Code:VIR 『そのログに、感情は記録されない──』

第五章

第2話 合言葉は、トラとミケ

　美咲は、スマートフォンの地図と、目の前の看板を見比べた。

　《Re:na’s》

　間違いない。

　駅前の通りに面した、小さな喫茶店。年季の入った外壁と、色褪せた木枠。その中で、扉の横に掛けられた看板だけが新しく見えた。

　磨かれた窓の向こうには、暖かな灯りがついている。

　美咲は画面の時刻を確かめた。

　十三時半。

　待ち合わせまでは、まだ一時間半ある。

　少し早かっただろうか。

　そう思いながら扉へ手を伸ばし、その横に貼られた紙に気づいた。

　『本日、十五時より貸切』

　美咲は、刹那から届いたメッセージを開き直した。

　十五時。

　同じ時刻だ。

　まさか、刹那さんが。

　三人でご飯を食べるために、わざわざお店を貸し切ったのだろうか。

　いや、偶然かもしれない。

　美咲はスマートフォンをバッグへしまい、恐る恐る扉を押した。

　店内に、人の姿はなかった。

「あの……すみませーん」

　カウンターの奥へ声をかける。

　物音がして、女性が一人、顔を出した。金髪を後ろでお団子にまとめ、エプロンを着けている。

「いらっしゃーい……って言いたいんやけど」

　女性は両手を合わせ、申し訳なさそうに笑った。

「すんまへん。今日はこのあと貸切やから、もう通常営業は終わっててん。また今度、いらしたってや」

　その声に、美咲は瞬きをした。

　聞き覚えがある。

　声だけではない。独特の喋り方も、人懐っこい笑顔も。

　いつも笑いながら、プレイヤーと話している《月の厨房》のレイナ。

　彼女に、似ている。

「……聞こえてますかー？」

　女性が首を傾げ、こちらへ手を振った。

「あっ。す、すみません」

　美咲は慌てて頭を下げた。

「あの……多分、その貸切のうちの一人……です」

「えっ？」

　女性の手が止まる。

「あれ？　今日は知り合いしか来ぇへんはずなんやけど……」

　改めて顔を覗き込まれ、美咲はわずかに背筋を伸ばした。

「すんません。お名前、聞いてもええ？」

「美咲、といいます」

　女性の眉間に、皺が寄った。

　視線が一度、足元まで下がり、また顔へ戻ってくる。

「……ちょいまち」

　女性は振り返り、厨房へ顔を向けた。

「楓ー！　ちょっと来てやー！」

　厨房から現れたのは、黒髪の、和装の女性だった。

「玲奈さん。どうかしましたか？」

　落ち着いた声。

　柔らかな物腰。

　そして、楓と玲奈という名前。

　美咲は、ようやく確信した。

　やっぱり、《月の厨房》の二人だ。

「美咲ちゃんや」

　玲奈が、こちらを示す。

　楓は美咲へ目を向け、小さく首を傾げた。

「……ちゃんと説明をしてくれませんか？」

「いや、うちも分かれへんねんもん」

　二人の顔を交互に見ながら、美咲は口を開きかけた。

　その様子に気づいた楓が、一度玲奈に視線を戻し、それから美咲へ微笑む。

「立ち話もなんですから。どうぞ、お掛けください」

「あ……ありがとうございます」

　案内された席へ向かい、美咲は店内を見渡した。

　木目のテーブルと、揃いの椅子。カウンターも棚も、落ち着いた木の色で統一されている。

　美咲はバッグを脇へ置き、椅子に腰を下ろした。

────────

「つまり、このお姉さんが、あのちびっ子の美咲ってことなん？」

　玲奈が、隣に座る楓へ顔を向けた。

「みたいですね……」

「……お恥ずかしながら」

　美咲は小さく頭を下げた。

　玲奈は腕を組み、まだ納得しきれない顔で美咲を見つめている。

　やがて、その目がわずかに細くなった。

「ほな、美咲がよう頼む、《月の厨房》のメニュー言うてみ」

「ミルクティーと、日替わりクレープです」

「《月の厨房》の配膳NPCの名前をどうぞ」

　続けて、楓からも質問が飛んできた。

「トラです。お会計をしてくれるのが、ミケです」

　二人は黙った。

「……本物やん」

「みたいですね……」

　美咲は、膝の上で指を組み直した。

「えっと……信じていただけましたでしょうか？」

「トラとミケの名前を言えるなら、信用するしかあらへんな」

「そこなんですね」

　小さく笑っても、二人の視線を受けると、まだ少し落ち着かなかった。

　今、見られているのはアバターではない。

　いつもの、自分だ。

「まあ、なんにせよ。玲奈や。よろしゅう」

　玲奈は笑い、それから少しだけ言いよどんだ。

「美咲……さん？」

「急に改まらないでくださいよ！　美咲でいいですって」

　ふふっ、と笑う声がした。

　二人が目を向けると、楓が慌てて口元を押さえた。

「ごめんなさい。楓です。今後ともよろしくお願いします」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　美咲も頭を下げる。

　顔を上げると、玲奈が頬杖をつきながら、こちらを見ていた。

「それで、美咲」

「はい」

「高乖離アバターでも動けるんはええわ。仕様ってことにしたる。そんなことより、なんで子供の見た目にしたん？」

「えーっと……」

　美咲は口ごもった。

　仕事に行き、帰って、眠る。

　また同じ朝が来るのを、ただ待っていた頃。

　そんな日々を送る自分が、嫌だった。

　子供の頃、もっと遊びたかった。

　何をして遊ぶか、それだけ考えていられる日が欲しかった。

　現実を忘れられる姿になって、何もかもから離れたかった。

　今ではそれが、遠い昔のようにも感じられる。

　美咲は、膝の上へ視線を落とした。

「……子供の頃みたいに、何も考えずに遊べたら、って」

　玲奈が快活に笑った。

「なんやそれ。大人でも──」

「玲奈さん」

　楓の声が、静かに遮った。

　玲奈が口を閉じる。

「遊んでいても、仕事や明日のことが頭から離れない時はありますよね」

　楓は美咲へ向き直った。

「遊んでいる間くらい、全部忘れたい。その気持ちは、私にもよく分かります」

　美咲は一度店内を見渡し、楓に視線を戻した。

「楓さんも、そうなんですか？」

　好きな料理を仕事にして、玲奈とお店を営んでいる。

　そんな楓にも、何もかも忘れたくなるような時があるのだろうか。

「はい。サボりますし、接客は雑ですし。言うことも、なかなか聞いてくれませんし」

「ちょっ、ちょっ。うちに対する愚痴になっとらん？」

「あっ。つい」

　楓が口元へ手を添えた。

「『つい』で愚痴言わんとってよ」

　玲奈が不満げに口を尖らせる。

　美咲の口元にも、思わず笑みが浮かんだ。

　二人は、いつもと変わらない。

　けれど、自分は。

「あの……」

　二人の目が、こちらを向いた。

　美咲は一度唇を結び、口を開いた。

「現実の私を見て、騙されたとかは……思わないんですか？」

　玲奈が瞬きをする。

「思わへん。こっちが勝手に勘違いしてただけやから」

「はい。こちらの美咲さんも素敵ですよ」

　楓が、穏やかに微笑んだ。

　膝の上で組んでいた指が、少し緩む。

「……ありがとうございます」

　美咲は顔を上げ、二人を見た。

「アリスさんや刹那さんも、そう思ってくれますかね？」

　楓と玲奈が、顔を見合わせた。

　一拍の間。

「それとこれは話が別や」

「えぇ……」

　美咲が落胆の声を漏らすと、楓は頬に片手を添えて、困ったように笑った。

「そもそも、あのお二人は特殊ですから……」い