Code:VIR 『そのログに、感情は記録されない──』

第四章

第31話 助けを求めた男

　エリア41の外縁部に、四つの影があった。

　イオは、エリアの奥に続く道に顔を向けたあと、肩に付けていた《BCC》の紋章ワッペンを外した。

「セラくん。君も外しておこう」

「……これですか？」

「ああ。観測班を撃った相手が、まだ中にいるかもしれない。《BCC》が調べに来たと、先に知られたくないからな」

　セラは自分の左胸に触れ、同じワッペンを剥がした。

　美咲は二人のワッペンから目を離し、エリアの奥へ視線を向ける。

　傾いた街灯と、窓のない建物。

　ここを訪れたのは、これで三度目。

　今は見慣れた風景だった。

　イオから依頼を受けたのは、会議から二日後の昼過ぎだった。

　通信妨害の原因を探し、装置が見つかれば停止させるか、破壊する。

　美咲は刹那と共にイオたちに同行し、アリスは別行動をすることになった。

「目的は調査だ。《Zorn》が起動していても、交戦はしない。周囲の安全を確認しながら進もう」

　イオが刹那のナイフポーチを指さした。

「それは、出力の調整が可能だったな？」

「できますよ」

　刹那はナイフを一本抜き、柄のボタンに触れた。

　刃の縁が赤く光る。

「調査にどれだけかかるのか分からない。消耗はなるべく抑えておいてくれ。仕留めるのは私が引き受ける」

　刹那はナイフをポーチにしまった。

「分かりました。頼みます」

　イオが進路に体を向けた。

「作戦開始だ」

「了解です」

　美咲が答えると、隣で刹那も頷いた。

　セラは外したワッペンをしまい、イオのそばへ歩いていく。

「行きましょうか」

「ああ。頼りにしている」

　その返事に、セラの口元が少し緩んだ。

　会議のあと、廊下で見た顔とは違っていた。

　美咲は銃のスリングを直し、三人の後を追った。

　しばらく歩いたところで、刹那が口を開いた。

「そういえば、会議でサジさんが監視は続けるって言ってましたけど、どうなってるんです？」

「《Zorn》の近辺に、ドローンを二機飛ばして巡回させている」

「安全第一にしてるんですね」

「そのせいで、何かあったときに急な対応はできなくなったがな」

　周囲を警戒しながら雑談を続けていると、通信はほどなく途切れた。

「ここからだな」

　イオは腕の表示を確認すると、通りに面した建物へ向かった。

「少し待っていてくれ。上から見る」

　足音が消え、やがて二階の窓にガスマスクが現れた。

　イオが通りの先へ銃口を向ける。

　美咲も、建物の陰から同じ方向を見た。

　動くものはなかった。

　イオは通りを指さし、その指先を通りの向かいの建物に移した。

　刹那が先に歩き、美咲とセラが続く。

　扉の外れた入口で、刹那は足を止めた。

　中を覗き、壁際へ身を寄せてから、振り返る。

「入るぞ」

　美咲は頷いた。

　室内には、倒れた棚と割れたガラスが散らばっていた。

　壁の配線は途中で切れている。

　その切れ目の先を目で追った。

　奥にあった机の下へ目を向けたが、埃を被った箱以外は何も見つからなかった。

「そういう装置って、見れば分かるんでしょうか」

　小さく尋ねると、セラが隣へ来た。

「物によると思うけど。少なくとも、繋がってもいない配線を全部追う必要はないんじゃない？」

「あ……そうですね」

「まだ動いてるものから探した方がいいでしょ」

　言い方には、少し棘があった。

　けれど、セラは美咲の見ていた机の下へ屈み、箱の裏側まで確かめてくれた。

　話しかければ、返事がある。

　以前のように、こちらから何を言っても届かない感じはしなかった。

　何が違うのだろう。

　セラが立ち上がり、窓の向こうへ目を向ける。

　美咲もつられて外を見た。

　向かいの二階に、イオの銃身が見えていた。

「刹那くん。八時の方向、中型が二体」

　その声に、美咲は肩を跳ねさせた。

　刹那が窓際へ寄り、外を見た。

　通りの左奥から、人型の機械が歩いてくる。

　人間より一回り大きい。

　厚い胴体に対して腕は長く、金属の指先が膝の近くまで垂れていた。

　そこから、仕込まれた銃口が覗いている。

「二人はここで待ってろ」

　刹那がナイフを抜いた。

　刃の縁が赤く光り、室内の壁を細く照らす。

　刹那が入口から飛び出す。

　機械が顔を向けたときには、もうその懐に入っていた。

　刹那が二機の間で身を翻した。

　ナイフの刃が、二機の腰の継ぎ目を走る。

　小さく火花が散った。

　一機が、刹那へ腕を振り下ろす。

　刹那が横へ抜けた。

　重い腕が路面を叩き、その音に銃声が重なる。

　機械の頭部が弾けた。

　膝が折れ、巨体が前へ倒れる。

　残った一機が刹那に振り向き、指に仕込まれた銃口を向けた。

　刹那がその下に潜り込み、機械の腕に刃を押し当てる。

　ナイフが強く発光すると、機械の腕が地面に切り落とされた。

　同時に、頭部が弾け飛ぶ。

　アンドロイドは音もなく機能を停止させて、その場に立ち尽くした。

　刹那は振り返り、向かいの窓へ手を上げた。

　イオはそれを確認すると、銃口を通りに戻した。

　美咲は銃を握る手から、少しだけ力を抜いた。

　二人のおかげで、自分たちのいる建物に、敵は近づくことさえできなかった。

　いくつかの建物を調べたが、妨害の原因らしいものは見つからなかった。

　先へ進むたび、イオが上から通りを確認した。

　三人はその指示を待って移動し、屋内では刹那が先頭に立った。

　人の声がしたのは、広い交差点を避け、細い通りへ入ったときだった。

「誰か……！」

　美咲は顔を上げた。

　通りの奥から、男が走ってくる。

　片腕を体に押しつけ、足を引きずっていた。

　上着の袖は濡れ、指の間から血が落ちている。

　その後ろで、四本脚の機械が路面を蹴った。

　男が振り返る。

　足がもつれ、膝をついた。

「刹那くん」

「見えてます」

　返事と同時に、刹那が走り出した。

　美咲も回復用のハンドガンを抜き、後を追う。

　巨大なハサミ状の腕が男に迫る。

　その横から赤い刃が入り、前脚をいとも容易く断ち切った。

　機体が傾いた。

　銃声。

　胴体の装甲が砕け、機械は男のすぐ脇へ転がった。

　刹那はナイフを構えたまま、通りの奥を見ていた。

「立てますか？」

　美咲が屈むと、男は何度も頷いた。

「はい……助かりました。ありがとうございます」

「腕、見せてください」

　セラが男の隣へ膝をついた。

　袖をずらすと、上腕に傷があった。

　美咲はバイタルデバイスを確認するため、男に腕を差し出してもらった。

　止血が必要だった。

　セラが傷の上を押さえ、美咲は表示を見ながら回復用の弾を撃ち込む。

　男が息を吐いた。

「他にも追ってきているのか？」

　イオが戻ってきて、男へ尋ねた。

「分かりません。獣みたいなでかい機械が来て、みんなで逃げたんですけど……」

　男は顔を上げた。

「仲間が、まだ中にいるんです」

「どこだ？」

　男が通りの先を指した。

　いくつかの建物を挟んだ奥に、背の高い建物があった。

「あそこです。階段が崩れて、下りられなくなって……俺は先に下にいたから、外へ出られたんですけど」

「人数は？」

「二人です。三階に。お願いします、助けてください」

　イオは建物を見た。

　窓に人の姿はなかった。

「最後に獣を見た場所は？」

「向こうの大通りです。こっちへ来たかは……すみません、分からなくて」

　美咲は男の指した方向を見た。

　《Zorn》が歩く時に起きる地響きはない。

　少なくとも、今は近くにはいないらしい。

「……通信が繋がればわかるのに」

　セラが小さく呟いた。

「分かった。まず私が見てこよう」

　刹那が一歩、イオへ近づいた。

「私も行きます？」

「いや。ここを頼む。通信が使えない以上、全員であそこへ入るのは避けたい」

　イオは美咲とセラへ視線を移した。

「彼の手当てを続けてくれ」

「はい」

「……気をつけてくださいね」

　セラの声が、少し小さくなった。

「ああ。十分で戻らなければ、ここから離れて応援を呼んでくれ。様子を見に入ってこなくていい」

　イオは腕の時刻を確認した。

　美咲も自分の表示へ目を落とす。

　刹那が短く頷いた。

「分かりました」

　イオは建物へ向かって歩き出した。

　角を曲がり、その背中が見えなくなる。

　残った四人は、すぐ近くの建物の中に移動した。

　男が深く息を吐いた。

　美咲に顔を向けて、弱々しく笑った。

「《BCC》の方達で、安心しました」

　美咲の手が、わずかに止まった。

　《BCC》

　セラの胸に目を向けた。

　ワッペンは、外している。

　イオも同じだった。

　イオさんを知っている人なのだろうか。

「痛む？」

　セラが尋ねると、男は首を振った。

「いえ。もう大丈夫です」

　美咲は男の顔を見た。

　さっきまで、ひどく息を切らしていた。

　今は呼吸も落ち着き、押さえていた腕から手を離している。

「あの……」

　低い音がした。

　美咲は顔を上げた。

　窓の向こう、通りの先で灰色の煙が膨らんでいた。

　一瞬遅れて、爆発音が建物の間を叩いた。

　刹那が小さく舌を鳴らした。

　美咲は身を縮めた。

　セラが立ち上がりかける。

「イオさん……？」

　背の高い建物の窓から、煙が噴き出していた。

　外壁が傾く。

　上の階が沈み、外壁が崩れ落ちた。

　地面を伝って、重い振動が足元へ届く。

　美咲は、携帯端末の入ったポーチに触れた。

　通信は、繋がらない。

「イオさん！」

　叫んでも、返事はなかった。

　セラが建物へ向かおうとした。

　その前へ、刹那の腕が伸びる。

「待て」

「待ってる場合じゃ――」

　刹那は、男を見ていた。

　美咲も振り返った。

　男は座ったまま、崩れかけた建物を眺めている。

　仲間が二人、取り残されていると言っていた。

　助けてほしいと、言っていた。

　なのに、その男が口元を緩めていた。

「お前……何が目的だ」

　刹那の声が低くなった。

　男は答えなかった。

　傷のある腕をゆっくり回し、立ち上がる。

　建物の外から、靴音がした。

　窓越しに一人が見えた。

　入口の向こうの路地から二人。

　銃を持ったプレイヤーが出てきた。

　三人はそれぞれ、うさぎ、犬、豚のマスクをつけていた。

　美咲はセラのそばへ寄った。

　刹那が立ち上がった男の胸元を掴み寄せた。

「笑ってんじゃねえよ。答えろ」

　刹那が握ったナイフの光が、男の嘲笑を赤く照らした。