Code:VIR 『そのログに、感情は記録されない──』

第四章

第11話 期待

「えぇ……これですか……？　拠点というより……上場企業の本社みたいですね……」

　その例えに、イオが小さく笑う。

「企業本社か。確かにそう言われれば、そうかもしれない。なかなか鋭いね」

「そうなんですか？」

「数あるレイドクランを各支部に例えるなら、統括のBCCは、本社に当たるかもしれないな」

「……なるほど」

　ここに来るまでの道中、イオから説明されたことを思い返す。

　クランには、主な活動内容によっていくつかの呼び方がある。

　BCCは、その中でもレイドクランと呼ばれるクランを束ねているという。

　どこよりも早く新たな高難易度任務を遂行し、時には人材派遣もこなす。

　大規模レイドになれば、先陣を切って道を開く。

　美咲はもう一度、建物を見上げた。

　そんな人たちが、自分たちに手を貸してほしいと言っている。

「つまり、私たちは業務委託……」

「初めて間近で見たけど……確かにデカいな……」

　隣で刹那も顔を上げていた。

　その声に、なこが振り返る。

「人が多いですので、必然的に拠点も大きくなるのです」

「今、何人くらいいるんだっけ？」

　刹那が尋ねると、それまで沈みがちだったなこの表情が、ほんの少しだけ明るくなった。

「えっと……四十名ほどです。さらに加入希望者の空席待ちがあり、そちらも含めれば六十〜七十とも言われておりますが……一般メンバーには、正確な数字までは分かりませぬ」

　少し考え込むように体を揺らし、なこは続けた。

「ハル殿なら把握していると思いますが……」

「なるほど。私たちより、よっぽど大先輩ってわけだ」

　刹那はなこの肩を軽く叩く。

「なこ先輩、しっかり案内よろしく」

「そ、そんな！　刹那氏の方が先輩です！」

「有名企業のメンバー様は、謙遜もお上手ですなぁ」

　なこは何か言おうと口を開いた。

　けれど、続く言葉は出てこない。

　そのまま、困ったような笑みを浮かべる。

　美咲は、その笑顔を見つめていた。

　やっぱり、控室で会った時とは何かが違う。

　そのやり取りを横目に、アリスは刹那へ視線を向け、ため息をついた。

「なんだよ」

「なんでもないわ」

「なんでもないことないだろ。あれか、緊張でお腹痛いのか？」

　冗談めかす刹那に、アリスは冷たい視線を送った。

「貴女こそ、緊張を冗談で紛らわせてるのでは？」

「私が緊張？　冗談だろ」

「ちょ、ちょっと……二人ともこんな所でやめてください……！　恥ずかしいです！」

　美咲が慌てて割って入る。

　イオとなこだけではない。

　通りすがりのプレイヤーや、拠点へ入ろうとするBCCメンバーらしき人たちまで、こちらを見ていた。

　刹那とアリスは同時に黙り、正面へ顔を向ける。

　イオが、どこか優しげな声で言った。

「君たちは本当に仲がいいね。それに……刹那君もアリス君も、昔に比べたら、ずいぶん感情豊かになった」

　刹那は軽く手を振った。

「お喋りはおしまい。行きましょう」

　入口へ歩き出す刹那に、アリスが無言で続く。

「もう……」

　美咲も小さくこぼし、二人を追いかけた。

「恥ずかしがることはない。いいことだろう？」

　イオの穏やかな声が、後ろから追いかけてきた。

　中に広がっていたのは、外観に引けを取らないロビーだった。

　受付にはプレイヤーが常駐し、その前を多くの人が行き交っている。

　立ち止まって談笑する者。

　誰かを待つ者。

　配置された販売NPCの前で装備を吟味する者。

　美咲はあちこちへ目を向けながら、小さく呟いた。

「立派……」

「私たちのオンボロに比べたら立派だわな」

　刹那の言葉に返事をする間もなく、近くを通ったプレイヤーがイオへ声をかけた。

　再び先導するイオとなこは、すれ違うたびに挨拶を受けている。

　二人の背中を眺めていた、その時だった。

「な〜こ〜ち〜！」

　ロビーに、やけに通る大声が響き渡った。

　振り向くより早く、美咲たちの横を何かが駆け抜ける。

「わっ……！」

　美咲は思わず足を止めた。

　刹那もそちらへ顔を向け、アリスは揺れた髪を押さえた。

「せ、セラ氏……！　いきなりは驚きますぞ……！」

　少し先で、なこが困惑した声を上げていた。

　青紫色のポニーテールの女性が、なこへ勢いよく抱きついている。

　昨日、エリア41で出会ったセラだった。

　あの時は、自分と刹那に向けられる言葉の端々が刺々しく、冷たい人だと思った。

　けれど、今はそんな雰囲気が微塵もない。

　髪型も、タクティカルジャケットも、間違いなく同じなのに。

　隣で、刹那の目が一瞬細まった。

「なこち〜！　今日も可愛いね〜！」

「や、やめてくだされ」

　なこは身を縮め、困ったように笑っている。

　美咲たちが足を止める中、イオが咳払いをした。

「セラ君。客人の前だ、やめないか」

「ん？　あれ？　イオさんも一緒じゃないですか。おかえりなさ〜い」

　セラは顔だけをイオへ向け、快活に笑った。

「ああ、そんなことより……離すんだ」

「え〜」

　不満そうな声を上げながらも、セラはなこから腕を離した。

　その視線が、美咲たちに止まる。

「あれれ？　この前のちっちゃい子に……そっちは、忠告を無視して人に迷惑をかけた……刹那さん？」

　笑顔のままなのに、声にははっきりと棘があった。

「あんたらの親分に呼ばれてな。ちょっと邪魔するよ」

「ふーん……あんたたちをね……」

　セラが目を細め、刹那を見た。

　刹那もその視線を受け、口を開いた。

「強い連中に囲まれて、お山の大将気取りか？」

　近くで交わされていた会話が途切れた。

　周囲のプレイヤーの視線が睨み合う二人に集まる。

「ちょ、ちょっと刹那さん……！」

　美咲が止めに入ろうとし、イオがセラの肩へ手を伸ばしかけた。

　そこへ、落ち着いた声が割って入った。

「セラさん、ダメですよ。お客さんに喧嘩売っちゃ」

　視線を向けると、困ったような表情の青年が歩いてきていた。

　その姿を見た途端、セラの表情が変わる。

「……ヤバ」

　次の瞬間には、もう体をロビーの奥へ向けていた。

「じゃ！　私はこの辺で！」

　セラはそそくさと立ち去っていく。

「……なんだったんだ、あいつ」

　不満げに呟く刹那の隣で、美咲はようやく息を吐いた。

「うちのメンバーが失礼しました。申し訳ありません」

　青年が三人へ深々と頭を下げると、アリスが静かに一歩前へ出た。

「いえ、気にしておりません。ですので、頭を上げてください」

　その言葉に顔を上げた青年は、ほっとしたように微笑んだ。

「そう言っていただけると助かります。あっ、自己紹介が遅れました。私、BCCでサブマスターを務めております。ハルと申します」

　その穏やかな物腰は、先ほどのセラとは対照的だった。

「ご丁寧にありがとうございます。私がARCADIAのクランマスター、アリスです」

「はい、噂は耳にしてます！　とても冷静で、指揮能力にも優れているとか！」

　ハルの声は明るく、美咲には素直に感心しているように聞こえた。

　アリスは軽く会釈し、紹介を続ける。

「こちらが刹那。クランの前衛担当です」

「どうも」

　刹那が軽く頭を下げた。

「そして、こちらが美咲。支援全般を担ってもらっています」

「美咲です！　本日はよろしくお願いします！」

　美咲は背筋を伸ばし、敬礼した。

　ハルは一瞬だけ目を丸くしたが、すぐに笑みを戻した。

「こちらこそ、よろしくお願いします。それでは、クランマスターのサジのもとまでご案内します。こちらへどうぞ」

　ハルがロビーの奥を示すと、イオが口を開いた。

「彼が一緒なら、私は必要ないな。ここで失礼するよ」

　そう言って踵を返す。

「イオさん、ありがとうございましたー！」

　ハルの声に、イオは振り返らず、軽く手を挙げて応えた。

　その後ろ姿を見送ってから、ハルがなこへ視線を向ける。

「なこさんは……どうしますか？」

　なこは一瞬だけ迷うように視線を動かした。

「私も、ここで失礼しますぞ。皆さん、それではまた」

　小さく頭を下げ、少し早足で去っていく。

　美咲はその背中を目で追った。

　声をかけようと思っていたのに、結局、何も話せていない。

「行きましょう」

　ハルの声に、美咲は顔を戻した。

　先を行くハルの後を、三人で追った。

　エレベーターに乗り込むと、ハルは操作パネルへ手を伸ばした。

　四階のボタンが点灯する。

「今回、皆さんの力を借りようと言い出したのは……イオさんなんです」

　扉が閉まり、足元がかすかに揺れた。

「サジさんは、他のクランは信用できないからBCC内部で処理すると言ったんですけど……イオさんは聞かなかった」

　美咲はハルの横顔を見た。

「『彼女たちは信頼できる。自分を信用してくれ』って」

　表示灯の数字が切り替わっていく。

　自分たちをここまで案内してくれたイオの後ろ姿を、美咲は思い浮かべた。

「そこまで信用されている皆さんに、私も少し興味があります」

　四階への到着を告げる音が鳴った。

　扉が開き、ハルが三人を振り返る。

「……彼の期待に、皆さんがどんな答えを返すのか。楽しみにしています」

　穏やかに微笑み、ハルは先に降りた。

　美咲が刹那と顔を見合わせた。

　その隣で、アリスが口を開いた。

「期待は、あらゆる苦悩の元です。するなとは言いませんが……過度な期待は、私達にも、貴方方にも、良い結果をもたらさないかと思います」

　淡々と言い切り、アリスも廊下へ出る。

「私、期待って言葉、嫌いなんですよね。なんか……胡散臭くて」

　刹那は口の端を歪め、後に続いた。

　美咲は少しだけ視線を落とす。

　期待されても、必ず応えられるわけではない。

　自分に何ができるかさえ、まだ分からない。

　それでも。

「でも……誰かが信じてくださるなら、私は、何とかしてあげたいです」

　そう言って廊下へ踏み出すと、アリスが横目で美咲を見た。

　刹那が肘で美咲の肩を軽くつつく。

　美咲は困ったように、二人を交互に見上げた。

　背後で、エレベーターの扉が静かに閉まる。

　ハルは小さくうなずき、再び歩き出した。

　進んだ先にある一室の前で、ハルが足を止めた。

「ここです。クランマスターのサジさんは……見た目や雰囲気は少し怖いですけど、本当は良い人なので、安心してください」

　最後の言葉だけ、声が小さくなった。

「……小声で言うあたり、あんまり信用できないですけどね」

　刹那が苦笑い混じりに返すと、ハルは思わず吹き出した。

「確かに、それはそうですね。それでは改めて──ようこそ、BCCへ」