Code:VIR 『そのログに、感情は記録されない──』

第四章

第40話 セラ

　セラがまだ、《Code:VIR》を始めて一年も経たない頃。

　初心者と呼ばれるには慣れすぎていて、初級者と胸を張るには、何もかも足りなかった。

　暇つぶしのつもりで始めたはずだった。けれどもこの世界は、片手間で居続けることを許してはくれなかった。

「セラ！　四時の方角から来てる。カバー！」

　横から聞き慣れた男の声がした。

　セラは咄嗟に体を捻った。銃口を持ち上げ、そちらを探る。

　何もいない。

「そっちじゃねぇって、逆だよ！　俺から見てだよ！」

　怒鳴り声に、胃が痛くなる。

「ごめん……！」

　謝罪を漏らしながら、セラは後ろを振り返った。

────────

　帰り道の細かなやり取りは、よく覚えていなかった。

　視界を流れていく地面と、男の呆れた声。そればかりだった。

　周りを見ろ。

　判断が遅い。

　考えて動け。

　声がするたび、セラは小さく頷いた。

　もう一人のメンバーは、少し先を歩いていた。男の言葉にも、セラの謝罪にも、振り返らなかった。

「できないなら、お前向いてないよ」

　リヴェラに着き、二人と別れても、その言葉だけは耳に残った。

　ゲームを始めてから、しばらくは一人で続けてきた。

　けれども、それには限界が来て、固定パーティーに参加した。その二人とは、何度か任務に出ていた。

　ただ、誰かと楽しくできたらいいと思っていた。

　それなのに、残るのは呆れた声と怒声ばかりだった。

　向いていない。

　セラは通りの端へ移動し、しゃがみ込んだ。

　次の任務までに、物資を補充しなければ。

　軽くなったバッグを足元に置き、開いた。

　空の弾倉。

　使い古され、汚れた包帯。

　使えるものは、ほとんど残っていなかった。

　今日の報酬を補充に回せば、キャッシュは残らない。

　ため息が漏れた。

　次も、同じなのだろうか。

　痛い思いをして、物資を使い切って、怒られて帰ってくる。

　なんとなく始めただけなのに、こんな姿になってまで続ける意味があるのだろうか。

「……向いてないのかな」

　誰に向けた言葉でもなかった。

　口にすると、鼻の奥がつんとした。

　セラは鼻をすすり、開いたバッグへ顔を近づけた。

「大丈夫か……？」

　張りつめた耳に、柔らかく届く声。

　セラは弱々しく顔を上げた。

　目の前には、顔を覆うガスマスクを着けた男性プレイヤーが立っていた。

　見たこともない、紺色の軍服。でも、一目で分かる上質な装備。

　セラは視線を落とし、弾かれたように立ち上がった。

「い、いえ……何でもないです！」

　その拍子に、足元のバッグを蹴ってしまった。

　開いたまま横倒しになり、中身が地面に散乱する。

「あぁ……。すみません……！　すみません……！」

　慌ててしゃがみ込み、口の中で何度も謝罪を転がしながら、中身をかき集めた。

　空の弾倉を掴む。けれど、震える手から滑り落ちた。

　向いていない。

　またその言葉が耳元で囁かれた気がした。

　目の端に涙が滲む。

　男性は屈み、弾倉を拾い上げた。

　セラの手を取り、その手のひらに弾倉をそっと置いた。

「何もしない……落ち着け」

「……ありがとうございます」

　小さく言葉を落とし、セラは俯いた。

　情けない姿を見られた。もう、顔が上がらなかった。

「……困ったな」

　男性は少し黙っていたが、やがて立ち上がった。

　早足で去っていく足音が、街の喧騒に紛れる。

　セラは弾倉を握りしめたまま、俯いていた。

　しばらくして、再び声がかかった。

「良かった……まだ居たか」

　男性が屈み、セラの視界へ缶入りの飲み物を差し出した。

　セラは視線を上げ、眉を下げたまま首を傾げる。

「君にだ、落ち着くと思ってな」

　セラは弾倉をバッグに戻し、両手で缶を受け取った。

　缶は温かかった。

　男性は立ち上がり、顎に指を添えた。

「何があったかは分からないが、独りで思い悩まない方がいい」

　セラは缶を包み込むように持ち、男性を見つめた。

「居住区に《BCC》という名を掲げたクランがある。そこに、ハルと名乗るプレイヤーがいる。彼に相談してみるといい」

　何のために、そんなことを教えてくれるのだろう。

「後は、君次第だ」

　セラが考える間もなく、男性は踵を返した。

　セラはその背中を見つめた。

　怪しげな見た目なのに、優しい声。知らない自分に、飲み物まで買ってきてくれた。

　手の中の温もりが、胸の奥へ静かに染み込んでくる気がした。

────────

　二日後、セラは居住区にある二階建ての建物を訪ねた。

　入口には《BCC》の名が掲げられていた。

　来る前に、少し調べていた。

　レイドを中心に活動し、今、勢いに乗り始めているクランだという。

「私、どうしてこんな場所にいるんだろ」

　中へ入ると、ロビーに受付があった。

　奥に立つ女性は、手元の端末を見つめていた。

「あの……」

　恐る恐る声をかけると、女性が顔を上げた。

　表情を和らげ、小さく首を傾げる。

「こんばんは。本日はどのようなご用件でしょうか」

「ハルさんって方を紹介されまして」

「どなたからでしょうか？」

　名前は、聞いていなかった。

　二日前に出会った男性を思い浮かべる。

「ガスマスクをつけてる人なんですけど」

　女性は納得したように口を開いた。

「ああ。イオさんからですね。承っております。どうぞこちらへ」

　イオ。

　セラはその名前を、頭の中で繰り返した。

　受付を済ませ、個室の前へ案内される。

　女性は去り際に振り返った。

「いい返事、待ってます」

　女性の笑顔の意味が分からず、セラは首を傾げた。

　扉をノックすると、「どうぞ」と声がした。

「失礼します」

　白い壁に囲まれた部屋の中央に、椅子が二つ置かれていた。

　片方に座っていた男性が立ち上がり、頭を下げる。

「サブマスターのハルです。イオさんから伺ってます。どうぞこちらへ」

　手のひらで、向かいの椅子を示した。

　セラは落ち着かないまま席に着いた。

　正面にハルも腰を下ろす。

「さてと、早速ですけど、お名前からお聞きしていいですか？」

「セラです」

　ハルは微笑んだ。

「セラさんですね。始めて間もないって感じですけど、どうですか、このゲームは」

　相談をしやすいように、質問してくれているのかもしれない。

「えっと……大変だけど、意外と悪くないですね」

　ハルは細めた目をわずかに開けた。

「の割には……表情が暗いですね。本当にそう思いますか？」

　セラの背筋が伸びた。

「え、いや……」

　そんなわけがなかった。

　毎日の任務は苦痛だった。

　でも、ログインしなければパーティーメンバーに怒られる。

　抜ければいいとも考えた。けれど、向いていない自分が、別の人に迷惑をかけるわけにはいかない。

　彼らは、そんな自分と組んでくれる。

　そして、一人になるのは嫌だった。

「私をNPCだと思って、今の気持ちをぶつけてみてください。無論、口外はしませんので」

　ハルは返答を待っていた。

　セラは目を落とし、ぽつぽつと現状をこぼした。

　一人では限界があったこと。

　パーティーでも上手くいかないこと。

　何をしても迷惑をかけている気がすること。

　ハルは、話が途切れても急かさなかった。

　最後まで聞くと、小さく頷いた。

「もう少し視点を変えましょう。セラさんが責任を感じにくくなる、個々ではなくて、もっと大きな集団ならどうですか？」

「え？」

「ここなら、毎回同じ人と任務に出る必要もありません。いろんな人と組んでみて、自分に合うやり方を探すこともできます」

　ハルは微笑んだ。

「どうですか？　お試しで加入してみては」

「私がここに加入するんですか？」

「はい」

　もっと多くの人に、迷惑をかけるのではないだろうか。

　あの二人には、なんて説明しよう。

　セラは膝の上で手を握った。

　でも、もし上手くいくなら。

　ここへ来れば、何かが変わるかもしれない。

　顔を上げると、ハルは無言で微笑んだ。

「よ、よろしくお願いします」

　思った以上に小さな声だった。

「こちらこそ、よろしくお願いします。拠点内を案内しますね」

　ハルが立ち上がり、扉へ向かった。

「一つだけ、聞かせてください」

　振り返ったハルに、セラは顔を向けた。

「なんでしょう？」

「……私で良いんですか？」

　ハルは顎に手を添え、首を傾げた。

「と、言いますと？」

「こんなに簡単に決めて良いのかなって……」

　ハルは眉を下げて笑った。

「こんなに簡単に決めたら、怪しいですかね？」

　冗談交じりの口調に、セラは慌てて首を横に振った。

「いや！　そういう意味じゃ……！」

　ハルは片目をつむった。

「私、人を見る目あるんです」

　その言葉の真意は、よく分からなかった。

　セラは胸を押さえ、ハルの後を追った。

　ロビーでは、先ほどまでいなかった数人のプレイヤーが、装備を調整したり、戦果を話したりしていた。

　笑い声。

　軽口。

　何気ないやり取り。

　知っている光景のはずなのに、どこか遠かった。

「皆、いい人たちですよ」

「は、はい……」

　赤茶色の髪の女性が、こちらを見て軽く会釈した。

　セラも慌てて頭を下げる。

　それだけだった。

「それから、こちらが倉庫です」

　ハルは白い扉の前で立ち止まった。

　電子ロックが解除され、扉が開く。

　素材や弾薬、装備品が、雑多に積まれていた。

　棚に収まったものもあれば、床に仮置きされたままのものもある。

「基本的には、任務帰りに各自置いていく形で……」

　説明を聞きながら、セラは一歩中へ踏み出した。

　知らないカスタム。

　使ったことのない道具。

　用途も状態もばらばらだった。

　それでも、どれもが誰かの結果だった。

　成功した任務。

　失敗した戦闘。

　生き残った証。

　セラの胸が、少しだけざわついた。

「ここは、まあ……そのうち整理する予定です」

　ハルは苦笑した。

　セラはしばらく倉庫を見渡してから、彼を追いかけた。

────────

　クランに加入して数日。

　劇的に何かが変わることはなかった。

　場所が変わった。

　ただ、それだけだった。

　何度かメンバーと任務に出た。

　助言をもらえば慌てて謝り、手伝ってもらえば申し訳なくなった。

　誰も怒鳴らなかった。

　大丈夫だと、笑ってくれる人もいた。

　優しさだと分かるからこそ、また気を遣わせたようで、居心地が悪かった。

　次の誘いに返事をためらううち、一人で過ごす時間が増えた。

　今日も、セラは倉庫へ向かった。

　ここには、知らないものが沢山ある。

　自分のものではないと分かっていても、眺めたり、手に取ったりするだけで満足だった。

　棚の前で足を止めた、その時だった。

「ねえ。セラさんだよね」

　肩がわずかに跳ねた。

　一呼吸置き、笑顔を作って振り返る。

　赤茶色の長い髪をいじりながら、女性がこちらを見ていた。

　ロビーで会釈をしてくれた人だった。

　その後ろには、黒い短髪の男性が、頭の後ろで手を組み、仏頂面で立っていた。

「はい、そうですけど……何か？」

　何か、失敗しただろうか。

　思い当たることを探すセラに、女性は肩を竦めた。

「そんなに警戒しないでよ。私はことね、後ろのがクルツ。よろしくね」

「よろしくお願いします……」

　ことねはセラの肩に手を乗せ、笑いかけた。

「これから、クルツと任務に行く予定なんだけど、一緒に行くよね？」

「え？　いや、えっと……」

　返事が出る前に、ことねが手を取った。

「おっけー、行くって事ね！　パーティーバランスも良いし、そんなに難しい依頼でもないから気楽に行こう！」

　ことねは振り返り、歩き始めた。

　セラは戸惑ったまま、手を引かれて倉庫を出た。

　任務は、何事もなく終わった。

　正確には、終わらせてもらったという方が近かった。

　セラは援護を控えめにし、二人が被弾すると回復に専念した。

　できることだけを選び、淡々と繰り返した。

　帰り道、ことねはセラに話しかけ続けていた。

　ゲームのこと。

　それ以外の、好きなものや嫌いなもの。

　些細な雑談だった。

　セラにとって、帰り道は反省会をする時間だった。

　でも、今は違う。

　それが、少しだけセラを混乱させた。

　けれども、なるべく笑顔で応えた。

　廃施設を抜け、森林に差し掛かったところで、先頭を歩くクルツの足取りが鈍った。

　さっきから何度も振り返っていたクルツが、ついに足を止めた。

「どったの？」

　ことねも立ち止まった。

　クルツが見ているのは、その後ろを俯き気味に歩いていたセラだった。

「あのさ、なんて言うんだ……」

　この感じに、覚えがある。

　ダメ出し。

　呆れ声。

　続く言葉を想像して、胃が痛くなった。

「べ、別にそんなに悪くないんじゃねーの？」

「へ？」

　想像とは違った言葉に、セラは目を丸くした。

　クルツは視線を上げ、頭を掻いた。

「そりゃ、上手い人に比べたらあれだけど、頑張ってるしさ。周りも見えてるじゃん」

　ことねが眉をひそめた。

「なに急に？」

「だから！　上手くいかなくて、落ち込んでるならそんな事ないし」

　クルツは頭を掻きむしり、言葉を探していた。

　セラは、すぐには返事ができなかった。

　不器用な言葉。

　それでいて、真っ直ぐな言葉。

　それがどうしようもなくむず痒くて、向けられたこと自体が、恥ずかしかった。

「ふっ」

　思わず口に手を当て、吹き出した。

　クルツが眉をひそめる。

「んだよ！　人がせっかく慰めてやってるってのに！」

「ご、ごめんなさい」

　笑いを抑えながら謝ると、クルツは不服そうに睨んできた。

「……嬉しくて、ありがとう」

　セラは柔らかく笑った。

「うっ……笑うんじゃねーよ！」

　クルツの顔が赤くなる。

　二人を見ていたことねが、目を伏せて口元を緩めた。

「そうなのよー。うちのクルツちゃんは、口は悪いけど良い子なのよー」

「ことね、お前まで！　茶化すんじゃ」

　ことねはハンカチを取り出し、目に当てて泣き真似を始めた。

「心配だから、誘ってやろうぜって。クルツちゃんがそんな事言うなんて、お母さん嬉しくて……」

「ちげーだろ！　誘おうって言ったのはお前だろ！」

「……あれ？　そうだっけ？」

　ことねは泣き真似をやめ、とぼけた顔で首を傾げた。

　真っ赤になって叫ぶクルツと、笑ってあしらうことね。

　セラは二人の言い合いを見ながら、笑っていた。

　──この場所なら、もう少し頑張れそう。