Code:VIR 『そのログに、感情は記録されない──』

第四章

第16話 完敗

　共同休憩室を出てから、なこはほとんど口を開かなかった。

　隣を歩くその顔は、まだ少し強張っている。けれど、その足取りは、先ほどの沈んだ表情から想像するほど重くはなかった。

　刹那に会いに行く。

　その気持ちは、変わっていないらしい。

　ただ、このまま刹那の前に立って、まともに話せるかと聞かれたら、少し怪しい気もした。

「なこさん」

　美咲が声をかけると、なこがぎこちなく顔を向けた。

「な、なんでしょう！」

　声が裏返っている。

　美咲は苦笑いを浮かべた。

「先ほどのお部屋も、サジさんがデザインされたんですか？」

　なこは一拍置き、小さく微笑んだ。

「いえ。あの部屋のデザインはセラ氏ですぞ」

「セラさんが……」

　どこか優しく、落ち着いた空気の流れる部屋。その印象が、美咲の知るセラとうまく重ならなかった。

　美咲は小さく頷いたあと、改めて尋ねた。

「セラさんって、ロビーで会った人ですよね？」

「ですです！」

　ロビーでは、戻ってきたなこを目がけて抱きついていた。

　なこも困ってはいたが、嫌がっているようには見えなかった。二人は仲がいいのかもしれない。

　ならば、自分がまだ知らない彼女のことを、少し聞けるだろうか。

「セラさんって、どんな方ですか？」

「セラ氏ですか？」

　なこは少し考えるように視線を上げた。

「少々、素直ではないところもありますが……優しい方ですぞ」

「優しい方……」

「はい。あの部屋でも、皆が落ち着いて休めるようにと、ずいぶん考えておりましたからな」

　友人のことを話すなこの声からは、先ほどまでのぎこちなさが薄れていた。

　美咲は、共同休憩室を思い返した。

　あそこで感じた居心地のよさは、偶然できたものではなかった。

　美咲が感じた刺々しさは、彼女の全てではないのかもしれない。

「着きましたぞー」

　その言葉で、美咲は考えるのをやめた。

　なこが扉の制御端末にカードをかざす。

　開いた扉の向こうから、複数の銃声が流れ込んできた。

　その中に、叫び声が混じっている。

　怒鳴っているわけではない。ただ、何度も何度も、誰かに懇願しているような声だった。

　美咲となこは、顔を見合わせた。

　声のするほうへ視線を向けると、両手を合わせ、必死に頭を下げている青年が目に入った。

「あれって……えーっと」

　エリア41で、刹那に代わって《Zorn》を引き受け、自分たちを助けてくれた青年。

「クルツさん？」

　今にも土下座を始めそうなクルツの前には、アリスが立っていた。

　腕を組み、冷たい目で彼を見下ろしている。

　その近くにはイオ。

　そして、笑いを堪えている刹那。

　美咲は小さく息を吐いた。

「あの人たちは……何やってるんですか」

　呟きが聞こえたかのようなタイミングで、イオがこちらへ顔を向けた。

　なこが駆け寄り、美咲もその後を追う。

「イオ殿、先ほどぶりです」

「帰ってきたか。なこくんも一緒なのだな」

「ありがとうございました」

　美咲が頭を下げると、なこは何のことかと首を傾げた。

　美咲はアリスとクルツへ視線を戻した。

「これは、どういう状況なんでしょうか……」

　イオは二人を見たあと、刹那へ顔を向けた。

「彼女に聞くといい」

　美咲は腰に両手を当て、刹那の顔を下から覗き込んだ。

「せ・つ・な・さん？」

「いやー、焚き付けたら思いのほか面白いことになってさ。知らん間に射撃勝負になってた」

「勝負を提案したのは貴女でしょう」

　クルツを見下ろしたまま、アリスが訂正する。

　美咲は刹那を見つめた。

「焚き付けたって……何をしてるんですか」

「先に喧嘩をふっかけてきたのは、あっちだぞ」

　刹那は笑みを浮かべたまま、クルツを親指で指した。

「イオ殿……」

　なこもまた、困ったようにイオを見上げる。

「そんな目で見るな……私は止めようとしたが、気づいたら話が進んでいたんだ」

「もう一回！　ラストチャンス！　最終回！」

　その間も、クルツはアリスに頭を下げ続けていた。

　アリスは微動だにしない。

「三戦三敗はメンタルが崩壊する！　まじでラストにすっから！」

「貴方がラストと言うのは、これで四回目。ラストという言葉の意味を知っているの？」

「ラストがダメなら、劇場版ファイナル！」

「言葉を変えろという意味ではないのよ」

「頼むよー！」

　隣で、なこが小さく吹き出した。

　慌てて口元を押さえたが、その肩はまだわずかに揺れている。

　美咲も、咎める言葉が見つからなかった。

　アリスは観念したのか、ゆっくりと首を横に振った。

「これで本当に最後よ。もう二度と、貴方には付き合わな──」

　言い終える前に、クルツの腰が九十度に折れた。

「あざーっす！」

　アリスは口を開けたまま、わずかに目を細めた。

「よっしゃー！　次は俺が先攻な！」

　クルツが元気よくシューティングボックスへ駆けていく。

「……勝手にして」

　冷たく言い放つアリスの表情には、疲労の色が浮かんでいた。

「アリスさん、すごく疲れてますね……」

　美咲が小声で呟く。

「私はああいうタイプ、結構好きだけど、アリスは苦手だろうな」

「じゃあ、止めましょうよ……」

　美咲は苦笑いを浮かべた。

　シューティングボックスに立ったクルツは、大きく息を吸い込み、ハンドガンを構えた。

　それだけで、先ほどまでの軽さが抜け落ちる。

「イオ殿、クルツ殿はハンドガンなのですか？」

「ん？　ああ。ショットガンならクルツ、スナイパーライフルならアリスくんが有利だからな。互いに平等にするなら、ハンドガンだろうと思ったんじゃないか」

「イオ殿が？」

「いや、クルツがだ」

　正面では、一つの丸い標的が不規則に動いている。

　開始の合図を待つ間、クルツは何度かハンドガンを握り直していた。

「普段、ハンドガンは使わない方なんですか？」

「クルツ殿がハンドガンを使う姿など、滅多に見られませんぞ」

　なこが答えた直後、高い電子音が鳴った。

　クルツのハンドガンが跳ねる。

　弾を受けた標的が消え、次の標的が現れた。

　一つ、また一つ。

　銃口は滑らかに向きを変え、銃声の間隔は次第に短くなっていく。

「すごい……！　どんどん速くなってますよ……！」

　美咲の声が届いたのか、クルツの口元がわずかに上がった。

　続く一発は、さらに早かった。

　八発目を撃ったところで、クルツの動きが止まった。

「チッ……」

　空になったマガジンを外し、床へ落とす。

　新しいマガジンを差し込み、再び銃を構えるまでに、次の標的は大きく位置を変えていた。

　クルツが慌てて銃口を振る。

　乾いた銃声。

　標的の縁に命中の光が走り、その姿が消えた。

「クッソ……！」

　握り直し、次へ。

　だが、先ほどまでの滑らかさは戻らなかった。

　動く標的を追っては撃ち、すぐに次へ銃口を向ける。

　弾は当たっている。

　けれど、その位置は中心から外れ始めていた。

　やがて最後の標的が消え、終了音が響いた。

　電光掲示板に点数が表示される。

「八十二点。中盤に崩れた割には、悪くない」

　イオの言葉に、クルツは机へハンドガンを叩きつけた。

「クッソ！」

「……焦りすぎだ」

「焦ってねーっすよ！　むしろ落ち着いてた！」

「最初はな」

　イオは静かに続けた。

「弾数は数えていたか？　リロード後、なぜ雑に狙った？」

　クルツが唇を尖らせ、口を閉じた。

「それと、いつも言っているだろう。武器や道具にあたるなと」

　声は荒くなかった。

　叱りつけるというより、言い聞かせるような、穏やかな口調だった。

　それなのに、美咲まで背筋を伸ばしていた。

　クルツは机の上のハンドガンへ視線を落とした。

「すんません」

「まったく」

「……イオさん、怒ると静かに怖いタイプだからな」

　刹那が小声で呟く。

「武器の扱いが雑な人には、特に厳しいのですぞ」

「……気をつけます」

　美咲は、深く息を吐くイオを横目に見ながら呟いた。

　クルツはハンドガンの置き方をそっと直した。

　それから、これ以上イオを刺激しないよう、忍び足でその場を離れた。

　ほかの区画の銃声が、妙にはっきりと聞こえる。

　その中を、アリスが射撃位置へ進んだ。

　端末を操作し、正面へ向き直る。

　再び現れた丸い標的が、不規則に動き始めた。

　アリスは静かにハンドガンを構えた。

　肩に余計な力はなく、銃は最初からそこに在ったかのように自然に収まっている。

　先ほどまでクルツに向けていた苛立ちは、もう見えなかった。

　開始音。

　乾いた銃声が響いた。

　一発。

　間を置かず、もう一発。

　銃口の動きに、迷いがない。

　次の標的を捉えると、すぐに銃声が続く。

　消える。

　次も、その次も。

　誰かが息を呑む音がした。

　八発目の銃声とともに、アリスの手が動いた。

　マガジンが抜け、新しいものへと入れ替わる。

　美咲がその動きを目で追っている間に、ハンドガンは再び正面へ向けられていた。

　銃声。

　標的が消える。

　その次も、同じように。

　クルツのときのように、撃つたびに間隔が短くなることはなかった。

　最後の標的が消えるまで、アリスの姿勢は一度も崩れなかった。

　終了音。

　アリスは何事もなかったように銃を下ろした。

　美咲は、自分が息を止めていたことにようやく気づいた。

　アリス以外の全員が、電光掲示板へ目を向ける。

「九十七点。リロード後の一発だけ、中心から外れたな」

　イオが告げた。

「当てることを優先したのがいけなかったわね。もう少し落ち着くべきだったわ。今後、改善するわ」

「いや……改善って……」

　刹那が呆れたように笑う。

　美咲には、どこが落ち着いていなかったのか、まるで分からなかった。

　アリスは少し離れた位置で眺めていたクルツへ顔を向けた。

「何か、言うことは？」

「ハンドガンじゃなければ、負けねーのに……」

　俯いたクルツの声は小さく、美咲の耳にもかろうじて届く程度だった。

「聞こえないわ。はっきり言いなさい」

　アリスが冷たく言い放つ。

　クルツは顔を引きつらせ、頭を抱えて叫んだ。

「俺の負けだよ！　完敗でした！」

「よろしい」

　アリスはどこか勝ち誇ったようにそう告げると、クルツに背を向けた。