第5話 募集
リヴェラ中央区、任務受付広場。
昼に見た会社の休憩室とは比べものにならないほど、そこは騒がしかった。
電子掲示板の前で足を止める者。
報酬額を見て、眉をひそめる者。
誰かの募集に声をかける者。
その中で、美咲はひとり、受付端末を見つめていた。
画面には、任務一覧が並んでいる。
美咲は少し悩んだ末、小型エネミーの討伐欄に触れた。
【旧市街外縁部・小型エネミー掃討】
【推奨人数：三名〜四名】
【危険度：低】
内容を確認し、一覧を下に送っていった。
そして、募集条件で指が止まる。
今まで募集などしたことがなかった。
だから、何を入力するのが正しいのか分からない。
ふと、視線を電子掲示板に向けた。
そこには、他プレイヤーの募集が並んでいた。
主催者名。
募集対象。
補足事項。
そう決められているかのように、どれも似たような文面が並んでいた。
美咲は受付端末に視線を戻すと、見よう見まねで、募集条件を入力していく。
【主催：Misaki.】
【募集：前衛職、または遠距離職】
【初見可】
【報酬均等】
もう一度、任務内容から確認し、送信ボタンに指を伸ばした。
その腕が、やけに重く感じる。
任務内容も、募集条件も、変なことは書いていない。
それでも、みぞおちの辺りで不快感が足踏みを始めた。
美咲は大きく息を吐いた。
大丈夫、のはず。
そして、勢いのまま送信ボタンに触れた。
電子掲示板の片隅に、美咲の募集票が表示される。
本当に、募集をかけてしまった。
美咲は、お腹に手を添えながら、少し離れたところに移動した。
一分。
二分と時間が過ぎていく。
誰も来ない。
目の前では、多くのプレイヤーが往来している。
美咲は電子掲示板を見た。
電子掲示板には、ずらりと募集が並んでいる。
これだけたくさんの募集がある中、すぐに人が来るとは思えなかった。
気長に待とう。
美咲はその場に立ちつくし、周囲を眺めた。
周囲では、いくつもの募集が埋まっていく。
誰かの募集に入ってもよかった。
でも、そうはしなかった。
自分で任務を選ぶ。
自分で募集をかける。
そうすれば、難易度も選べる。
敵も、知っている敵に近いものを選べる。
少しでも落ち着いて判断できる状況を、自分で作れるかもしれない。
そう思って、募集をかけた。
美咲の募集票の前で足を止める人はいても、声をかけてくる人はいなかった。
美咲は端末を見下ろした。
【現在人数：1/4】
数字は変わらない。
それだけだった。
けれど、その変わらなさが、思っていたよりも少しだけ重かった。
それでも、ここで立ち止まるために来たわけではなかった。
美咲は募集を取り下げる。
今日は、参加する側でもいい。
落ち着いて動けそうな任務を探せばいい。
そう思い直して、美咲は掲示板に並ぶ募集票を見ていった。
【中型機械生命体討伐／経験者のみ】
【資材回収任務／高難度経験者歓迎】
【支援職募集／戦闘経験必須】
【前衛募集／火力優先】
どれも、遠い。
その中で、美咲は一枚の募集票に目を止めた。
【旧市街外縁部・資材回収】
【セクター数：三】
【募集：一名】
【職業不問】
【初見可】
【現在人数：三名】
【隣接飲食店にて待機中】
【代表：れん】
職業不問。
初見可。
美咲は、その文字を何度か見返した。
資材回収なら、討伐任務よりは落ち着いて動けるかもしれない。
もちろん、旧市街外縁部なら敵も出る。
安全な任務ではない。
それでも。
ここで立ち尽くしているよりは、ずっといい。
美咲は募集票の情報を端末に保存し、募集主のもとへ向かった。
指定された場所は、任務受付広場の隣にある飲食店だった。
扉の前で、美咲は一度だけ深呼吸をした。
それから、取っ手に手をかけた。
──
その少し前。
テーブルには三人のプレイヤーが座っていた。
募集主のれん。
頬杖をついたまま、不満そうにしているナナ。
椅子の背にもたれて、退屈そうにしているリクト。
「ねえ、私たちはこんな任務でいつまで待てばいいわけ？」
ナナが机を指で叩きながら言った。
「誰のせいで、こんなに待ってると思ってるんだよ」
そう言い返したれんの声は穏やかだった。
けれど、言葉の端からは棘が見え隠れしていた。
ナナが頬杖をついたまま、リクトに視線を送る。
その視線に、我関せずと水を飲んでいたリクトが、眉を寄せた。
「は？ 俺が悪いって言うのかよ」
募集を出してから、すでに何人かが声をかけてきていた。
大型前衛が来た時、ナナは通路の狭さを理由に渋った。
遠距離職が来た時、リクトは火力なら足りていると言った。
斥候職が来た時、ナナは今回の任務には合わないと首を振った。
そのたびに、れんは説明し、謝り、見送った。
見送った人の顔を思い返すだけで、頭が痛くなる。
れんは小さく息を吐くと、口を開いた。
「あのなぁ……募集は不問なの。なのにお前らは、来る人来る人に、何かとイチャモンつけて……謝る方の身にもなってくれよ」
ナナはれんから、わずかに視線を逸らした。
「別に、イチャモンつけてないし」
「あれがイチャモンじゃないなら、なんなんだよ」
ナナは視線を逸らし、小さく呟いた。
「……事実」
その言葉に、れんは肩を落とす。
「お前なぁ……」
「わかった。わかったよ」
れんをなだめるように、リクトが言った。
「次来たやつで最後にする。文句は言わない」
リクトは椅子の背にもたれたまま、面倒そうに肩をすくめる。
「さすがに待ちすぎだしな。ナナも文句言うなよ」
リクトにそう促され、ナナは黙って手を振った。
「言質とったからな」
「怖い言い方すんなよ」
れんはグラスを手に取ると、大きく息を吐いた。
「本当は、支援職が来てくれるとありがたいんだけどな。三セクターあるし、途中で事故る可能性もある。でも、来てくれるなら誰でも助かる」
「支援職ねぇ……」
リクトが含みのある言い方をした。
その時、店の扉が開いた。
小さなベルが鳴る。
三人の視線が、入口へ向いた。
そこに立っていたのは、小柄な少女のように見えるアバターだった。
グレージュ色の帽子。
少し緊張した表情。
そのプレイヤーは入って早々、店内を見回した。
近くにいた相手に、何かを尋ねている。
そして、こちらに歩み寄ってきた。
「おいおい、冗談だろ……」
その姿を見つめながら、リクトが小さくぼやいた。
そのプレイヤーは目の前で立ち止まると、ゆっくりと口を開いた。
「あの……れんさんでしょうか？ 募集票を見て来ました。美咲といいます」
れんの顔が、明るくなった。
「来てくれたんですね！ ありがとうございます」
笑顔で話しかけるれんの隣で、ナナは美咲を見ながら眉をひそめた。
「ちょっと待って。あの子、どう見ても」
「次が最後って言ったよな？」
れんの声が、低くなった。
ナナは言葉を詰まらせた。
「違っ、そうじゃなくて」
「いいから。約束だろ」
れんは、それ以上言わせなかった。
ナナは口を開きかけたまま、言葉を飲み込んだ。
リクトは美咲を上から下まで見て、露骨に眉をひそめた。
「いや、でも初心者だろ？ 大丈夫なのかよ」
美咲の肩が、わずかに強張る。
れんは、リクトの方を見た。
「募集票には初見可って書いた」
「それはそうだけどさ」
れんは席を立つと、美咲に向き直った。
「俺は、れんです。こっちがナナ。それと、リクト」
ナナはまだ何か言いたそうにしていた。
リクトは面倒そうに視線を逸らしていた。
美咲は、それでも小さく頭を下げた。
「よ、よろしくお願いします」
その声に、ナナは何も返せなかった。
