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天正三年四月――東海道へ向かう旗

四月。

兵庫津では、春の仕事が本格的に始まっていた。

冬のあいだ応急的に塞いでいただけの水路を掘り直し、崩れた橋には新しい杭を打つ。焼けた城館から運び出された柱や梁も、蔵や番所、農家の建て直しへ次々と回されていた。

少弐のところへ届く書付も、戦のころとはすっかり変わった。

米がない。

牛が足りない。

鍬をもっと寄越してほしい。

この村では種籾が足りない。

橋を直すため船大工を三人貸してほしい。

少弐はそうした書付を四十郎へ渡し、

「任せた」

と言った。

四十郎は嫌な顔一つしなかった。

むしろ最近では少弐が余計な口を挟むと、

「それはこちらで処理いたします」

と言うようになっている。

侍従長にしたのだから、それでよかった。

そんな四月の半ば、また渡辺が東から届いた書状を持ってきた。

「動きました」

少弐は筆を止めた。

「徳川？」

「織田です」

少弐は四十郎を見た。

四十郎も仕事の手を止めた。

渡辺が地図を広げる。

尾張、美濃から兵が動き始めているという。

まだ全軍ではない。

先触れが走り、街道沿いでは兵糧の手配が始まり、馬が集められている。

そして徳川方も、それを受け入れる準備を進めていた。

「本当に来るのか」

「来るようです」

三月の段階では、京で広がっている噂にすぎない部分もあった。

四月になると、それが兵の動きとして見えるようになった。

徳川家康は、本当に織田信長を東海道へ引っ張り込んだのである。

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松浦からは、さらに別の報告が来た。

佐野との借款のやり取りに添えられていた書状だった。

「佐野殿から改めてございます」

少弐が読む。

内容は明快だった。

佐野は動かない。

九州方面の安定を優先する。

織田・徳川と北条の争いについて、佐野は兵を出さない。

ただし――

小田については何も約束していない。

少弐はそこを二度読んだ。

「やっぱり書いてある」

「何がでございます？」

「『小田とは別』って」

松浦は平然としていた。

「別の家でございますから」

「そうなんだけど」

佐野は嘘をついていない。

小田と長年協力している。

那須とも結びついている。

坂東の大きな秩序の中にいる。

それでも佐野と小田は別の家だ。

だから、

佐野は参戦しない。

そこまでは約束できる。

だが、

小田氏治が何をするかは知らない。

そういう理屈だった。

「信長公、これで納得したのかな」

「少なくとも佐野勢が出ないことには意味がございましょう」

四十郎が言った。

確かにそうだった。

九州への対応で動いている佐野まで東海道へ出れば、戦はさらに広がる。

一つでも参戦者を減らせるなら、織田にとって悪い話ではない。

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だが北条にも、慌てた様子はなかった。

氏康はすでにいない。

氏政の時代になって久しい。

父の死による混乱は、とっくに過ぎていた。

そして北条の背後には、二十年近く積み上げてきたものがある。

東国三国同盟。

小田。

北条。

上杉。

かつて上野で戦った三者が和睦し、さらに甲斐・信濃方面への戦を通じて作った東国の秩序だった。

だから氏政は、徳川正面へ兵を向けながら、

「上杉が背後から来るかもしれない」

などと心配しているわけではない。

むしろ織田が加わったことで問題になったのは、

北条が東国三国同盟へ何を求めるのか

だった。

援軍を求めるのか。

兵糧だけ求めるのか。

あるいは、

「これは北条と徳川の境目争いである」

として、自力で戦うのか。

その答えまでは、まだ兵庫津には届いていなかった。

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「氏治公、どうするんでしょうね」

四十郎が言った。

少弐は地図を眺めた。

「分からない」

「援軍を？」

「分からないから、分からないでいい」

少弐はそう言った。

兵庫津から東国を見て、勝手に氏治の考えを決める必要はなかった。

ただ、分かっていることだけ残す。

徳川が北条と戦っている。

徳川が織田を呼んだ。

織田が本当に動き始めた。

佐野は不干渉を約束した。

小田は何も約束していない。

上杉も動いていない。

それで十分だった。

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四月も終わりに近づくころ。

今度は西国艦隊の船が、堺から妙な噂を運んできた。

「羽柴殿が東へ戻るとか」

少弐は顔を上げた。

「秀吉殿が？」

「すぐ軍勢を率いて、という話ではございません。ただ織田家中で東国への備えを厚くするよう話が回っているとか」

少弐は腕を組んだ。

秀吉は西国を攻めるための将だった。

毛利と向き合い、播磨を攻め、自分たちとも何度も戦った。

その秀吉まで東へ意識を向け始める。

西の戦線が薄くなる。

それは瀬戸内にとって悪い話ではない。

だが少弐は喜べなかった。

「これ、だんだん大きくなってない？」

「大きくなっておりますな」

四十郎が即答した。

少弐はため息をついた。

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その日の夕方。

清盛館の外では、雲丸が走り回っていた。

まだ上手く発音できない言葉を叫びながら、四十郎を追いかけている。

少弐は縁側からそれを眺めた。

海には西海会社の船が出入りしている。

向こうでは新しい橋が架けられていた。

さらに遠くでは、破却された城から運び出した材木を積んだ荷車が動いている。

兵庫津は戦を終わらせようとしている。

九州でも、島津と大友は戦いながら、それでも大乱そのものは静まりつつある。

東国には長く続いた三国同盟がある。

それなのに東海道では、

一つの境目争いへ、次々と大きな家が引き寄せられていた。

少弐は渡辺に命じて作らせた記録帳を開いた。

三月の末尾には、

「徳川、織田へ援軍を請う」

とある。

その下、四月。

少弐は自分で書いた。

「織田勢、東海道へ動く。」

少し考えて、もう一行加えた。

「北条、いまだ退かず。」

筆を置いた。

このとき兵庫津では、まだ誰も知らなかった。

翌月。

この二つの軍勢がぶつかる場所の名が、後世まで残ることになる。

長篠。