Code:VIR 『そのログに、感情は記録されない──』

第四章

第24話 獣

　男は崩れたビルから目を離せなかった。

　さっきまで、あの角には建物があった。今は瓦礫と土煙が道を塞いでいる。

「早く立てよ！」

　隣に座り込んだ女へ声をかける。

　少し先では、もう一人の男が煙の向こうを警戒していた。

「次が来るぞ！」

「ま、待って……！　足が……」

　男は女へ視線を落とした。

　呼吸が浅い。破れたボトムスの下から、血が流れ出していた。

　押さえた手の隙間を伝い、地面へ落ちた。

　男は目を疑った。

「お前……！　いつ怪我したんだよ！」

「分かんないよ……！　あいつがすれ違ったとき、急に痛くなって……！」

　あの獣の突進は大きく外れた。

　もし直撃していたなら、脚を押さえて話せているはずがない。

　男が答えを探していると、前に立つ男が振り返った。

「まさか、追ってきてたやつの仕業か？」

「分かんないって！」

　女は唇を噛み、痛みに耐えきれず声を漏らした。

　手で押さえても、血は止まらない。

　足元が、かすかに揺れた。

　三人は同時に煙へ目を向ける。

　移動しなければならない。

　このままいれば、誰も助からない。

　男は再び女を見た。

　女は傷を押さえたまま、自分を見上げている。

「置いていかないよね……」

　男は答えようと口を開いた。

　だが、言葉が出てこない。

　女の目を見ていられず、視線を逸らした。

　地面の揺れが強くなる。

　煙の中から、歪んだ角の先端が現れた。

────────

　あの不快な音が鳴った瞬間、刹那は走り出していた。

　耳の奥がざらつく。

　視界が一瞬歪んだが、足は止めなかった。

　向かう先は、最初に崩壊音がした場所だ。

　いくつかの建物を通り過ぎ、角を曲がる。

　もう少し。

　そう思ったところで、刹那は歩調を緩めた。

　何もない。

　建ち並んでいたはずの建物は崩れ、車や電柱、街灯までが、重機に踏み潰されたようにひしゃげていた。

　刹那は周囲へ視線を走らせた。

　右奥。

　巨大な何かが通ったのか、建物がなぎ倒され、奥まで一本の道が伸びていた。

　幅はゆうに十メートルを超える。

　前に見た、異形のアンドロイドが通った跡とは思えない。

　通信障害。

　あの不快な音。

　目の前の破壊の跡。

「……いったい何が起きてんだよ」

　考えても、答えは出なかった。

　刹那は右の太腿にあるポーチから、左手で《Karmesinblitz》を一本抜いた。

　逆手に構え、小指でボタンを押す。

　刀身が振動を始め、刃の縁が赤く光った。

　何かが通った道を、刹那は再び走り出す。

　前方から、重い衝突音が響いた。

　続いて、建物が崩れる音。

「あそこか」

　地面が震え、銃声が立て続けに聞こえてきた。

　誰かがいる。

　刹那は速度を上げた。

　建物の切れ目から、開けた場所が見えた。先ほどと同じように、辺りは更地になっている。

　その左手に、三人のプレイヤーがいた。

　女が地面に座り込み、片脚を押さえている。その周りには血だまりが広がっていた。

　傍らの男が女の肩を支え、立たせようとしている。

　もう一人は二人を庇うように前へ出て、銃を撃ち続けていた。

　連携も何もない。

　ただ、目の前の何かから逃れようと、引き金を引いているように見えた。

　背後の二人が、同時に銃口の先を見た。

「は、早く！　轢かれるぞ！」

「誘導してくれよ！」

「痛い……！　痛いって！」

　三人が見ている先は建物に隠れ、刹那からは見えない。

　だが、その声だけで、何かが迫っているのは分かった。

「クソッ……間に合えよ」

　刹那が横道から飛び出すと、右手の建物の陰から四足歩行の鉄の獣が姿を現した。

　三人へ向かって突進している。

　刹那は獣と三人の間へ、斜めに踏み込んだ。

　小指でボタンを深く押し込む。

　耳鳴りのような音が《Karmesinblitz》から響き、刀身の赤が強まった。

「逸れろ！」

　獣の頭が目の前を通過した。

　刹那は身を低くし、続いて迫った手前側の後脚へ刃を押し当てる。

　刃が脚の半ばまで斬り込んだ。

　巨体が、刹那のいる側へ沈む。

　刹那は刃を押し抜き、すぐに跳び退いた。

　獣は勢いを殺せないまま三人の手前で進路を逸らし、道端の瓦礫へ突っ込んだ。

　砕けた瓦礫が舞い上がり、獣の姿を覆う。

　姿が見えなくなったところで、押し込んでいた小指を緩めた。

　刀身を覆う赤い光が弱まった。

　刹那は振り返り、三人へ駆け寄った。

「大丈夫か」

　三人は口をわずかに開けたまま、刹那を見ていた。

「おい！　返事しろ」

　強く呼びかけると、前にいた男がようやく頷いた。

　刹那も小さく頷き返す。

「私があとは引き継ぐ。お前らはさっさと、座ってるやつを治療して身を隠せ」

　三人は顔を見合わせるだけで、動かなかった。

　グズグズしないでくれ。

　込み上げる苛立ちを押し込め、刹那は獣が突っ込んだ瓦礫へ視線を向けた。

　立ち上る煙の奥に、まだ姿は見えない。

「あの……」

　銃を握った男が、声を絞り出した。

　刹那は小さく舌を鳴らす。

「さっさとしてくれ。全員まとめて死にたいのかよ」

「プ、プレイヤーが潜んでるんです。多分こいつ、そのプレイヤーに撃たれて」

　刹那は耳を疑った。

　なぜそう思ったのか。

　そもそも、相手は誰なのか。

　聞きたいことは山ほどあったが、今は問いただしている時間がない。

「……なるべくここから離れずに、射線が切れる場所に隠れろ。あいつを引き離して戻ってくる。私が戻ってきたら、全員で逃げるぞ」

　男はまだ何か言おうとした。

「早くしろッ！」

　二人の男は女を両側から支え、建物の陰へ移動を始めた。

　刹那は煙へ視線を戻す。

　二本の歪んだ角が現れた。

　風に流され、煙が薄くなっていく。

　焦げた鉄のような色。

　左右非対称にひん曲がった、用途も分からない角。

　巨大な鉄の闘牛。

　目の前の獣は、刹那にはそう見えた。

「さて、どうすっかな」

　刹那は小さく呟き、二本目の《Karmesinblitz》を抜いた。

　刹那は獣を見据えた。

　その背後では、獣が通った道路がめくれ上がり、舗装としての役目を失っている。

　辺りに響くのは、心臓の鼓動のように規則正しい駆動音だけだった。

　獣もまた、刹那を見ていた。

　値踏みでもするかのように、動かない。

「……その巨体でびびってんのか？　来いよ」

　呟いた途端、獣が地面を蹴った。

　一直線に迫る巨体は、ブレーキの壊れた大型トラックそのものだった。

　足元が揺れる。

　刹那は三人の逃げた方向から獣を引き離すように走り出した。

　だが、数歩も行かないうちに距離を詰められる。

　背後で金属が軋んだ。

　刹那は横へ跳ぶ。

　獣の身体がすぐ脇を抜け、建物へ突っ込んだ。

　刹那は、両足と片手を地面に擦りつけて勢いを殺し、すぐに立ち上がった。

　崩れた壁を押しのけ、獣が向きを変えた。

　再び突進。

　刹那はかわす。

　すれ違いざまにナイフを振るった。

　獣は建物を壊し、向きを変え、また突っ込んでくる。

　何度も。

　何度も。

　壊れたように、同じ軌道を繰り返した。

　刹那は右へ、左へと身をかわし、そのたび外殻へ刃を当てた。

　気づけば周囲の建物は崩れ、道路の形も分からなくなっていた。

　刹那は一度距離を取り、ナイフを見た。

　刀身を覆う光が、わずかに弱まっていた。

　外殻は硬い。

　だが、動きは単調だ。

　視線を戻す。

　先ほど切り裂いた後脚は、まだ塞がっていない。

　刹那の口元がわずかに上がった。

「……いけるな」

　獣が向き直るより先に、刹那はさらに走った。獣も追ってくる。

　三人との距離が十分に開いたところで、足を止める。

　狙うのは、傷の残る後脚。

　あれを完全に断てば、少なくとも突進は止まる。

　ボタンを、もう一度深く押し込んだ。

　ナイフの刀身が高周波で震え、赤い光を強めた。

　獣が迫る。

　刹那はぎりぎりまで引きつけて横へ跳び、着地と同時に地面を蹴った。

　獣が急停止する。

　そして、頭を持ち上げた。

　二本の角が、細かく振動し始める。

　刹那の目の前には、傷ついた後脚。

　歪んだ外殻の奥から、ケーブルと鉄の骨が覗いている。

　貰った──

　刹那がナイフを横薙ぎに払う。

　後脚が弾け飛んだ。

　同時に轟音が響き、刹那の身体が宙へ弾き飛ばされた。

　視界が歪んだ。

　上下も分からないまま地面に叩きつけられ、刹那はすぐに起き上がる。

　だが、視界は歪んだままだった。

　反射的に距離を取る。

　獣はすでに向きを変えていた。

　脚を一本失った巨体が、揺れる景色を割って迫った。

　刹那はほとんど無意識で身をかわす。

　かわしきれなかった右腕を、獣の身体が巻き込んだ。

「……ッ！」

　腕のバイタルデバイスが警告を発した。

【バイタル異常：右腕壊死】

　激痛が遅れて押し寄せる。

　視界が元に戻った。

「そんな簡単ってわけには、いかないわな……」

　刹那は、ありえない方向に曲がった右腕を見て苦笑した。

　左手のナイフを構え直した。

　獣が向き直る。

　轟音。

　視界が、また歪んだ。

　その音に紛れて、低い、ライフルの銃声が聞こえた気がした。