Code:VIR 『そのログに、感情は記録されない──』

第二章

第37話 上位種

　空中には、第二セクター広場の簡易マップが展開されていた。

　中央には、敵性反応として記録されていない異常な空白。

　センサーには映らない。

　けれど、三人の視線方向と停止位置は、確かにその中央へ向いていた。

　美咲は膝の上で、そっと指先を握る。

　そこにあるのは、ただの記録だ。

　位置情報。

　視線方向。

　行動の停止。

　バイタルの変化。

　今、自分があの広場にいるわけではない。

　それでも、胸の奥が小さく強張っていくのを止められなかった。

「まず確認するわ」

　アリスの声が、ロビーに落ちる。

「この時点では、通常種だと考えていたのね」

　美咲ではなく、れんが顔を上げた。

「はい。俺が買った攻略ログにも、通常種の情報しか載っていませんでした」

「上位種の可能性は？」

「……存在は知ってましたけど、完全に失念してました」

　れんの声は落ち着いていた。

　けれど、言葉の終わりだけが少し重く聞こえた。

　アリスは短く頷き、ログへ視線を戻す。

「遭遇位置については、想定が甘いわ」

　れんの肩が、わずかに動いた。

「第三セクターと記録されていても、第三セクターの奥とは限らない。第二セクターとの接続部を含む可能性はあった」

　空中のログが切り替わる。

　第三セクターの奥。

　純鉄を回収した通路。

　セメタリーキャッシュがあった冷凍室。

　そして、第二セクターと第三セクターをつなぐ広場。

　位置関係が、淡い線で表示されていく。

「ただし、致命的なミスとは言い切れないわ」

　れんが少しだけ顔を上げる。

　ナナも腕を組んだまま、アリスを見た。

「ログに第三セクターとしか書かれていないなら、奥で出ると断定するのも、ここで出ると断定するのも危うい。問題は、想定の幅が足りなかったことよ」

「想定の幅……」

　れんが口元に手を当て、視線を落とした。

「ええ。場所を一つに決め打ちしすぎている」

　アリスは端末に指を滑らせた。

　今度は、広場から地上へ戻るまでのルートが表示される。

　第三セクターの奥は行き止まり。

　地上へ戻るには、第二セクターの広場を抜ける必要がある。

　あの空白は、その広場の中央に記録されていた。

「撤退ルートは？」

「ありませんでした」

　れんが答える。

「戻るには、あの広場を抜けるしかなかったです」

「なら、交戦判断そのものは問題にしないわ」

　ナナの眉が、わずかに寄った。

「そこは責めないんだ」

「責めても意味がないもの」

　アリスは、淡々と返した。

「選べなかった選択肢を反省材料にしても、次に使えないわ」

　その言葉に、ナナは少しだけ黙った。

　美咲は、アリスの横顔を見る。

　優しいわけではない。

　逃がしてくれるわけでもない。

　けれど、アリスは責める場所を間違えない。

　それが、少しだけ救いのように思えた。

「では、次」

　アリスの指が、ログを先へ送る。

　ジャミングバグの周囲に、複数の敵性反応が追加されていく。

　れんの移動軌跡が、広場の外周へ伸びた。

　小型の反応が、その後を追うように向きを変える。

　ナナの射撃記録が、横合いから小型の反応を消していく。

　美咲の位置は、二人の後方。

　少し遅れて、回復弾と解除薬の使用記録が並んでいた。

「初動は悪くないわ」

　アリスが言った。

「役割は整理されている。れんが取り巻きを集め、ナナが削る。美咲は解除と回復を優先する。通常種を想定するなら、妥当な配置ね」

「通常種なら、ですか」

　美咲が小さく聞き返す。

「ええ」

　アリスの指が、次の記録で止まった。

　状態異常の発生。

　対象はナナ。

　続けて、美咲の解除薬使用。

　さらに少し後、美咲自身への状態異常付与。

　解除薬の使用記録。

　その直後に、小型の接近反応と、ナナの射撃記録が重なっていた。

「ここまでは、通常種の対処として成立しているわ」

　アリスはそう言ってから、美咲を見た。

「上位種だと判断したのは、どこ？」

　その問いに、美咲の喉が小さく鳴った。

　ログには、音声の内容までは残っていない。

　けれど、美咲の記憶には残っていた。

　砂嵐の奥に混じった、誰かの声。

　意味のある会話ではない。

　少し前に自分たちが口にした言葉を、ただなぞっているような音。

「ノイズの奥に、声が聞こえた時です」

「内容は？」

「私たちが、少し前に言った言葉を……なぞっているように聞こえました」

　ナナが小さく眉を動かした。

　れんも、空中のログへ視線を向ける。

「会話ではありませんでした。意味を持って話している感じではなくて、ただ、真似しているみたいで」

　美咲は一度、膝の上の指を握り直した。

「それで、アリスさんに教えてもらったことを思い出しました。通常種は電子音。上位種は、声の真似事をするって」

　アリスは静かに頷く。

「勉強をしたかいがあったわね」

　その一言に、美咲は目を上げた。

　褒められた、という感じではなかった。

　けれど、努力を見てもらえていたという事実に、胸の奥がわずかに軽くなる。

「ただし」

　すぐに続いた声で、美咲の背筋が伸びた。

「上位種と判断した後の切り替えは遅い」

「……切り替え」

「通常種の対処を引きずっている。小型を削り、解除を回し、本体を削る。その流れ自体は悪くない。でも、上位種だと分かった時点で、見る場所を変えるべきだった」

　ログが進む。

　サイレン発生。

　赤色警告。

　敵性反応の増加。

　状態異常周期の変化。

　ナナの位置が美咲の近くへ戻り、れんの移動軌跡が広場外周で大きく乱れる。

「この時点で、通常種の前提は崩れているわ」

　アリスは、表示された小型の数を指で示した。

「小型の処理速度が足りていない。状態異常の周期も短くなっている。全員が一手ずつ遅れている」

　ナナが、小さく舌打ちをした。

「実際、きつかった」

　短い言葉だった。

　けれど、それだけで十分だった。

　美咲はあの広場の音を思い出す。

　小型の金属音。

　銃声。

　ジャミングバグのノイズ。

　自分の呼吸。

　全部が混ざって、何を優先すればいいのか分からなくなりかけていた。

「でも」

　アリスの指が、さらに先へ動いた。

　美咲のバイタル確認。

　二分十三秒。

　次の状態異常。

　美咲の発声記録。

　それに続いて、ナナとれんの位置が変わっていく。

　アリスの指が、そこで止まった。

「ここからは良いわ」

　美咲は思わずアリスを見る。

「周期を掴んで、カウントと解除に役割を絞った。これは正しい判断よ」

「……正しい、ですか」

「ええ」

　アリスは端末を軽く叩く。

　ログ上で、次の状態異常前にナナとれんの位置が変わっていく。

　攻撃停止。

　距離の確保。

　解除まで被弾しない位置への移動。

「全部を見るのをやめた。崩れる場所を一つに絞った。貴女に必要だったのは、それよ」

　美咲は息を止める。

　第二セクターで言われたことと、同じだった。

　全部を同じ重さで持とうとすると、判断が遅れる。

　美咲はその時、自分では分からないまま、見るべきものを絞っていた。

　アリスの視線がナナへ移る。

「カウントは機能していた？」

「してた」

　ナナは即答した。

　それから、ログへ視線を向ける。

「少なくとも、あれがなかったらもっと早く崩れてたと思う。撃つか離れるかを迷わなくて済んだ」

　アリスは頷き、今度はれんを見る。

「貴方は？」

「俺も同じです。あのカウントがあったから、状態異常の前に小型を引き離せました」

　れんは空中のログを見ながら言う。

「解除まで耐える動きに切り替えられたのは、美咲さんの声があったからです」

　美咲の膝の上で、指先が少しだけ緩んだ。

　あの時の自分の声は、震えていた。

　正しいかどうかも分からなかった。

　それでも、届いていた。

　合わせてくれていた。

　今になって、そのことが少しだけ胸の奥に落ちてくる。

「美咲」

　アリスの声で、美咲は顔を上げた。

「貴女は、自分ができなかったことをよく覚えているわ」

「……はい」

「でも、できていたことまで消す必要はない」

　美咲は言葉を失った。

　アリスの声は、やはり優しくはなかった。

　けれど、その言葉は、美咲の中にある黒い部分を少しだけ削っていく。

「ここまでは、立て直せている」

　美咲が小さく頷いた。

「だから、次はその後よ」

　その言葉で、ロビーの空気が変わった。

　アリスの指が、さらにログを先へ送る。

　広場全体の敵性反応が、一斉に停止した。

　小型の移動記録が、同じ時刻で途切れている。

　続いて、美咲のバイタルが大きく乱れた。

　心拍。

　呼吸。

　視線の固定。

　行動停止。

　美咲は、膝の上の手を強く握った。

　音声は、残っていない。

　映像が再生されているわけでもない。

　でも、その時の記憶だけは、記録とは別の場所から這い上がってくる。

　赤い画面。

　女性の叫び声。

　広場に立つ、自分の背中。

　ハンドガンを握ったまま、動かない自分。

　ログ上に、美咲の状態異常表示が赤く浮かび上がる。

【Fear：00:44】

　表示された文字を見た瞬間、ロビーの空気が変わった。

　アリスは、そこで初めて少しだけ目を細めた。

「ここからは、別の話よ」