第58話 咆哮が止むとき
鉄の脚が、路面を掻いた。
《Zorn》がアロマへ向かってくる。
低く構えた頭。
その奥で、赤い目が揺れた。
刹那は腰を落としたまま、足へ力を込める。
まだ。
巨体が、周回の軌道から抜けた。
『イオ、今だ』
低い銃声が響いた。
頭の横で火花が散る。
赤い目が、横へ動いた。
刹那が地面を蹴った。
視界の端で、ロックも走り出していた。
盾を身体へ寄せ、巨体の側面へ。
《Zorn》の首が、イオへ向く。
続いて、胴が捩れた。
補強された前脚が、深く踏み込まれる。
欠けた鉄の骨。
美咲の射撃で裂けた部分へ、巨体の重みが乗った。
銃声。
アリスの弾丸が、その傷へ吸い込まれた。
鉄片が飛ぶ。
細い前脚が、不自然に折れ曲がった。
肩が落ちる。
胴が大きく傾いた。
刹那はさらに踏み込んだ。
だが。
残る前脚が、路面へ突き立った。
ひびが走る。
後脚が地面を掻き、傾いた身体を支えた。
倒れない。
低い駆動音が唸る。
折れ曲がった脚を引きずりながら、《Zorn》が頭を持ち上げようとした。
その横へ、ロックが入った。
『叩き込め！』
サジの声と同時に、ロックの足が路面を踏みしめた。
膝が沈む。
盾を引きつけた肩が、腰とともに回った。
踏み込んだ身体ごと、低く落ちた頭の側面へ。
重い金属音が、広場へ響いた。
鉄の頭が横を向く。
角が路面を擦り、火花を散らした。
ロックの足が滑った。
それでも、引かない。
盾の向こうで、《Zorn》の前脚が震えていた。
後脚が踏み直される。
まだ、耐えるのか。
ロックの銃口が、頭へ向いた。
連射。
至近距離で、火花が弾けた。
一発、二発では終わらない。
乾いた銃声が重なり、鉄の骨を叩き続ける。
飛び散った破片が盾に当たった。
《Zorn》が頭を戻そうとする。
そのたびに弾丸が食い込み、頭が横へ振られた。
ロックは足を踏み直した。
盾を押しつけたまま、引き金を離さない。
銃口の火が、赤い目を何度も照らした。
補強脚が路面を滑る。
支えていたもう一方の前脚へ、巨体が覆い被さった。
膝が、折れた。
連射が途切れる。
空になったドラムマガジンを替えることもなく、ロックが身を引いた。
鉄の胴が傾いてくる。
刹那は、その落ちる先から外へ回った。
前脚が崩れ、肩が路面へ叩きつけられる。
絡み合ったケーブルが跳ねた。
遅れて、胴が横転した。
地面が揺れ、砕けた瓦礫が足元を転がった。
その向こう。
喉元に、赤黒い光が見えた。
刹那は踏み込んだ。
『刹那』
アリスの声が届いたときには、もう柄を握り直していた。
最後の一回。
逆手に構えたナイフのボタンを、強く押し込む。
刃が赤く染まった。
横たわる首のそばへ足をつく。
狙うのは、さっきと同じ場所。
振り下ろした刃が、コアへ突き立った。
抵抗が、腕へ返ってきた。
刹那は空いた手を柄へ添え、身体を沈める。
押し込む。
赤い刃が、少しずつ光の奥へ消えていった。
さっきよりも、深い。
《Zorn》の頭が動いた。
角が路面を削る。
刹那は足を開き、柄を押さえ込んだ。
逃がすか。
背後で、鉄の脚が地面を叩いた。
一度。
続けて、もう一度。
横たわった胴が揺れ、喉元が持ち上がる。
刹那はそれに合わせて腰を上げた。
刃が抜けないよう、柄を押さえ込む。
両手へ力を込め、もう一度押す。
わずかに沈んだ。
だが、その先が進まない。
指の関節が軋む。
柄の向こうから、刃を押し返すような弾力が伝わってきた。
切れてはいる。
それでも、遅い。
鉄の爪が、すぐそばの路面を掻いた。
巨体が浮く。
持ち上がりかけた肩が落ち、衝撃が腕まで響いた。
刹那は奥歯を噛みしめた。
押し込んだ刃のそばで、赤黒い光が明滅していた。
あと少し。
《Zorn》の目が、こちらを向く。
燃えるような赤の中に、刹那の姿が映った。
「終わりだ」
柄を支えていた片手を離した。
残る手で刃を押さえ込み、空いた手を腰へ走らせる。
ジャケットの裾を、払った。
翻った布の下。
太腿のナイフポーチへ指を差し込み、二本目の柄を掴む。
引き抜いた勢いのまま、手首を返した。
刃が宙を回る。
開いた指の間へ、柄が戻った。
逆手に握り込む。
指がボタンを捉えた。
二本目の刃が、赤く染まる。
腕を振り下ろした。
先に刺さったナイフのすぐ横へ。
赤い刃が、コアを穿った。
硬い手応え。
それを腕ごと押し込む。
《Zorn》の頭が跳ねた。
刹那は両足で踏みとどまった。
二本の柄を握りしめ、身体の重みを乗せる。
鉄を擦り合わせるような音が、喉元から溢れた。
耳の奥を掻く、不快な音。
コアの明滅が速くなる。
赤黒い光が、指の隙間を何度も照らした。
まだ、抵抗がある。
刹那は肩を落とし、さらに押した。
刃が沈む。
一本では止まっていた、その奥へ。
押し返していた感触が、薄くなった。
もう一度、脚が地面を叩く。
巨体が揺れた。
その振動が収まるより先に、両手へかかっていた抵抗が抜けた。
二本の刃が、深く沈んだ。
コアが激しく点滅する。
角が振動を始めた。
だが、もう遅い。
絡み合ったケーブルが震え、肋の内側で駆動音が高くなった。
そして──
音が止む。
刹那は、動かなかった。
柄を握ったまま、目の前の光を見つめる。
明滅が止まっていた。
赤黒い光が細くなり、消える。
路面を掻いていた脚も。
こちらを見ていた赤い目も。
もう、動かなかった。
刹那はゆっくりと息を吐いた。
指を緩める。
二本の刃から、強い赤が引いた。
《Karmesinblitz》を、一本ずつ引き抜いた。
腕が、重い。
「……ふう」
ようやく肩を落とし、振り返った。
ロックが盾を下げていた。
その背後へ駆け寄った美咲が、顔を出す。
銃を抱えたまま、《Zorn》と刹那を交互に見ていた。
アロマは片腕を下げ、動かなくなった巨体を見つめている。
少し離れた場所で、イオの銃口が下がった。
アリスも、構えを解いた。
「お疲れさん」
刹那の言葉を祝福するように、ログが流れた。
《Zorn討伐／初回制圧完了》
誰も声を上げない。
刹那はもう一度、長く息を吐いた。
終わった。
今度こそ。
荒れ果てた戦場に残っていたのは、疲労と、ようやく終わったという実感だけだった。
