Code:VIR 『そのログに、感情は記録されない──』

第四章

第51話 持ち帰るもの

　サジの声に、美咲は顔を向けた。

　画面の向こうでは、《Zorn》の巨体が動かなくなっていた。

　先ほどまで射撃を続けていた五人も、それぞれ武器を下ろしている。

「これで終わりじゃ……ないんですか？」

「こんなあっさり終わるわけないだろうな」

　隣で刹那が頬杖をついていた。

　あっさり。

　あれだけ練習を重ねて、ようやく倒せた相手なのに。

　美咲がもう一度ホログラムに目を向けると、ハルが端末を操作しながら口を開いた。

「今回は、一般的なフェーズ移行を区切りにしただけですね。この先まで再現できるだけの情報は、まだありませんので」

「フェーズ移行……」

　美咲の脳裏に、赤く明滅する画面が浮かんだ。

　ナナとレンと共に戦った、ジャミングバグ。

　胴体が開き、そこから伸びたメガホンが鳴り響いた。

　増えていく敵と、間隔の短くなった状態異常に、それまでの動きが通用しなくなった。

　同じ相手でも、途中から動きが変わる。

　あの時、身をもって知ったことだった。

「……動きが、変わるかもしれないんですね」

「はい。今のまま戦い続けてくれるなら、ありがたいんですけどね」

　ハルが苦笑し、ホログラムを閉じた。

　しばらくして、奥の扉が開いた。

「見たかよ、あの正確な射撃。すごくね？」

　真っ先に聞こえてきたのは、クルツの弾んだ声だった。

　その隣で、セラが呆れたように眉を下げる。

「なんであんたが偉そうなのよ」

「別に偉そうにしてねえだろ。すごかったって話だよ」

「それなら、本人に言ってあげればいいじゃない」

「さっきから言ってるっすよね？」

　クルツが振り返ると、後ろを歩いていたイオが小さく頷いた。

「ああ。十分に聞いた」

　その返事に、美咲は思わず笑った。

　五人がこちらに近づいてくる。

「ばっちり見てましたよ。イオさんが成功させたとき、サジさんも嬉しそうでした」

「……そうなのか？」

　イオがサジに顔を向けた。

　つられるように、クルツとセラも同じ方を見る。

　サジは端末から顔を上げると、美咲を一瞥した。

　余計なことを言っただろうか。

　美咲が口を結ぶと、サジはイオに視線を移した。

「結果が出たからな」

　短い返事だった。

　イオは一度だけ頷き、手元のライフルに目を落とした。

「まだ、距離の維持に手間取ることはあるがな」

「それでも、間に合っていたわ。こちらも合わせやすかったわよ」

　アロマが言うと、ロックも頷いた。

「クルツから戻すところも、問題ないな」

「でしょ？　俺もちゃんと仕事してたんすよ」

「はいはい。見てたから」

　セラが軽くあしらう。

　美咲は、先ほどまで《Zorn》が映し出されていた場所に目を向けた。

　確かに、先へ進めた。

　でも、その先に何があるのかは、まだ誰も知らない。

「全員、聞いてくれ」

　サジの声に、クルツが口を閉じた。

　ハルが端末を操作すると、再びホログラムが展開された。

　今度映し出されたのは、《Zorn》の姿ではなく、エリアの地図だった。

「実戦では、フェーズ移行の有無を確認する。移行した場合は、可能な範囲で戦闘を継続し、情報を持ち帰る」

「倒すところまでは、やらないんすか？」

「ああ。今回で討伐することは考えていない」

　サジは即答した。

「今のシミュレーションで確認できたのは、把握している動きへの対処だけだ。その先は別物として考えろ」

　クルツがホログラムに顔を向けた。

　サジは五人を見渡し、言葉を続ける。

「どこまで戦えるかを競うわけではない。引き際はこちらで判断する。指示が出たら、速やかに撤退しろ」

「……了解っす」

　クルツが頷いた。

　ほかの四人も、異論を口にすることはなかった。

「全員で情報を持ち帰る。今回はそれが目的だ」

　美咲は、胸の奥に溜まっていた息をゆっくり吐いた。

　何もわからないまま、最後まで倒しきろうとしているわけではない。

　知らないことを確かめて、次に備える。

　そう聞いて、ようやく今回の戦いがどういうものなのか、少し見えた気がした。

「そういや、あの女はどうなったんですか？」

　刹那がハルに顔を向けた。

「ケルヴィナさんのことですか？」

「最近、なんかしてきてるんです？」

　ハルは首を横に振った。

「今のところ、新たな動きは確認されていません。中心部付近の監視も続けていますが、そちらからも報告はないですね」

「飽きたんでしょうね」

　刹那が肩をすくめる。

　美咲の頭に、以前聞いた話が浮かんだ。

　理由もわからないまま襲われた人たち。

　刹那がいなければ、自分たちもどうなっていたかわからなかった。

　飽きたから、もう何もしない。

　本当にそうならいい。

　美咲が黙っていると、サジが口を開いた。

「そうであればいいが、こちらから警戒を解く理由にはならん」

「まあ、そうですね」

　刹那はあっさり頷いた。

「観測班には、引き続き周囲の変化も報告させる。何かあれば、戦闘中でも共有する」

　サジはそう言い、ホログラムに視線を戻した。

「次に、移行後の動きについてだ」

　ハルの操作で、地図の隣に《Zorn》の映像が現れた。

　先ほどのシミュレーションだろうか。

　ロックへ向かっていた巨体が足を止め、角を震わせる。

　その瞬間、映像が静止した。

「攻撃手段の追加、速度や範囲の変化。いずれも可能性はある。今まで避けられた距離やタイミングが、そのまま通用するとは思うな」

　セラが映像を見つめたまま、頷く。

「中でも、今の戦い方に直接影響するのは、予兆から音までの間隔だ」

　美咲はイオに顔を向けた。

「……早くなったり、遅くなったりするということか」

　イオの問いに、サジは頷いた。

「一律に変わるだけなら、合わせ直す余地はある。だが、毎回同じとは限らん」

「こちらの動きを見て、タイミングを変える可能性もあるわね」

　アリスが静かに付け加えた。

「こっちが撃つのを待つってことか？」

「その可能性を除外できない、ということよ」

　クルツに答えたあと、アリスは静止した《Zorn》に目を向けた。

　美咲も同じ場所を見つめる。

　やっと掴んだタイミングを、相手の方からずらしてくる。

　そうなったら、どれだけ正確に同じ動作を繰り返せても、弾は狙った瞬間に届かなくなる。

「その場合、同時着弾には固執するな」

　サジが言った。

「予兆を確認したら射撃を止める。咆哮後、クルツが引き受けて、ロックへ戻す。最初に試した動きだ」

「俺が動けるようになるまで、待つってことっすね」

「ああ」

　クルツがロックに顔を向ける。

　ロックは短く頷いた。

「それなら、問題ない」

「ただ、削る速度は落ちるわね」

　元の動きに戻せば、その分だけ時間もかかる。

「構わん」

　サジの返事に、迷いはなかった。

「討伐が目的ではないと言ったはずだ。無理に攻撃を通すより、動きを確認することを優先しろ」

「ええ。わかったわ」

　アロマが頷いた。

　イオも、静かに口を開く。

「間隔が変わった場合は、こちらからも報告する」

「頼む。ほかの者も、違和感があればすぐに報告しろ。判断に迷って黙る必要はない」

　美咲は五人の顔を順に見た。

　誰も、倒せたことだけで浮かれてはいなかった。

　先ほどまで得意げだったクルツも、今は映像を見ながら話を聞いている。

　喜ぶことと、次に備えること。

　その切り替えが、美咲には少し眩しかった。

「《ARCADIA》には、周辺の警戒を頼みたい」

　サジの視線が、アリスに移った。

「配置と具体的な運用は、そちらに一任する。独立分隊として動いてくれ」

「承知しました」

　アリスは頷き、地図に目を向けた。

「周囲に変化があれば、こちらからも共有します」

「頼む」

　短いやり取りで、話がまとまった。

　刹那は地図を眺めたまま、何も口を挟まなかった。

　美咲も、その隣で背筋を伸ばした。

　自分たちにも、やるべきことがある。

　五人が《Zorn》に向き合っている間、周囲を見て、何かあれば伝える。

　皆が無事に戻ってくるために。

　美咲はもう一度、ホログラムに映るエリアを見つめた。