第42話 セラ③
後方から足音が近づいてくる。
《BCC》に加入する前、セラは二人にパーティーを抜けると伝えていた。
詳しい理由は伏せたが、特に追及されることもなかった。
後腐れはないはず。
なのに、鼓動が早まっていき、気分が悪くなっていった。
浅く呼吸を繰り返し、顔を上げた。
目の前で、ことねが心配そうに眉を下げていた。
その後ろでは、クルツがセラの背後を睨んでいる。
そんな顔をしないで。
迷惑はかけないから。
セラは大きく息を吸って、振り返った。
男二人と目が合った。
久しぶりに見る元のパーティーメンバーに、一瞬息が止まった。
「あ、久しぶり」
無理やり整えた笑顔に、男の一人が鼻を鳴らした。
「まだ続けてたんだな」
そのたった一言が、胸に深く突き刺さった。
楽しく続けている。
そう言いたいのに、口から出てくるのは掠れた音だけだった。
セラは二人の視線に耐えきれず、目を伏せた。
向いていない。
何度も聞いた声が、遠くで響いた。
「うちのクランメンバーに、何か用事か？」
イオが言った。
静かな声がすぐ隣から聞こえて、セラはようやく息を吸えた。
男二人は顔を見合わせると、声を上げて笑った。
「なるほどね……！」
一人が、笑いを漏らしながら続けた。
「下手くそでも、優秀なクランに所属すれば、何もしなくても、少しはあやかれるってわけか。賢いわ」
セラの肩が落ちた。
この人の言う通りだ。
今日だって、自分がチャームを欲しがったのに、危険な戦闘は二人に任せっきりだった。
少ない敵を集めただけで、息を切らして座り込んでいた。
「何もしていない、か」
イオの声が低くなった。
「今日、彼女は私が頼んだ役割を果たしてくれた。一緒にいた私の前で、勝手なことを言わないでくれ」
でも、それだけだ。
セラが胸元を握りしめると、イオが半歩前に出た。
イオの背中に遮られ、男の顔が見えなくなった。
「ガスマスク……。あんた、イオだろ？」
「だからなんだ」
「《BCC》も必死だな」
男が身をずらし、俯くセラを覗き込んだ。
「そんな戦闘の役に立たないやつを加入させて、どんだけ人材不足なんだよ」
やめて。
もう、聞きたくない。
唇を結んでも、震えが止まらなかった。
足元に、涙が落ちた。
「おい」
クルツの声だった。
セラが顔を上げると、彼は大股でこちらへ歩いてきた。
「ちょっ……やめなって……！」
ことねが腕を掴む。
クルツは足を止めたが、男たちから目を離さなかった。
「あんたが行くと、余計こじれるっての……！」
「知らねえよ。俺はな、大事な仲間を馬鹿にされんのが、いっちばん腹立つんだよ」
大事な仲間。
セラはクルツを見つめた。
さっきまで、怒らせないようにしなければと思っていた。
迷惑をかけないように、自分でどうにかしなければと。
クルツはことねの手を振りほどくと、セラの横を通り過ぎた。
「誰だか知らねえけど、好き勝手言いやがって」
男の前で足を止める。
「次喋ったらぶっ飛ばす」
「クルツ」
イオが短く呼んだ。
クルツが横目で見る。
「銃は撃つな」
ことねが息を呑んだ。
セラにも、その言葉の意味がすぐには分からなかった。
「やってみろや」
男が口の端を吊り上げた。
クルツの手が、背中のショットガンへ伸びた。
同時に、男が腰のケースからハンドガンを抜く。
銃口が上がりきる前に、クルツは男の懐に入っていた。
ショットガンの銃床が、男の顎を打ち上げた。
鈍い音。
男が仰向けに倒れ、ハンドガンが地面を滑った。
「ふざけんな……！」
もう一人がクルツに向かって拳を振り上げた。
その腕を、イオが掴んだ。
引き寄せると同時に、男の顎へ拳を叩き込んだ。
セラは肩を震わせた。
二人目が倒れる音がしても、目を閉じることができなかった。
イオが、殴った手を下ろした。
いつも自分に静かに話しかける人の手だった。
「二度と、こいつに絡むな」
クルツが倒れた二人に言った。
返ってきたのは、呻き声だけだった。
セラは口を開いた。
何か言わなければと思ったのに、息が引っかかった。
自分のせいで、二人が人を殴ってしまった。
「ごめ……」
声が震えた。
振り返ったクルツが、セラを見て眉を寄せた。
「なんでお前が謝んだよ」
「だって、私が……」
その先を言う前に、涙がこぼれた。
クルツが何か言いかけ、口を閉じた。
ショットガンを背中へ戻し、頭の後ろをかく。
「……俺が勝手に殴ったんだよ」
セラは首を横に振った。
さっき、大事な仲間だと言ってくれた。
嬉しいと思ってしまう。
人を殴ってしまったのに。
自分のせいなのに。
何を言えばいいのか、分からなかった。
ことねがセラの隣に来て、手を握った。
「帰ろ。……二人とも、ハルさんには自分で説明してよね」
「分かっている」
イオが答えた。
セラが見上げると、ガスマスクがこちらを向いた。
「怖い思いをさせたな」
セラはまた、首を横に振った。
何を否定したかったのか、自分でも分からなかった。
ことねに手を引かれ、一歩を踏み出す。
クルツは少し先で待っていた。
セラが歩き始めたのを見てから、彼も背を向けた。
その背中が滲んだ。
セラは握られた手を、少しだけ握り返した。
────────
拠点に戻るまで、セラはほとんど顔を上げられなかった。
ことねは何も聞かず、隣を歩いていた。
入口をくぐったところで、イオが振り返った。
「ことねくん。セラくんを頼めるか」
「はいはい。ハルさんのとこ？」
「ああ。クルツ、行くぞ」
クルツが露骨に顔をしかめた。
「俺ら悪くなくないっすか？ 別に、赤ネームになったわけじゃないし」
「それと、報告しなくていいかは別だ」
「でも、あいつらが──」
「その話も含めて、ハルに説明する」
イオはクルツの腕を掴んだ。
まだ何か言いたそうな彼を引っ張り、廊下へ向かう。
「歩けるっすよ。引っ張んないでくださいって」
ことねが呆れたように二人を見送った。
「ったく。セラ、ちょっと休んでよっか」
セラは二人の背中を見つめていた。
自分が声をかけられたせいで、こんなことになった。
なのに、自分だけ休んでいていいはずがない。
「私も、行ってくる」
「え？ いや、あの二人の報告だから──」
セラは二人を追いかけた。
「ちょっと！ ……もうっ！ 自分勝手ばっか！」
背後からことねの声と、駆け寄ってくる足音が聞こえた。
廊下を歩いていたメンバーに聞くと、ハルは倉庫にいるらしかった。
四人が倉庫に入ると、ハルは棚の前で端末と箱を交互に見ていた。
「あ、おかえりなさい。もしかして、手伝ってくれるんですか？」
柔らかい笑みが、四人に向けられた。
誰もすぐには答えなかった。
ハルは端末を下ろした。
俯くセラから、ことね、クルツ、イオへと視線を移す。
「……面倒事はやめてくださいよ」
「すまない。報告がある」
イオは、男たちの侮辱も、相手が銃を抜いたことも、自分たちが殴ったことも隠さず話した。
途中、クルツが何度か口を挟んだ。
そのたび、あいつらが悪い、と同じ言葉が出てきた。
ハルは最後まで聞くと、長く息を吐いた。
「クルツ君の言い分は分かりました。セラさんにそんなことを言うのは、相手が悪いです」
「でしょ？」
「でも、だからといって殴っていいわけではありません」
クルツが口を閉じた。
「今回は赤ネームにならずに済みましたけど、次も同じとは限らないでしょう。怒った勢いで取り返しのつかないことになったら、どうするんですか」
セラは胸元を握った。
自分のために怒ってくれた人が、叱られている。
ハルはイオへ顔を向けた。
「というか……イオさんが一緒にいて、なんでそうなっちゃうんですか……」
「すまない」
イオが頭を下げた。
「あの、私が──」
声を出すと、ハルがこちらを向いた。
セラは唇を動かしたが、その先が出てこなかった。
「ちなみに、私は止めたからね」
隣でことねが言った。
「そうみたいですね」
「あと、あいつらが何かしてこないか、気になるんだけど」
ことねが二人を見た。
「殺してないんでしょ。向こうにもログ残ってるよね？ 会話は残らないんだから、殴られたところを見せて、好き勝手言えるじゃん」
セラの指先が冷たくなった。
イオやクルツだけではない。
《BCC》にまで、迷惑がかかるかもしれない。
顔を上げたセラと、ハルの目が合った。
彼は少しも慌てていなかった。
「その辺は、僕が何とかするんで大丈夫です」
ハルは再び、イオとクルツへ向き直った。
「ただ、次からは手を出す前に連絡してください。対応を相談する余地ぐらい、残してもらえませんか」
イオは静かに頷いた。
クルツも、口を尖らせたまま頷いた。
少し間を置いて、イオが口を開いた。
「ちなみに……サジには報告するのか？」
普段より、声が沈んで聞こえた。
その名前に、クルツまで顔を歪めた。
セラは一度だけ会った人を思い出した。
白い髪と白い髭の、老人の男性アバター。
挨拶をすると「ああ」とだけ返されて、次の言葉に迷った覚えがあった。
「そのまま報告できるわけないじゃないですか。僕が怒られますよ」
「隠すのか？」
ハルが、イオをじっと見た。
「それをイオさんが言わないでください。オブラートに包んで報告するだけです」
イオは何も言わなかった。
クルツが目を逸らした。
ハルは手元の端末を操作すると、扉へ向かった。
「これから後処理に行くんで、二人はここ、お願いしますね」
「ここ？」
クルツが周囲を見渡した。
「何をすればいい」
「ここの整理ですよ。仕事を増やしたんだから、それぐらいしてください」
二人が顔を見合わせた。
「ほら、ぱっぱと始める！」
ことねが手を叩いた。
クルツが渋々、床の箱へ手を伸ばす。
イオは棚を見渡し、積まれた箱の前にしゃがんだ。
ハルが扉に手をかけた。
セラはその背中に、声をかけた。
「私のせいで、すみませんでした」
ハルが振り返った。
何かを考えるように、少しだけ黙った。
「セラさん。ひとつだけ、言わせてください」
セラは顔を上げた。
「自分が、自分のせいで、って。少し、背負いすぎていると思います」
「でも……」
実際に、そうなのだから。
自分がいなければ、二人が殴ることもなかった。
「先ほどの二人は、セラさんが呼んだんですか？」
セラは首を横に振った。
「自分を貶すように、指示したんですか？」
「違います」
「イオさんたちに、殴ってほしいと頼んだんですか？」
「そんなこと、しません」
「なら、そのことでセラさんが謝る必要はありません。あの二人が何を言ったかも、イオさんたちが何をしたかも、それぞれが決めたことです」
セラは倉庫の奥へ目を向けた。
クルツが箱を持ち上げ、ことねに何か言われていた。
「僕が叱ったのは、殴ると決めた二人です。セラさんではありません」
ハルの声に、視線を戻した。
「それと、あの三人に言う言葉は、ごめんなさいじゃないと思いますよ。よく考えてくださいね」
ハルは小さく笑い、倉庫を出ていった。
セラは閉まった扉を、しばらく見つめていた。
「いやいや、普通、それを同じ場所に置かないでしょ」
ことねの声に振り返る。
クルツは棚に置いた弾薬箱の横へ、医療品の箱を押し込んでいた。
「置ければ同じじゃね？」
「イオさーん！ クルツが遊んでるー！」
「クルツ。終わらないから、真面目にやってくれ」
「いや、真面目にやってるっすよ！」
いつもの軽口が、箱の積まれた倉庫に響いている。
あの三人に言う言葉。
ごめんなさいではない言葉。
私は今──
セラはクルツの隣に並び、医療品の箱を手に取った。
「さっきは……ありがとう」
クルツがこちらを見た。
ことねも、イオも手を止めた。
「庇ってくれて、嬉しかった」
声は小さかったが、今度は最後まで言えた。
「……おう」
クルツは棚へ顔を戻した。
ことねが、セラの肩を軽く叩いた。
セラは手元の箱を見た。
中身が混ざっていたら、欲しい物を探すだけで時間がかかる。
医療品なら、どれを一緒に置けば使いやすいか、自分にも分かる。
「カテゴリごとに分けた方がよくないかな？」
「だる……」
「適当に置いたら、ごちゃごちゃになって、また整理することになるよ？」
「そんときは、別のやつがやればいいだろ」
「ハルにやらせるのか？」
イオが箱を置いた。
「いや、そうは言ってねーっすよ。やりたいやつがやればいいだろってことっすよ」
「だから、そうなるとハルになるだろ」
「口じゃなくて、手を動かせ！」
ことねがクルツの背中を叩いた。
「痛えな！ てか、なんでお前が仕切ってんだよ！」
「……ノリ？」
セラは医療品を別の棚へ置き、隣に空きを作った。
振り返って、床から同じ種類の箱を探す。
倉庫の扉が開いた。
受付を受け持っている女性が、顔を覗かせた。
「聞いたよー、クルツ君。人を殴ったんだって？」
「なんで既に広まってるんすか……」
女性は苦笑すると、セラへ視線を移した。
「セラさん、大丈夫だった？」
「はい。ありがとうございます」
それからも、聞きつけたメンバーが何人か様子を見に来た。
クルツを笑いに来た人。
セラを心配して、声をかけてくれた人。
イオまで殴ったと聞いて、驚く人もいた。
そのたびにクルツが嫌そうに応じ、ことねが横から口を挟んだ。
でも、誰一人として、セラを責める人はいなかった。
セラは床に残った箱を見つめた。
やりたいやつがやればいい。
「イオさん」
「なんだ？」
イオが顔を上げた。
「ここの整理、私に任せてもらうことって、できないですか？」
ガスマスクが、セラと棚を順に向いた。
「やりたいのか？」
「はい。少しでも、みんなのためになりたいので」
イオは少し黙った。
「……好きにするといい」
ガスマスクの奥で、イオが小さく笑った気がした。
────────
その日以降、セラはログインすると、まず倉庫へ向かうようになった。
けれども、思ったほど散らかることはなかった。
前までは、誰もがとりあえず空いている場所へ置いていたはずなのに。
一度整理すると、皆もカテゴリごとに分けてくれるようになった。
棚からはみ出した箱を押し込み、床を見渡した。
今日も、片付ける物はほとんどない。
ほかにできることはないかと考えていると、倉庫の扉が開いた。
「セラー。チャーム宝くじ、次いつにする？」
ことねが顔を覗かせた。
あの日以降も、三人はチャームを求めて何度かあの場所を訪れていた。
けれども、毎回外れ。
しまいには、クルツとことねが、どちらが貧乏神なのかを言い合うようになった。
「クルツはなんて言ってるの？」
「明日以降ならいつでもいいってさ」
「じゃあ、明日にしよっか」
「りょーかい。なんかあったら連絡するね」
ことねが出ていくと、セラは隅に置かれた椅子へ腰を下ろした。
イオはあの日以降、現実の仕事が忙しいらしく、ログインが減っていた。
先日、久しぶりに姿を見せたのでクルツが誘ったが、先約があると断られた。
次は、いつ一緒に行けるだろう。
このまま、あまり話さなくなってしまうのだろうか。
そう思うと、胸が少しだけ痛んだ。
小さく息を吐いたところで、再び扉が開いた。
「ここにいたか」
セラは勢いよく顔を上げた。
「イオさん……どうしたんですか？」
「いや、あの日以降忙しくてな。チャーム宝くじと言ったか？ 付き合えなくてすまなかった」
「そんな、謝らないでください」
イオが近づいてきた。
セラは椅子から立ち上がった。
「昨日、久々に時間が取れたから、参加できなかった分を補おうと、知り合いと行ってきた」
「チャームを、ですか？」
「ああ。多数の敵をまとめて相手にするのが得意な知り合いでな。彼女は銃も使わないから、一日で五百前後は破壊できた」
「え……五百？」
「ああ。それで、これを」
イオが懐から、シルバーのチャームを取り出した。
細い金属が、星の並びをかたどっていた。
「乙女座だ。君が欲しい星座か分からないが、なんでもいいということだったな」
セラは両手を差し出した。
その上に、イオがチャームを置いた。
乙女座。
自分が、一番欲しかった星座。
端末の画面で何度も眺めていたものが、手のひらにある。
セラは指先で、そっと縁に触れた。
「……これ、一番欲しかったんです」
「そうか。それはよかった」
静かな声に顔を上げた。
ガスマスクのレンズが、こちらを向いていた。
一緒に行ってくれるだけで、よかった。
また四人で出かけて、今度こそ出るかもしれないと笑えたら、それで。
なのに、イオは会えない間も覚えていて、知り合いにまで頼んでくれた。
「ありがとうございます。知り合いの方にも、伝えておいてください」
イオは頷いた。
セラは両手の指を、チャームを包むように曲げた。
いつか、出会うことができたら、その人にも直接お礼を言おう。
「倉庫整理の礼でもある。君のおかげで、皆助かっている」
セラは棚へ目を向けた。
種類ごとに並んだ箱。
空いた床。
「私、これぐらいしか……」
言いかけて、口を閉じた。
イオは急かさず、そこに立っていた。
「……これからも、続けたいです」
「ああ。これからも期待している。一緒に楽しもう」
セラは頷いた。
嬉しい。
それだけのはずなのに、彼を見上げていると、うまく言葉が出てこなかった。
欲しかったチャームが手に入った。
もう、これを探すために誘ってもらう必要はない。
そう思った途端、指先に力が入った。
「では、またな」
イオが扉へ顔を向けた。
「あの」
呼び止めると、彼が振り返った。
セラは口を開き、少しだけ迷った。
「明日、ことねたちとまた行くんです。もし、時間があったら……」
「まだ探すのか？」
「あ……ことねとクルツの分も、まだなので」
「なるほど。時間が取れたら、連絡しよう」
「はい」
今度は、笑って返事ができた。
イオが倉庫を出ていった。
扉が閉まっても、セラはしばらくそこを見つめていた。
もっと、話していたかった。
何を話したかったのかは、分からない。
手のひらを開く。
乙女座のチャームを、もう一度指でなぞった。
────────
指先に触れる金属は、あの日と同じ形をしていた。
セラは俯き、首から下げた乙女座のチャームを見つめた。
どうして今、こんなことを思い出しているのだろう。
指を離すと、チャームは胸元へ戻った。
わかってる。
自分が意固地になってるのなんか。
最初は、なこが可哀想で、刹那が嫌いだった。
なのに、周りは刹那を持ち上げ始めた。
自分だけが、周囲から除け者にされている気がした。
最初に話した時も、彼女は高圧的だった。
それが、なおさら気に障った。
イオにそれとなく伝えても『悪気はないんだ、許してやってほしい』と言われてしまった。
刹那は、セラの知らないイオを知っている。
それが、許せなかった。
でも、刹那が悪人ではないことなんて、とっくに気づいていた。
なこのためだと、もう言い切れなかった。
それでも、今胸の中にあるものを、認めたくはなかった。
セラは先ほど来た美咲を思い返した。
関係のないあの子にまで、当たってしまった。
「最低だ……」
あの子には、謝りたい。
でも、今更どんな顔をして会いに行けばいいのか分からない。
机に置いた腕に、顔を埋めた。
遠くで扉が開いた。
また誰か来た。
今は、誰の顔も見たくない。
一人にしてほしい。
足音が、すぐ側で止まった。
「まーた一人で抱え込んで。その癖、変わんないねぇ」
呆れた声。
顔を上げなくても、誰だかすぐに分かった。
「出ていって」
「いやでーす。ここはセラのものじゃありませーん」
人を小馬鹿にしたような声に、セラはむっと顔を上げた。
「おっ、顔上げた。いつまで辛気臭い顔してんの。行くよ」
ことねはセラの腕を掴むと、無理やり立ち上がらせた。
「やめてってば！」
「はいはい。文句は別の部屋で聞きますからねー」
セラはことねにされるがまま、倉庫を後にした。
