Code:VIR 『そのログに、感情は記録されない──』

第一章

第54話 似た者同士

　刹那は引きずられるようにして、にじいろパウダーへ連行された。

　最初こそ抵抗していた刹那も、すれ違う人に笑われ、物珍しそうに見られる頃には、すっかり諦めたように肩を落としていた。

　刹那は、にじいろパウダーの椅子に座っていた。

　座っていた、というより、座らされた。

　目の前には、湯気の立つカップがひとつ。

　その向こうで、マリアがにこにこと笑っている。

　笑っている。

　ただ、それだけなのに、店内の空気は明らかに重かった。

　アリスはカウンターのそばに立ったまま、腕を組んでいる。

　美咲は少し離れた椅子に座り、気まずそうに膝の上で手を握っていた。

「さて〜」

　マリアが、いつもの柔らかい声で言った。

「刹那ちゃん。まず、言うことがあるわよね〜」

　刹那は視線を横へ逃がした。

「いや、だから戻ってきたじゃないですか。無事に」

「刹那」

　アリスの声が、それを遮った。

　大きな声ではなかった。

　けれど、その一言で刹那の肩がわずかに止まる。

　美咲も、思わず背筋を伸ばした。

　刹那はしばらく黙っていた。

　それから、観念したように息を吐く。

「……心配かけて、悪かったよ」

　その言葉が落ちた瞬間、張りつめていた空気が、ほんの少しだけ緩んだ。

「はい。よくできました〜」

　マリアは微笑んだまま、カップを刹那の前へ押し出す。

「でも、それで終わりじゃないわよ〜」

「だよな」

　刹那は嫌そうに、小さく笑った。

　アリスはカップには手をつけず、刹那を見ていた。

「私は、貴女が戻ってくると信じていたわ」

「おう」

「けれど、信じていることと、心配しないことは別よ」

　刹那の表情から、軽さが少しだけ消えた。

　美咲は、その言葉を聞いて、胸の奥が小さく痛んだ。

　アリスは昨日、言い切った。

　刹那は必ず戻ってくる、と。

　けれどそれは、不安がなかったという意味ではなかった。

「……すまん」

　今度の声は、さっきよりも少しだけ低かった。

　刹那はカップに視線を落とす。

　湯気が、刹那の顔の前でゆっくり揺れていた。

「……そういえば」

　刹那は、少し強引に話題を変えるように口を開いた。

「Karmesinblitzは、まあ誰か知り合いに頼めば回収できるとして……アイテムとキャッシュ、保存ログが飛んだのは痛いな」

　その言葉に、美咲ははっとした。

「あの」

　美咲は椅子から立ち上がった。

　店の端に置かれていたバッグへ向かう。

　戻ってきた刹那に渡すために、そこに置いていたもの。

　アリスと一緒に持ち帰ったもの。

　美咲はバッグの口を開ける。

　中から、刹那の装備を取り出した。

　続けて、残っていたアイテム類。

　残っていたキャッシュ。

　保存ログ。

　最後に、タクティカルナイフ。

　刹那が先ほど、Karmesinblitzと呼んだもの。

　それをテーブルの上に置いた瞬間、刹那の表情が変わった。

「……お前ら」

　低い声だった。

　刹那は眉をひそめ、アリスと美咲を見る。

「あの後、二人で戻ったのか」

　美咲は言葉に詰まった。

　怒られる。

　そう思った。

　けれど、アリスはまばたきひとつしなかった。

「当然でしょ」

　その声は、あまりにも平然としていた。

「貴女の装備とログを、あの場所に残す理由がないもの」

「いや、そうじゃなくてな」

　刹那は額に手を当てた。

「相手はあれだぞ。私が死んだ相手だぞ。普通、戻るか？」

「普通は、戻らないわね」

「分かってんなら」

「でも、必要だったわ」

　アリスは淡々と言った。

「貴女の装備。保存ログ。アイテム。キャッシュ。どれも、あのまま放置するには価値が高すぎた」

　刹那がアリスを見る。

　アリスの声は、いつも通り冷静だった。

「それに」

　アリスは一瞬だけ、視線を落とした。

「貴女のものを、あれに食わせたままにするつもりはなかった」

　刹那は何も言わなかった。

　沈黙が落ちる。

　美咲は、膝の前で手を握りしめた。

「あの、私も」

　声が少し震えた。

「私も、戻るって決めました。刹那さんの装備を、取りに戻るって」

　刹那の視線が、美咲に向く。

　赤い目が、じっと美咲を見る。

　怒られると思った。

　無茶をするな、と。

　何を考えているんだ、と。

　けれど刹那は、長く息を吐いただけだった。

「……はぁ」

　それから、テーブルに並べられた装備に手を伸ばす。

「全員、似た者同士じゃねーかよ」

　呆れたような声だった。

　けれど、怒鳴る声ではなかった。

　刹那はタクティカルナイフを手に取ると、指先で軽く状態を確かめた。

「……助かった」

　小さな声だった。

　美咲は顔を上げる。

「こいつだけ戻っても、ログとキャッシュが飛んだら後処理が面倒だからな」

「だから、ありがとな」

　刹那はいつものように笑った。

　少し乱暴で、軽い笑い方。

　美咲の胸が、ぎゅっと詰まる。

「でも、私、逃げただけで」

「逃げきれたから、戻ってこられたんだろ」

　刹那は即座に言った。

「それに、お前が逃げたから、私は最後まで戦えた」

　美咲は言葉を失った。

　刹那はカップに手を伸ばす。

　けれど、その直前、手がわずかに止まった。

　指先が、一瞬だけ腹部へ向かう。

　すぐに戻された。

　本当に一瞬だった。

　けれど、美咲は見てしまった。

「刹那さん……？」

「なんでもない」

　刹那は笑った。

「まあ、あれだ。食われんのは、二度とごめんだな」

　冗談のような言葉だった。

　でも、誰も笑わなかった。

　マリアは静かに目を細める。

　アリスは何も言わず、刹那を見ている。

　美咲には、その沈黙の意味まではわからない。

　けれど、刹那が本当に平気なわけではないことだけは、わかってしまった。

　戻ってきた。

　刹那は、ちゃんと戻ってきてくれた。

　けれど、何もなかったことにはならない。

　その事実だけが、湯気の向こうに残っていた。

　やがて、アリスが小さく息を吐く。

「……貴女達に、少し話があるわ」

　アリスの声はわずかに揺れていた気がした。

　美咲がアリスに顔を向けた。

　アリスは、普段と変わらない表情でこちらを見ていた。

　でも。

　これからアリスが話すことは、きっと大切な話。

　美咲には、そう感じた。