Code:VIR 『そのログに、感情は記録されない──』

第15話 灰色に差す、赤と青

「……あ、ありがとうございます……っ」

　絞り出すように、美咲が礼を言った。

　けれど、少女は首を横に振る。

「感謝は後よ。次が来るわ」

　耳を澄ますまでもなかった。

　街に反響する、甲高い金属の悲鳴。

　キィイイイイイ……。

「あと3体は、来るわね」

「……えっ？　ま、まだいるんですか？」

「ええ。一体倒されると、近くのが集まってくるわ」

　少女は淡々と答え、美咲を見下ろす。

「……お休みのところ悪いのだけれど、そろそろ立ってくれる?」

　それは冷たい言葉だったけれど、どこか、冗談のようにも聞こえた。

「あっ、す、すみませんっ！」

　美咲は慌てて立ち上がる。

「──走るわよ」

　少女が先に走り出し、美咲もそれに続いた。

　周囲の建物の間、いくつもの方向から、機械音が混じり合って迫ってくる。

　複数の足音が、合流する音。

　それは、美咲たちを明確に追いかけてきていた。

「これ……！　逃げても、意味が……！」

「分かってるわ」

　少女は、そう言うと突然、身体を横にひねって飛び上がった。

　空中で姿勢を変え、スナイパーライフルを地面すれすれに構える。

　ズドンッ。ズドンッ。ズドンッ。

　無駄のない、正確な3発。銃声とともに、チェイサーたちの脚がそれぞれ弾ける。

　よろける3体。

「すご……！」

　思わず美咲が声を漏らす。その横を少女が走り抜ける。

「驚いてないで走りなさい」

「す、すみませんっ！」

　美咲はまた、走り出す。

「倒せないんですか！？　あれ！」

「倒すには、3体同時じゃないと。また増えるだけよ」

「ど、どうやって……！？」

「──もう少しよ」

　少女は、それだけを答えた。

　美咲の足は、限界に達していた。

　呼吸が乱れ、視界が揺れる。

　美咲は足がもつれて、その場に倒れ込んだ。

　もう、ダメだ。

　そう思った瞬間。

「……もう充分」

　少女は小さく呟き、足を止める。

　そして、頭上に向かって、声を投げた。

「露払いを、お願い」

　その言葉の意味が、美咲には分からなかった。

　ただ、3体のチェイサーが背後に迫っていることだけは、はっきりしていた。

　死を、覚悟した。

　その瞬間。

　赤い閃光が、世界を切り裂いた。

　次の瞬間、チェイサー3体が、同時に崩れ落ちていた。

「助かったわ、刹那」

　少女が、視線の先に声を投げる。

　そこに立っていたのは──黒髪の美女。

　赤い瞳。

　黒と赤を基調としたレザージャケット。

　鋭いが、整った立ち姿。

　そして、手には赤く発光するナイフ。

「……アリス。お前は面倒事を押し付けるために、私を呼んだのか？」

　どこか呆れた声色。

　それが、この場の緊張を一瞬、和らげた。

「そうよ」

「……あのなぁ」

　黒髪の女性──刹那は、小さく息を吐くと、アリスの頭に手を乗せた。

「やめなさい」

　アリスは無表情のまま、その手を払った。

　美咲はそんな二人から、目が離せなかった。

「……大丈夫か？」

　差し出された手は、暖かかった。

　刹那は、真っ直ぐ美咲を見つめる。

　彼女の瞳は、強く、それでいて優しかった。

「あ、ありがとうございます……」

　美咲はその手を取って立ち上がると、刹那の視線が腕に向いた。

「……大丈夫じゃねーな。アリス、包帯」

　刹那の声と同時に、アリスは自身の腰に装着されているポーチから、包帯を取り出した。

「いえ！　もう痛みもないですし、大丈夫だと思います！」

　美咲の元気な声に刹那は眉をひそめた。

「……腕。バイタルデバイス見せてみろ」

　美咲は怪我した腕をゆっくり持ち上げ、刹那に向けた。

　刹那は画面を見つめ、小さく息を吐く。

「重度出血じゃねーか。治ったんじゃなくて、システムが感覚を弱めてるんだよ」

「このまま放置したら、その腕、壊死すんぞ」

　壊死という言葉に、美咲の目が見開いた。

「え？　腕が使えなくなるって事ですか！？」

「治すまでは、な」

「よかった……」

　美咲は小さく息を吐いた。

　アリスが歩み寄り、地面に膝をつく。

　そして、美咲の腕に包帯を巻いていった。

　美咲の脚はまだ少し震えていたが、気持ちは落ち着いていた。

「それにしても、災難だったな。……あいつに追われるなんてさ」

　刹那は視線をチェイサーの残骸へ向けた。

　鋼鉄の塊が、地面に沈黙している。

「はい……でも、えっと──」

　美咲の視線は、無言で包帯を巻く銀髪の少女に向いた。

「自己紹介がまだだったわね」

「アリスよ。ただの一般プレイヤー」

　視線も向けず、淡々と。

「私は、刹那。……こいつとは、まあ、腐れ縁だな」

　刹那は少し笑って、アリスに続ける。

　アリスの視線が美咲に向いた。

「あ、美咲です！　よろしくお願いします」

　美咲は小さく頭を下げる。

　声には、ほんの少しの力強さが戻っていた。

「それで？」

　刹那が訊ねた。

　美咲は目を伏せると、静かに口を開いた。

「えっと、アリスさんに……事前に忠告されてたんです。でも、聞かずにそのまま行っちゃって……」

　美咲の言葉に刹那の眉が動いた。

「こいつが？　初心者のあんたに忠告？」

　刹那の口調に、意外そうな響きが混じった。

　美咲は一瞬戸惑う。

「えっと……」

「……いや、何でもない」

　刹那は苦笑しながら、アリスを一瞥する。

　アリスは治療を終えると、立ち上がり、背を向けた。

「帰るわ」

　何事も無かったかのように、歩き出す。

「おい、待てって！」

　刹那がアリスの背中に声をかけ、美咲に視線を向けた。

「ほら、えっと……美咲。歩けるか？」

「はい、大丈夫です」

　今度は、しっかりとした足取りで、美咲は二人の後を追った。

　よく分からないうちに──美咲は、助かっていた。

　目の前には、まるで御伽噺から抜け出したみたいな、二人。

　美咲は感情という色が、薄れていた。

　だけど、今。

　その灰色の世界に、赤と青が差し込んだ。

　あの二人が、美咲を物語の中に引きずり込んだ。

　まるで──生きてるみたいに。