Code:VIR 『そのログに、感情は記録されない──』

第四章

第9話 こたえ

　静かな問いかけに、部屋に漂う紅茶の香が薄まった気がした。

　イオは間を置き、口を開いた。

「単刀直入に言おう。《Zorn》を生み出したのは、我々かもしれない」

「BCCが？」

　刹那が訝しげに眉を寄せた。

「ああ。アリスくん、私の端末を」

　アリスは机に接続された端末を手に取り、イオに差し出した。

　イオはそれを受け取り、操作した。

　並んでいた記録が消え、代わりに一体のアンドロイドに関する観測ログが表示された。

　昨日対面した異形とは違う。

　人と変わらない大きさの、何の変哲もないアンドロイドだった。

「少し前、我々はエリア41での依頼を受けた。その途中で保護したアンドロイドだ」

「保護？」

「損傷して動けなくなっていた。街まで連れ帰る予定だったのだが、移動中に複数の機械生命体と遭遇した」

　イオがログを先へ送る。

　表示されたのは、一行を取り囲む複数の機械生命体の反応と、徐々に消耗していくBCCメンバーの記録だった。

「全員で離脱するには、このアンドロイドを連れていく余裕がなかった」

「それで、置いて逃げたってことか」

　刹那の声がわずかに低くなる。

「そうだ」

　イオは言い訳をしなかった。

「その場にいたメンバーの生存を優先した。BCCとしては、間違った判断ではない」

　イオは一度言葉を切った。

「それでも、翌日には回収のために同じ場所へ向かった。そこで発見したのが、変異したあのアンドロイドだ」

　イオが新たなログを表示する。

　個体識別情報は、先ほどのアンドロイドと一致していた。

　しかし、続く記録には、すでに大きく変形した身体の特徴が残されている。

　膨れ上がった外装。

　角のように歪んだ両腕。

「この時は、まだ現在ほど大きくはなかった。その後、周囲の機械生命体を破壊し、取り込むたびに巨大化していった」

「中心部に機械生命体がいなかったのは……」

　美咲が呟く。

「《Zorn》が、すべて食らったからだ」

　イオが頷いた。

　あの場所だけが不自然なほど静かだった理由。

　美咲たちが逃げる直前、《Zorn》が目の前のプレイヤーを無視して戦車型の機械生命体を攻撃した理由。

　そのすべてが、一つに繋がっていく。

「貴方たちへの怒りが、あの個体を《Zorn》へ変えた。そう考えているのね」

「現段階では仮説にすぎない。プレイヤーの行動で、ユニークエネミーが生まれるなど聞いたこともない。だが、無関係だと切り捨てられる材料もない」

　アリスはカップに口をつけた。

　その表情に変化はない。

「それで、中心部を封鎖していたのか」

　刹那の言葉に、イオが頷く。

「被害を広げないためにな。何度か戦闘も試みたが、君たちが経験した通り、有効な損傷は与えられなかった」

「だったら、最初からそう説明すればよかっただろ」

「確証のない情報を外へ出すわけにはいかなかった。それに、原因が我々にある可能性を公表すれば、無用な混乱を招く」

「だからって、黙って銃口を向けんのはどうなんですか？」

「その点については、すでに謝罪したつもりだ」

「刹那」

　アリスの冷たい声に、刹那は肩を竦めた。

「分かってるよ」

　そう言って、背もたれへ身体を預ける。

　その直後、なこの視線がわずかに持ち上がった。

　けれど、刹那が顔を向けるより先に、また膝の上へ落ちてしまう。

　美咲は、二人の間に生まれた一瞬のすれ違いを、黙って見つめていた。

「話は理解したわ」

　アリスがカップを置く。

「けれど、それだけなら、私を待つ必要はなかったはずよ」

「ここからが本題だ」

　イオはアリスへ向き直った。

「BCCは、《Zorn》の討伐を検討している。しかし、我々だけでは分からないことが多すぎる」

「それで？」

「《Völlerei》と交戦し、撃退した君たちの知見を共有してもらいたい。可能なら、討伐にも協力してもらいたいと考えている」

　美咲は無意識に息を呑んだ。

　昨日は、逃げるだけで精一杯だった。

　攻撃はほとんど通らず、BCCの助けがなければ無事に戻れたかも分からない。

　あれと、もう一度戦う。

　その言葉が現実味を帯びるより先に、美咲の視線は正面へ向いた。

　なこは俯いたまま、膝の上で両手を重ねている。

　彼女も一緒に戦うのだろうか。

「彼女も本作戦に参加するのかしら？」

　美咲が抱いた疑問を、アリスが先に口にした。

　なこの肩がわずかに揺れた。

「いや。今日、なこくんが来たのは、私の付き添いだ。作戦には関係ない」

「付き添い？」

　アリスはなこからイオへ視線を戻した。

「貴方に必要とは思えないわ」

「女性ばかりの場所だ。私だって緊張するさ」

　刹那が呆れたようにガスマスクを見つめた。

「よく言うよ」

「そうかね？」

　イオの声色は変わらない。

　アリスも、それ以上は追及しなかった。

　けれど、美咲には分からなかった。

　本当に付き添いだとして、作戦に関係がないのなら、彼女でなくてもいいはずだ。

　イオの言葉はどこまでが本当で、どこまでが嘘なのか。

　ガスマスクに隠された表情からは、何も読み取れない。

「一つ、確認させてもらうわ」

　アリスが改めてイオを見る。

「この依頼について、貴方にはどこまでの権限があるのかしら？」

「話を伝え、君たちの返答を持ち帰るところまでだ」

「そう」

　アリスは短く答え、ティーカップへ視線を落とした。

「なら、ここで返答することはないわ」

「断るということか？」

「そうは言っていない」

　アリスの碧眼が、真っ直ぐにイオへ向けられる。

「貴方を信用していないわけではない。けれど、知り合い同士の口約束に、何の効力もないでしょう」

　イオは何も言わなかった。

「本当に私たちの力を借りたいというのなら、遣いを寄越すのではなく、相応の権限を持つ者が直接話すべきよ」

「もっともだ」

　イオは素直に頷いた。

「なら改めて、クランマスターをこちらへ──」

「その必要はないわ」

　アリスが言葉を遮る。

「貴方がこの話を持ち帰り、向こうで判断を仰いだあと、今度はその者がこちらへ来る。非効率よ」

「では……」

　アリスは残っていた紅茶を飲み干し、静かにカップを置いた。

「こちらから、直接伺いましょう」