Code:VIR 『そのログに、感情は記録されない──』

第四章

第59話 壊れた意味

　セラは医療キットをしまい、瓦礫の陰にしゃがみこんだクルツへ目を向けた。

　クルツは治療された脇腹を押さえ、前方を見つめている。

　視線の先には、動かなくなった《Zorn》がいた。

　その傍らでは刹那がしゃがみこみ、観察するように鉄塊を見つめている。

　美咲が歩み寄り、刹那と言葉を交わした。

　刹那が顔を上げて、ロックに何かを言った。

　ロックが小さく笑う。

　それにつられて、二人も笑った。

　ほぐれた空気の中、隣からため息が漏れた。

　セラがクルツに手を差し出すと、クルツが目を細め、その手を見つめた。

「……なんだよ」

「いつまでもクヨクヨしてないで行くよ」

　クルツはもう一度、刹那達へ目を向けた。

　それから、差し出された手を取る。

　立ち上がりかけた身体が、わずかに傾いた。

　セラは空いた手をその背へ添えた。

「……歩けるって」

「分かってる」

　支える手は離さなかった。

　二人はゆっくりと、仲間達のもとへ歩き出した。

────────

　アリスは、広場の縁で周囲の確認を終えると携帯端末を開いた。

　端末には、《Zorn》討伐の表示。

　それを一瞥してから、アリスは自分の目で《Zorn》を見た。

　通信を開く。

「目標の沈黙を確認。お疲れ様でした」

　淡々とした声に、サジが応答する。

『こちらも確認した。捕食活動はどうなっている』

「まだです」

『そうか。……今回は助かった』

　サジの声は、普段より柔らかかった。

「いえ。私達も良い経験ができました」

　静かに横たわる《Zorn》の後ろから、小型の機械生命体が姿を現した。

　一機。

　また一機。

　それは、徐々に増えていく。

　刹那達が残骸から離れる。

　その空いた場所にも小型の個体が入り込み、《Zorn》は機械の虫に覆われていった。

「捕食を確認」

『了解。戦利品回収の為にその場で待機』

　サジとの通信が切れる。

　アリスは風でなびく髪を押さえ、小さく息を吐いた。

　視界の端に、地面に落ちた帽子を拾い上げる美咲が映り込む。

「……あの子は何をやってるのかしら」

　その口元は、僅かに緩んでいた。

────────

　刹那とロックの後ろを歩いていた美咲は、ふと歩みを止めた。

　本当に終わったのだろうか。

　討伐ログが流れたあとも、胸の奥では違和感が引っかかっていた。

　美咲は周囲を見渡した。

　目の前の二人は、先ほどと変わらず話している。

　その先では、アリスが端末を手に何か喋っていた。

　サジと通信をしているのだろう。

　誰もが落ち着いている。

　美咲が振り返ろうとしたとき、風が通り抜けた。

　反射的に押さえたはずの帽子が、指先をすり抜けて宙に舞う。

「……あ」

　慌てて追いかけ、地面に落ちた帽子へ手を伸ばした。

　そのすぐそばで、空の薬莢が乾いた音を立てて転がっていく。

　薬莢が転がる先には、崩れた《Zorn》の残骸。

　捕食個体が群がり、鉄を砕く音を響かせている。

　美咲は帽子を拾い上げ、握りしめた。

　鉄を砕く音に混じって、何かが聞こえた気がした。

　短い、電子音。

　美咲は顔を上げた。

　もう一度。

　今度は、確かに聞こえた。

　残骸へ向かって、一歩前に出る。

『美咲、捕食個体の相手をする必要は無いわ』

　アリスの声が、どこか遠くに聞こえた。

　音の出どころを探し、美咲はもう一歩近づいた。

『返事をしなさい』

　すぐ目の前には鉄の群れ。

　その隙間から見える、ひしゃげた鉄の骨。

　ちぎれ、露出した配線。

　滴り落ちる液体。

　そして──

　刃で穿たれたコアの奥に、赤い光があった。

　消えていたはずの光。

　それが今、点滅している。

　コアの点滅に呼応するように、短い電子音が何度も鳴る。

　それは徐々に小さくなっていった。

　コアの光が、ゆっくり痩せていく。

　音が、止んだ。

　気づけば、機械生命体が動きを止めていた。

　そして、一斉にこちらを向く。

　身体中を、虫が這いずるような感覚が走った。

『美咲──』

　だめ。

　美咲は背中のバッグを胸元へ引き寄せた。

　サイドポケットに入ったパルスシールドを取り出した。

　側面のボタンに触れる。

　次の瞬間、激しい光が視界を飲み込んだ。

────────

　視界を覆い尽くす、黒い爆煙。

　アリスは、その光景に立ち尽くした。

　衝撃音が、耳の奥にこびりついている。

　最後に覚えているのは、美咲の姿。

　何が──

『アロマ、イオ。何が起きた？状況を報告しろ』

　アリスはスナイパーライフルを肩から下ろし、地面に投げ出した。

　足を一歩前に踏み出す。

「刹那、聞こえているなら返事を」

「……美咲、応答しなさい」

　アリスの呼び掛けには、ノイズだけが返ってきた。

　一歩、また一歩と進み、煙の中へ入っていった。

　煙の中は、むせ返るような硝煙のにおいで満ちている。

　灰色の視界。

　それでも、二人を探す目だけは止まらなかった。

　頭の中で思考が駆け巡る。

　《Steel Night》。

　違う、事前準備なしで起こせる規模じゃない。

　《Zorn》がまだ生きていた。

　いや、ログも捕食活動も確認した。

　何故。

　何故──

　考えを繋ごうとしても、最後に見た美咲の姿が割り込んだ。

「──ゴホッ」

　咳。

　それと同時に、風に煽られた煙が散っていく。

　見渡すと、刹那と《BCC》メンバーが地面に横たわっていた。

　アリスは、刹那に駆け寄る。

「刹那」

　アリスが近づくと、刹那がゆっくり体を起こした。

「怪我は？ 呼吸は正常？」

　刹那が右腕を上げ、手のひらを軽く振った。

「大丈夫」

　アリスは視線を落とし、小さく息を吐く。

　そしてもう一度辺りを見渡した。

　倒れていた《BCC》メンバーも、順に身じろぎを始めていた。

　ロックが膝をつき、アロマが顔を上げる。

　クルツは傍らのセラへ手を伸ばしていた。

　そして、離れた所で横たわる美咲の姿。

　アリスは早足で美咲の元へ向かった。

「美咲」

　美咲は指ひとつ動かさない。

　アリスは両膝をつき、美咲の腕を取った。

　デバイスの画面へ視線を落とす。

　総合状態〈安定〉。

　デバフ欄には、昏倒と軽度の火傷。

　呼吸はある。

　命に関わる異常は、表示されていなかった。

　アリスは美咲の肩と背を支え、そっと抱き起こした。

「おい、大丈夫なのか？」

　刹那がアリスの肩に手を置き、顔を覗かせる。

「ええ、意識を失っているだけ。外傷は小さい火傷よ」

「そっか、よかった」

　通信に、イオの声が戻った。

『こちら五名、生存を確認。負傷者の状態を確認中だ』

　アリスは美咲を支えたまま、応答した。

「こちらも三名、生存。美咲が昏倒していますが、状態は安定しています」

『了解。救護を向かわせる。周囲の警戒を続けろ』

　サジの指示を聞きながら、刹那が視線を上げた。

「それにしても、どうなってんだよ」

　アリスは顔を上げ、周囲に視線を滑らせる。

　目の前には、焼け焦げた美咲のバッグ。

　そして、半分溶けたパルスシールドが横たわっていた。

　その先の地面は抉られ、巨大なクレーターができていた。

「分からない。ただ、爆発の中心は《Zorn》よ」

　刹那の眉が僅かに動いた。

「まだ生きてて、自爆したとでも言うのかよ。ログも捕食も確認したんだぞ。そんなわけないだろ」

「そうよ、貴女の言う通り。普通ならありえないわ」

　アリスが息を吐いた。

「でも、《Zorn》は普通じゃない。わかっていたのに、終わったと判断した」

　冷えた声。

　アリスは美咲のパルスシールドを見つめた。

「美咲のあれが無ければ、全滅していた」

　アリスが首を横に振った。

「……いいえ。彼女がいなければ、終わっていた」

　美咲を支えるアリスの手に、力がこもった。

「見落とした。私の責任よ」

　刹那は眉根を寄せた。

「なんで責任問題の話になんだよ」

「事実だからよ」

「……考えすぎだ、バカ」

　刹那はアリスの頭に手を乗せると、美咲の装備を拾いに向かった。

　アリスはそれを見つめながら、そっと美咲の髪に触れた。

「ん……」

　美咲がゆっくりまぶたを開く。

「美咲、大丈夫？」

「アリス……さん？」

　美咲は体を起こすと、周囲を見渡す。

「貴女のおかげで、全員生きているわ」

　美咲は視線を落とし小さく息を吐いた。

「私の判断で、貴女を危険な目に遭わせてしまった」

　アリスは頭を下げた。

「ごめんなさい」

「そんな、やめてください。アリスさんのせいなんかじゃ」

　美咲が慌てて首を横に振った。

「全員生きてるんだからいいだろ」

　刹那の声にアリスが顔を上げた。

　刹那はバッグとパルスシールドを美咲に手渡した。

「助かった。ありがとな」

「いえ」

　筒状のガジェットは先端が四方に展開したまま、沈黙していた。

　外装のほとんどが、焼けただれていた。

　美咲はパルスシールドを指で撫でた。

「修理は……無理そうだな」

　刹那がパルスシールドを見ながら小さく呟く。

　それ以上、誰も口を開かなかった。

「美咲ちゃーん！」

　セラの声に、三人が顔を向ける。

　医療キットを手にしたセラが、こちらへ歩いてきていた。

　その後ろには、ロックに支えられたクルツと、ほかの《BCC》メンバーの姿もある。

「……これで、良かったんです」

　美咲はパルスシールドを崩れないように、胸に抱き寄せた。