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天正三年七月――誰も門を開けなくなった

天正三年七月。

東海道の戦は、六月までと同じように見えた。

徳川勢が前へ出る。

北条勢が必要のない陣を捨てる。

徳川は空いた土地へ兵を入れ、柵を立てる。

織田勢はその後ろを固める。

そして家康は、北条へ下っていた旧臣へ使者を送り続けた。

戦わずして戻る城もあった。

かつて徳川に仕えた地侍が帰参し、その縁を頼って隣村まで徳川方へ転じる。

北条の旗が降ろされ、徳川の旗へ替わる。

戦場だけを見れば地味だった。

だが地図の上では、確実に徳川の色が東へ広がっていた。

信長も急がせなかった。

押せるのなら押せばよい。

敵が退くなら、退かせればよい。

北条の堅い陣へわざわざ兵を投げ込む理由などなかった。

ところが七月半ば。

それが、突然止まった。

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徳川の使者が帰ってきた。

返事はない。

別の城へ送った使者も戻った。

「北条殿を離れる意思なし」

さらに別の地侍からも、

「御厚意はありがたし。されど御受けできぬ」

と返された。

家康は、もう一度使者を出した。

条件を少し良くする。

旧領安堵だけではない。

北条へ従った過去も問わない。

早期に帰参すれば、家中での扱いも考慮する。

それでも動かなかった。

六月までなら一人が動けば、その親類が動いた。

親類が動けば、その周辺の小城が揺れた。

七月は違った。

誰も門を開けなくなった。

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北条氏政が特別な命令を出したわけではない。

裏切った者の一族を皆殺しにしたわけでもない。

ただ、土地が変わったのである。

ここから先は、徳川が失った土地ではない。

長く北条の支配を受けてきた土地だった。

北条から禄を得た者。

北条の裁定で土地を守られた者。

北条の城普請に加わった村。

小田との共同戦線へ兵を出した家。

彼らにとって氏政は、遠くからやって来た征服者ではなかった。

自分たちの殿だった。

徳川が旧臣へ、

「戻ってこい」

と言える土地は終わった。

ここから家康が言えるのは、

「こちらへ下れ」

でしかない。

似ているようで、その二つはまるで違った。

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氏政も、それを分かっていた。

だから天神山方面へ引いたあと、それ以上は容易に下がらなかった。

新しい防衛線には、五月までのような広さがない。

守る道を絞る。

柵を置く。

土塁を築く。

空堀を掘る。

鉄砲を集める。

後ろには予備の陣地まで作らせた。

前の陣を抜かれても、その次がある。

そこを抜かれても、さらに後ろで止める。

小田と長く軍事交流を続け、ともに幾度も戦場へ立った北条軍にとって、それは珍しい戦い方ではなかった。

そして今度は、土地の者たちも逃げなかった。

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徳川勢は、それでも平押しを続けた。

一つ前へ。

北条の小さな前哨が退く。

徳川が入る。

また一つ前へ。

今度は北条が退かない。

鉄砲が鳴った。

徳川も撃ち返した。

しばらく撃ち合い、双方が引く。

翌日。

また徳川が出る。

北条は同じ場所にいる。

その翌日も。

同じだった。

大敗したわけではない。

徳川軍の損害も小さい。

だが――

進まない。

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信長が前線へ出て、北条の陣を遠くから眺めた。

柵。

その後ろに土塁。

道は狭められている。

鉄砲を撃つ場所も考えて作られていた。

さらに後方にも人影がある。

一つ目の陣だけではない。

信長はしばらく眺めたという。

そして家康に、

「ここより先にも、まだあるのか」

と尋ねた。

家康は答えた。

「おそらく」

「いくつじゃ」

「分かりませぬ」

信長は笑った。

「ならば、数えるために兵を死なせることもあるまい」

織田徳川も、攻めなかった。

こうして戦線は止まった。

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その知らせが兵庫津へ届いたのは、七月も終わりに近いころだった。

渡辺の報告を聞いた少弐は、最初、不思議そうな顔をした。

「徳川が負けた？」

「いいえ」

「北条が押し返した？」

「それもございません」

「じゃあ？」

渡辺は少し考えて答えた。

「止まりました」

少弐は地図を見た。

五月から六月にかけて、徳川はずいぶん東へ進んでいる。

戦で奪った土地ばかりではない。

多くは帰参と調略によって戻った土地だった。

だが七月の線だけが動いていない。

「寝返りは？」

「ございません」

「一人も？」

「大きなところでは」

少弐はそこで気づいた。

「ああ」

四十郎が顔を上げる。

「何か？」

「徳川の土地が終わったんだ」

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そこから先は北条の土地である。

ならば同じ方法は通じない。

北条へ下った徳川旧臣を帰参させる戦から、

北条の臣を徳川へ寝返らせる戦へ変わった。

そして、それは簡単ではなかった。

少弐は地図の七月の前線へ線を引いた。

「氏政殿、ここを選んで下がったのかな」

「その可能性はございましょう」

「だとしたら上手いな」

負けたから下がった。

それだけではない。

下がれば強くなる場所まで下がった。

前線を縮めれば兵を集中できる。

兵站も短くなる。

そして住民の支持も強くなる。

北条にとって、五月より七月の方が領土は狭い。

しかし軍事的には、むしろ堅くなっていた。

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月末。

少弐はいつもの記録帳を開いた。

六月までの記録の下へ書く。

七月。徳川、なお東進す。北条、前哨を順次収む。

続けて、

されど月半ばより旧臣の帰参止む。諸城、徳川の誘いに応ぜず。

少弐は筆を止めた。

それから一行を加えた。

徳川の旧領、ここに尽きたるか。

そして最後に、

北条、新たな防衛線より退かず。織田徳川も強攻せず。戦線止まる。

と書いた。

三月から始まった戦だった。

徳川は負けていない。

むしろ多くの土地を取り戻した。

北条も壊れていない。

主力を保存し、守りやすい場所まで下がった。

織田も大軍を失っていない。

誰も決定的に負けてはいない。

それなのに、誰も前へ進めなくなった。

少弐は地図を閉じた。

「さて」

四十郎が聞く。

「どうなさいます？」

「俺は何もしないよ」

少弐は答えた。

そして東を指した。

「困るのは、あっちだ」

これまで家康は、同じことを続ければ勝てた。

調略する。

帰参させる。

前へ出る。

陣を作る。

また調略する。

だが七月。

そのやり方が、初めて通じなくなった。

ならば次に必要になるのは――

違う戦い方だった。