Code:VIR 『そのログに、感情は記録されない──』

第二章

第32話 口喧嘩なら負けない

　ナナとれんは、しばらく美咲を見つめたまま動かなかった。

　ナナはスプーンを持ったまま、首を傾げた。

「……ログを、見せる？」

　隣でれんも、似たような顔をしている。

「誰に？」

　続けて、れんも不思議そうに問いかける。

　美咲は手元のカップを机の上にそっと置くと、言葉を選ぶようにゆっくり口を開いた。

「今日、自己紹介をした時にお話しした友人です」

　二人の表情が、同じタイミングで変わった。

　始めて数か月の初心者。

　友人に教えてもらいながら、支援職の立ち回りを勉強している。

　自己紹介で口にした言葉が、ようやく二人の中でつながったらしい。

　二人が視線を上げたまま、「あー」と同時に声を漏らした。

「なんか言ってたわね。あの時のこと、イライラしすぎて記憶から消してたわ」

　ナナが口元を歪め、肩をすくめた。

「その友人にログを見てもらいながら、教えてもらってるんですか？」

「はい。ここはこうするべきだったとか、ここはよかったとか、その都度教えてもらってます」

「毎回？」

「そうですね。毎回です」

「うへ……だるそー」

　ナナがスプーンを咥えながら、嫌そうに眉をひそめる。

　その反応がどこか刹那と似ていて、美咲は小さく苦笑いを浮かべた。

　れんは、何かが合致したのか、ひとりでに頷いた。

「だから美咲さん、あんなに動き良かったのか」

「どゆこと？」

「いや、思い返すとさ。美咲さんの動き、始めて数か月とは思えないほど良かったなって思ってさ。毎回その友人にフィードバックもらってるなら、そりゃ上手いわけだ」

「あー確かに、言われてみればそうかも」

　ナナも納得したのか、頷く。

　思いもしなかった二人の言葉に、美咲は目を丸くして、両手を勢いよく振った。

「いやいや！　全然、そんなことないです！」

　れんが首を横に振る。

「いや、そんなことありますよ」

「いやいや！」

「いやいやいや」

　恥ずかしそうに両手を振る美咲。

　その正面で、れんが首を振る。

　両者一歩も譲らない。

　意味のない押し問答が、何度か繰り返された。

「……そろそろ話、戻してくれない？」

　ナナの呆れ声に、美咲がはっと顔を向けた。

　ナナはデザートを口に運びながら、半目で二人を見つめていた。

　れんが恥ずかしそうに笑う。

　美咲は緩んだ表情をあらためて引き締めると、咳払いをした。

「で？　その友人に今回のログを見せるのが、なんで嫌なのよ？」

　ナナが面倒ごとを省くように聞いてきた。

「えっと……戦闘を思い返しても、指摘される箇所がいっぱいあったなって思いまして」

「別に倒せたんだし、よくない？」

　ナナが毅然とした態度で言った。

　美咲は唇を引き結び、考え込むように目を伏せた。

　結果だけ見れば、ナナの言う通りなのかもしれない。

　でも、アリスはきっとそうじゃない。

　フィアーが自分で解除できなかったこと。

　途中で集中力が切れ、カウントを疎かにしたこと。

　自分でも、これだけ改善点が出てくる。

「んー……どうなんでしょう？」

　美咲は困ったように笑った。

「怖い人なんですか？」

「怖い、というか……厳しい人、です」

　机に頬杖をついているナナが、口に咥えたスプーンを上下に動かした。

「ふーん……この後行くの？」

「はい。解散したら行こうかなと思ってます」

　アリスは何もなければ同じ時間にログアウトする。

　まるで、定時退社する会社員のように。

　正確な時間に。

　でも、その時間まで、まだ猶予はあった。

　だから、もう少しだけ。

　美咲が話題を変えようと思った時、ナナが咥えていたスプーンを手に取った。

「よし。じゃあ、私も行く」

「え？」

　突然のことに、美咲は素っ頓狂な声を出した。

「三人が今ここにいるのは、美咲のおかげなんだから。必要以上に言ってきたら、私が言い返してあげる」

　美咲はその風景を思い描いた。

　噛みつくナナ。

　無表情で言い返すアリス。

　それを、面白がって後ろで笑う刹那。

　いくらなんでも、耐えられるわけがない。

　美咲は勢いよく首を横に振った。

「い、いえ！　そんな、ナナさんにそこまでしてもらうわけには！」

「安心しなさい」

　ナナが口角を吊り上げ、不敵に笑った。

「私、口喧嘩強いから」

　ナナはれんに顔を向けた。

「れんも来るでしょ？」

　れんは、自信に満ちあふれたナナの表情をしばらく見つめ、苦笑いを浮かべた。

「口喧嘩になるかはさておき、フォローぐらいはしようかな」

　ナナは指を鳴らすと、満足げに頷く。

「はい、決定！」

　美咲を置いて、話が好き勝手に進んでいく。

　けれども、二人の言葉の端々には、美咲を案じる熱が滲んでいた。

「えっと……とりあえず連絡していいですか？」

　美咲が携帯端末を取り出すと、二人は「どうぞどうぞ」と、両手を差し出した。

　フレンド欄を開いて、アリスの名前に指で触れる。

　出てきた通信ボタンに触れようとした時、美咲の指が止まった。

　なんて説明をすればいいんだろう。

　端末を持つ美咲の視界の端では、ナナとれんが何か話している。

　今日出会った二人を、仮拠点に招待したい。

　急すぎる。

　今日のパーティーで反省会をしたい。

　無難といえば無難。

　でも、そのために仮拠点に行く必要はない。

　この場でやればいい。

　悩んだ挙句、正直に話すことにした。

　どう言いつくろっても、アリスにばれる気しかしなかった。

　小さく息を吸って、美咲は通信ボタンに触れた。

　呼び出し音が鳴る。

　一回、二回と鳴るが、アリスは通信に出なかった。

　取り込み中かもしれない。

　そう思い、急いで切ろうとした時、無慈悲に通信が繋がった。

『どうかしたかしら？』

　静かな声。

　幾度となく聞いてきた声なのに、美咲の心臓が跳ね上がった。

「え、あっ……えっと……こんばんは……？」

　正直に話して許可してもらおうと思っていたのに、出た言葉は意味不明になった。

　しかも疑問形。

『こんばんは』

　端末の向こうのアリスは、気にした様子もなく挨拶を返した。

　美咲の言葉を待っているのか、アリスはそれ以上は何も言わなかった。

　美咲は意を決して、口を開いた。

「アリスさん、この後お時間ありますか？　今日、野良の方と任務に行ってみて……お時間があったら、またログを見てもらえたらと思って」

『……ええ。時間さえ指定してくれれば、私は構わないわ』

「ありがとうございます！」

『それを聞くためだけに、わざわざ通信をしたの？』

「え？」

『他に、何かあるんじゃないかしら』

　恐ろしいほど察しがいい。

「えーっと……その時一緒だった方も同行したいって……」

『理由は？』

　今回のログを見せるのが億劫だったから。

　とは、やっぱり言いづらかった。

　美咲が口ごもっていると、耳に当てている端末が、手元からするりと持ち上がった。

　美咲から端末を取り上げたナナが、呆れたように言う。

「代わる。こういうのは、はっきり言った方が早いのよ」

　ナナは席から離れると、美咲の端末を耳に当てた。

「もしもし」

　最初の声は、いつものナナだった。

「美咲から聞いたでしょ。美咲とそっちに行く人よ」

　数秒の沈黙。

「いや、だから！　同行者だってば！」

　ナナの眉が、ぴくりと動いた。

「……聞いてんの？」

　次の瞬間、ナナの表情がさらに険しくなる。

「は？　どういう意味よ」

　美咲とれんは顔を見合わせた。

「ナナ、めっちゃヒートアップしてるけど、友人さん大丈夫ですか？」

　美咲は、いまだに強い口調で言葉を発するナナを見た。

　アリスの声は聞こえてこない。

　けれども、美咲にはアリスがどんな口調で、何て言っているのか、何となく察してしまう。

　美咲は眉を下げて、困ったように笑った。

「心配ないと思います……たぶん」

「ならいいんですけど」

　れんは横目でナナを見た。

「ちなみに、友人さんってどんな方なんですか？」

　れんの問いかけに、美咲は優しく微笑んだ。

「銀髪の綺麗な女の子ですよ。普段は厳しいですけど、根はとっても優しい方です。顔の表情筋が鈍いのが、ちょっと心配ですけど……」

　美咲の説明に、れんは眉を寄せて視線を下げた。

　そして、しばらく何かを考え、美咲に視線を戻す。

「もしかして、その友人さんの名前って……アリスさんですか？」

「そうです！　ご存じなんですね！」

　まさか、今日出会ったばかりのれんから、アリスの名前が出るとは思っていなかった。

　それが何故だか誇らしくて、美咲の口元が自然と緩まった。

　そして、なぜかれんは額に手を当て、天井を見上げていた。

「……っ。しっつこいな！　今度はなに！？」

　ナナの叫び声に、二人の肩が同時に跳ねる。

　二人がナナに顔を向けた。

　ナナの額には青筋が浮いている。

　それが、ナナの限界を表しているようだった。

「そろそろ、止めた方がいいかも」

　れんが立ち上がり、ナナに歩み寄った時、ナナがもう一度叫んだ。

「美咲が心配だからよ！」

　今日出会った時のナナから出たとは思えない、裏表のない真っ直ぐな言葉。

　美咲は俯き、顔を赤く染めた。

　そして、盗み見るように周囲に視線を送った。

　店の中のプレイヤーが、物珍しそうに三人を見ている。

　美咲はその視線から逃げるように、肩を縮こませた。

　そう言ってもらえるのは、うれしい。

　でも、他のプレイヤーもいるこの場所で言わないでほしい。

　しかも、大声で。

　美咲は、そう心の中で呟いた。

「そうよ、悪い？　このゲームで初心者相手に好き好んで世話を焼く奴は、裏があるか、よっぽどのお人よしなの。あんたがどっちなのか、私が見定めに行くから」

　アリスが何か言ったのか、ナナの耳がわずかに赤くなる。

「わ、私は違うから！　ったく、首を洗って待ってなさいよ」

　通話を終えたナナは、勢いよく端末を美咲に返した。

「行くわよ」

　ナナは自分の端末で会計を済ませて、入口に向かって歩き始める。

　美咲は慌てて立ち上がった。

「えっ……あの、許可は？」

「断られてないからいいでしょ」

「それは許可じゃないと思うんだけど」

　れんが苦笑する。

　その瞬間、美咲の端末が短く震えた。

【Alice：同行者を許可。次からは、相手の返答を聞いてから通信を切りなさい】

　美咲の顔が硬直した。

「それと、美咲には悪いんだけど」

　美咲が視線を上げる。

　ナナは足を止めて振り返ると、少し言いよどんでから、小さく息を吐いた。

「たぶん、私あいつ苦手」

「えぇ……」

　美咲の口から、当惑した力のない声が漏れた。

　その隣で、れんが肩をすくめる。

　そんな二人をよそに、ナナは早足で入口に向かっていった。

　美咲はナナの後ろ姿を眺めながら、これからの反省会が穏便に済むようにと、心の中で小さく祈った。