳川。

後ろには織田。

しかも徳川は攻撃を止めない。

これまで単調なほど同じように押し続けてきた理由まで、ここにきて別の意味を持ち始めた。

北条を倒すためだけに押していたのではない。

北条をここから動かさないために、押していたのではないか。

徳川の圧力を嫌って後退すれば、その分だけ織田との距離が縮まる。

逆に織田を迎え撃つため兵を北へ抜けば、徳川が陣地を食い破る。

北条にとって最も危険な形が、完成しようとしていた。

その知らせは小田にも届いた。

すでに小山は北条担当として出向していたが、北条から援軍要請が届いた段階で氏治はその立場を改めていた。

単なる北条への与力ではない。

小田家から正式に兵を与え、小田軍を率いる将として改めて北条方面へ任じたのである。

川越には新田。

北条には小山。

ここまでは、あくまで北条からの要請に応じた限定的な援軍だった。

だが、甲斐から織田本隊が駿河へ南下していると分かると、氏治はついに判断を変えた。

諸将を前にして、氏治は告げた。

「これよりは北条殿への与力ではない」

短い言葉だった。

「小田も戦う」

これをもって、小田氏治は織田・徳川との戦いへの正式な参加を表明した。

小山に預けた兵だけの戦ではなくなった。

新田だけに関東の入口を守らせる戦でもなくなった。

小田家そのものが戦争の当事者となったのである。

その知らせは、川越にも届いた。

そして奇妙なことが起こった。

新田勢の前にいた織田軍が、下がり始めたのである。

最初、新田方は罠を疑った。

追わなかった。

一里退いても追わない。

さらに退いても追わない。

織田勢もまた、新田を誘うような動きを見せなかった。

陣を払い、順序よく西へ引いていく。

やがて川越から織田の旗が消えた。

勝鬨は上がらなかった。

戦っていないからである。

新田は川越を守った。

織田も新田を破ろうとはしなかった。

互いにほとんど兵を失わないまま、川越での対陣は終わった。

だが、それこそが不気味だった。

織田は何のために、わざわざここまで来たのか。

その答えは、すでに駿河へ向かっていた。

新田を川越に置かせるためである。

武蔵が危ういと思わせるためである。

北条と小田の目を、一度北へ向けるためである。

そして、その間に本隊を南へ向ける。

川越を取る必要など、初めからなかったのかもしれない。

あるいは取れるなら取るつもりだったのかもしれない。

だが、新田が出てきた以上、そこで戦う理由もなかった。

織田軍は川越を迂回したのではない。

川越への迂回そのものを囮にして、もう一度迂回したのである。

そして駿河では、その意味を最も早く理解した者の一人が徳川家康だった。

これまで徳川勢には、押せるところまで押せという命が出ていた。

無理に一度で破る必要はない。

調略が通じるなら調略を使う。

陣地を一つ取れるなら一つ取る。

北条が耐えるなら、こちらも耐える。

だが、甲斐から織田軍が南下を始めた。

もう役目が違った。

北条を押すのではない。

北条をここに置いておかなければならない。

北条軍が織田勢へ向かって転進する時間を与えてはならない。

徳川の陣中で命令が変わった。

これまでより損害が出ても構わない。

柵を破れ。

陣を押せ。

北条に兵を抜かせるな。

九月。

長く続いた陣地戦が、ようやく大きく動き始めた。

正面では徳川。

背後へ回る織田。

その間に北条。

そして、その外側から小田が正式に戦場へ入ってくる。

川越から織田の旗は消えた。

だが、それは迂回が失敗したからではなかった。

最初の迂回は、すでに役目を果たしていた。

本当の迂回は――これからだった。