Code:VIR 『そのログに、感情は記録されない──』

第四章

第15話 楽しい射撃

　美咲が射撃訓練場を出ていくのを見届けたあと、刹那は改めて周囲へ視線を巡らせた。

　各射撃区画の後方には、ガンラックに整然と並べられた銃器。

　その隣には、口径ごとに分けられた弾薬と、スコープやグリップをはじめとした多種多様なカスタムパーツが用意されている。

　射撃位置に設置された端末には、標的までの距離や移動速度、出現する順番といった項目が細かく表示されていた。

　どれも訓練の目的に合わせて、自由に変更できるらしい。

「街の訓練場でも、ここまで至れり尽くせりじゃないよな」

　刹那が興味深そうに端末を眺めながら言うと、イオが頷いた。

「そうだな。訓練場、射撃場、シミュレーションルームは、特に設備が整っている」

「そりゃまた、なんで？」

「サジの意向だよ。プレイヤーが最も身を置く場所は戦場だ。ならば、それに備えるための設備には出し惜しみをしない、とね」

「とても合理的ね」

　アリスの声が、わずかに弾んでいるように聞こえた。

　こういった設備を見るのが、よほど楽しいらしい。

「君たちがいつか正式な拠点を持つ際、何か参考になりそうかな？」

「一つの形という意味では、参考になったわ」

「というと？」

「私たちが目指す姿とは、かけ離れているということよ。これほど大規模な設備も、高価な機材も必要ないわ」

　アリスは訓練場を見渡し、淡々と続けた。

「私たちに必要なのは、もっと小さくて、当たり前のこと」

　刹那は目の前に立つアリスを見つめた。

　現実に理想など存在しない。

　それでも、帰る場所は理想であるべき。

　以前、アリスがこぼした言葉を思い出す。

　冷たい表情で、怖いほど冷静に物事を判断する少女が、珍しく口にした願い。

　こいつは──

「おうおうおう！　ずいぶんと上から目線だなぁ、おい！」

　聞き覚えのある声に、刹那の意識が引き戻された。

　三人がそちらに顔を向けた。

　不満げな表情を浮かべた青年が、両手をポケットへ突っ込みながら歩いてきていた。

　中型のアバター。

　短い黒髪。

　どこか幼さの残る顔立ちに浮かぶのは、生意気という言葉がよく似合う表情だった。

　あれはエリア41で《Zorn》に襲われた際、刹那に代わってヘイトを引き受けた青年だ。

　青年はアリスの前まで来ると、その顔を下から覗き込むように睨みつけた。

「おう、何とか言えや」

「もしよければ、先ほど通りかかった共同休憩室も見せてほしいのだけれど」

　アリスは青年など視界に入っていないかのように、イオとの会話を続ける。

「あ、ああ。美咲くんが戻ってきたら、そちらへ向かおうか」

　イオも困惑しているのか、わずかに言葉を詰まらせていた。

「無視こいてんじゃねえぞ、おい！」

　青年が声を荒らげる。

　そこでようやく、アリスの瞳が青年を捉えた。

　少しの間、その顔を見つめたあと、不思議そうに顔を傾けた。

「私に言っていたのかしら？」

「お前以外に誰がいんだよ！」

　アリスはイオと刹那を順番に見たあと、再び青年へ視線を戻した。

「ごめんなさい。急にわけの分からないことを言っていたから、私ではないと思ったわ。それで、何かしら？」

「このレベルの拠点を持てねえからって、僻んでんじゃねえぞ？」

　アリスは、青年の言いがかりを処理しきれずにいるのか、無言でその顔を見つめていた。

「……調子こいてんじゃねえぞ」

　青年がさらに眉間の皺を深くした。

　しかし、アリスは微動だにしない。

　刹那は吹き出しそうになるのを堪え、固く口を結んだ。

　それでも、唇の端が小さく震えた。

「……ちょ、調子のんじゃねえぞ」

　今度は、わずかに声が弱まっていた。

「クルツ、そこまでにしろ」

　ようやくイオが二人の間へ入った。

「止めないでくださいよ！　こいつ、うちの悪口言ったんすよ！」

　イオは小さく息を吐き、額を押さえた。

「そもそも、彼女は悪口など言っていない。それと、喧嘩をする相手は選べ」

「協力者とか関係ないっすね」

「違う。お前では、口喧嘩で彼女に勝てないと言っているんだ」

「はあ！？　俺が女に口喧嘩で負けると思ってるんすか！？」

「そう言っているだろう」

「ひでえ！　イオさんでも聞き捨てならん！」

　当人であるアリスを置き去りにして、クルツとイオの言い合いが始まった。

　その様子を眺めていたアリスの眉間に、珍しく小さな皺が寄る。

「刹那。彼は一体、何を言っているの？」

「お前と遊びたいんだろ。相手してやれよ」

　目の前では、イオが呆れたように首を振り、それにクルツが文句を言っていた。

「……刹那。何とかして。うるさくてかなわないわ」

　珍しい。

　アリスが自分に頼み事をするとは。

　刹那は小さく息を吐き、口元の笑みを引っ込めた。

「任せろ」

　そして、いまだに言い合いを続けている二人へ歩み寄った。

「なあ、クルツだっけ。そこまでこいつが気に入らないなら、勝負でもしたらどうだ？」

「刹那。貴女、何を言っているの」

　背後からアリスの声が聞こえた気がした。

　だが、ちょうど訓練場に響いた銃声にかき消された。

　少なくとも、刹那はそういうことにした。

　クルツが驚いたように眉を上げる。

「勝負？」

「そっ。生意気なやつは、実力で黙らせる」

　クルツは一瞬、何かを考えるように視線を上げて、口元に不敵な笑みを浮かべた。

「いいじゃん、それ。乗った」

　クルツはアリスへ向き直った。

「お前、得意な武器は？」

　アリスは答えない。

「スナイパーライフルだよ」

　代わりに刹那が答えると、アリスがゆっくりとこちらを見た。

　刹那は顔を背け、見なかったことにする。

「なるほどね。んじゃ、IPSC《アイプシック》を模したハンドガン勝負なんてどうだ？」

　刹那は再びアリスへ視線を向けた。

「それでいいってよ」

「言っていないわ」

「まあまあ。落ち着けって」

「なぜ貴女が私をなだめているの？」

「的は十五個。シューティングボックスから一発ずつ撃つ。中央に近いほど高得点。同点なら、タイムが短いほうの勝ちな」

「そして、貴方はなぜ話を進めているの？」

　クルツはアリスの言葉を聞き流し、勝負の内容を決めていく。

「ハンドガンの種類も固定したほうがいいんじゃないか？　あとから言い訳されても嫌だろ」

　刹那の言葉に、クルツが頷いた。

「確かに」

「一度付き合ってやれば、こいつも静かになるだろ」

　刹那が小声で言うと、アリスは冷たい視線を向けてきた。

　しばらく刹那を見つめたあと、小さく息を吐いた。

「……貴女、あとで覚えておきなさい」

「こえーこと言うなよ」

　クルツは壁際のガンラックへ歩み寄った。

　並べられた銃器の中から、二丁のハンドガンを手に取って戻ってくる。

　銀色のスライドを持つ、クラシックな形状のハンドガン。

　どちらにも、目立ったカスタムは施されていない。

「こいつでいいだろ」

　クルツが、そのうちの一丁をアリスへ差し出した。

　アリスは目の前のハンドガンを見つめ、もう一度小さく息を吐いてから受け取る。

　クルツは手元に残ったハンドガンからマガジンを抜き取った。

「マガジンは七発。薬室にあらかじめ一発送り込んでから、マガジンへ一発補充すれば八発。二本目と合わせて、ぴったり十五発ってわけだ」

　抜き取ったマガジンを戻し、スライドを操作する。

「互いに感覚を掴むため、一、二回試し撃ちしてから本番。それでいいか？」

「なんでもいいわ。好きにして」

　二人は数発ずつ試射を行い、本番用の弾数を揃えた。

「おっし。じゃあ、先に撃たせてやるよ」

　クルツが近くの端末を操作する。

　正面に並んでいた標的が格納され、代わりに一つの丸い標的が配置された。

　それが不規則に動き始めた。

「準備できたぞ。弾を当てるか、一定時間経つと次の標的が出てくるからな」

　アリスがシューティングボックスへ向かう。

　刹那の横を通り過ぎる際、その足が一度だけ止まった。

「覚えておきなさい」

「二回言うほど怒ってんのかよ……」

　アリスは答えず、クルツから端末の操作について説明を受ける。

「いいのか？」

　黙って見ていたイオが、刹那の隣へ歩み寄ってきた。

「面白そうじゃないですか」

「いや、そうではなくてね。彼女、相当君に怒っていないか？」

「へーきへーき」

「拠点内で流血沙汰は勘弁願うぞ」

「へ、へーきだって」

　一通り説明を終えたのか、クルツがシューティングボックスから一歩下がった。

　アリスがハンドガンを握り、正面へ視線を向けた。

　直後、甲高い開始ブザーが鳴り響いた。

　その瞬間、アリスの表情から苛立ちが消える。