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天正三年五月――長篠からの早馬

五月。

兵庫津では田植えの支度が始まっていた。

戦で崩された畦を直し、水路を通し、村へ戻った者には牛や農具を融通する。瀬戸内評定では相変わらず、橋、種籾、材木、人足、借銭の話が延々と続いている。

少弐は、その退屈さをありがたいと思うようになっていた。

戦の最中には、

「明日までに三千人分の米を」

「敵がどこまで来た」

「橋を落とせ」

そんな話ばかりだった。

いまは、

「橋を架けろ」

である。

同じ橋でも、ずいぶん違う。

その日も清盛館では、四十郎が復興の書付を処理し、松浦が貸付の帳面を広げていた。

少弐は西海会社から上がってきた交易の報告を眺めていた。

そこへ渡辺が駆け込んできた。

「東海道で、戦になりました」

少弐は顔を上げた。

「とうとう？」

「はい」

渡辺は一枚の書状を差し出した。

だが内容はひどく曖昧だった。

徳川と北条が三河方面で激突。

そこへ織田勢が到着。

大軍同士の戦になった。

それだけである。

勝敗については、

徳川方大勝。

別の書状には、

北条なお健在。

さらに別の商人は、

織田の鉄砲によって北条勢壊滅。

とまで書いていた。

少弐は三枚並べた。

「どれ？」

渡辺が答えた。

「分かりません」

「だよね」

戦の知らせとは、だいたいこういうものだった。

勝った側は大勝と書く。

負けた側は整然と退いたと書く。

商人は街道が開いたかどうかを気にし、寺社はどこの村が焼けたかを書く。

誰も戦場全体など見ていない。

「場所は？」

「長篠というところだそうです」

少弐は地図を探した。

「……ここ？」

「そのようです」

駿河でも掛川でもない。

戦線が三河の山間へ動いていた。

四月まで兵庫津で眺めていた線が、そこで一気に折れ曲がったのである。

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数日後。

今度は松浦のところへ坂東から知らせが来た。

那須との借款についての返書だったが、その末尾に東国の情勢が記されていた。

松浦はそこだけ読み上げた。

「北条氏政殿、健在」

少弐は頷いた。

「じゃあ壊滅はしてない」

「少なくとも御本人は」

北条軍がどれほど損害を受けたのか。

どこまで後退したのか。

徳川がどこまで追ったのか。

まだ分からない。

しかし一つだけ、はっきりしてきた。

北条と徳川だけの戦ではなくなった。

織田が本格的に参加した。

だから東国でも対応が始まっていた。

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北条は東国三国同盟の一角である。

小田。

北条。

上杉。

かつて上野で戦った三者が和睦し、甲斐・信濃方面への戦を経て作った同盟だった。

それはもう、一時的な停戦ではない。

二十年近く続いた東国の秩序だった。

その一角が大規模な戦争をした。

当然、小田にも上杉にも知らせは届く。

だが、ここで少弐が待っていたような、

「小田出陣」

という知らせは来なかった。

上杉についても同じだった。

少弐は少し意外に思った。

「氏治公、出ないのかな」

四十郎が言った。

「北条殿から援軍の要請が来ていないのでは？」

「それもあるか」

同盟だからといって、すべての境目争いに三国すべてが兵を出すわけではない。

北条には北条の領国がある。

徳川との争いも、もとは駿河の領地をめぐる北条自身の戦だった。

織田が加わったからといって、直ちに東国三国同盟全体の戦争になるとは限らない。

ただし――

その境目がどこにあるのか。

それを皆が考え始めていた。

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さらに数日すると、京から詳しい話が届き始めた。

織田勢は大量の鉄砲を持ち込んだ。

徳川勢は地形をよく知っていた。

北条も馬を使って何度も攻めた。

柵を築いた。

川を挟んだ。

陣を何度も動かした。

話は来るたびに違った。

少弐は途中から、どれが正しいか決めるのをやめた。

「全部書いておいて」

渡辺が困った顔をした。

「互いに矛盾しておりますが」

「だから」

少弐は答えた。

「後で比べればいい」

その言葉に四十郎が笑った。

「少弐殿らしいですな」

戦場へ行っていない者が、戦場を見たように書いてはいけない。

分からないものは、分からないまま残す。

少弐はそうした。

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ところが月末。

松浦がまた帳面を抱えてやって来た。

今度は顔つきが違った。

「少弐殿」

「なに？」

「坂東で、銭の動きが変わりました」

少弐はすぐに意味を理解できなかった。

「戦費？」

「それもございます。ただ……北の方です」

「北？」

松浦は地図の越後を指した。

上杉だった。

「那須方面からの話では、長篠の戦そのものより、上杉家中の動きを気にする者が増えております」

「なんで？」

「まだ分かりませぬ」

松浦は正直に答えた。

だが、借金というものは妙なところで情勢を映す。

軍勢を集めれば米が要る。

米を買えば銭が動く。

城を直せば材木が動く。

人が逃げれば土地の値が下がる。

そして何かを恐れている者は、現金を手元へ置こうとする。

上杉領とその周辺で、そういう動きが出始めているという。

少弐は地図を見た。

「長篠で北条が戦ったのに……」

なぜ、越後が動く。

答えはまだなかった。

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夕方。

少弐は三月から続けている記録帳を開いた。

三月。

徳川、織田へ援軍を請う。

四月。

織田勢、東海道へ動く。北条、いまだ退かず。

そして五月。

少弐はしばらく筆を止めてから書いた。

長篠にて、北条・徳川織田両勢、大戦。勝敗諸説あり。北条氏政健在。

そこで一度筆を置いた。

しかし松浦の報告を思い出し、下へ小さく書き足した。

越後、動静不審。

その時の少弐には、それ以上のことは分からなかった。

長篠で何が決まったのかさえ、まだ正確には知らない。

ただ、遠く離れた兵庫津から見ても、一つだけ奇妙なことが起き始めていた。

東海道で起きた大戦の余波が、

東ではなく、

北へ向かっていた。

そして六月。

少弐たちが清盛館で断片的な知らせを集めているころ――

物語の中心そのものが、兵庫津から坂東へ移ろうとしていた。