Code:VIR 『そのログに、感情は記録されない──』

第四章

第4話 逃げたその先

　刹那の後ろを歩く美咲は、一度振り返った。

　調査中と言って、美咲と刹那の行く手を遮った二人の男性。

　どこからともなく現れて、冷たい視線を向けてきたセラ。

　彼女は、自分たちが《BCC》のメンバーだと名乗った。

　何を調査し、何にあそこまで警戒していたのか。

　結局、分からないままだった。

　前を歩く刹那は、あの場から離れてから一度も口を開いていなかった。

「あの、《BCC》って刹那さんのご友人が所属してるクランですよね。刹那さんは、知ってたんですか？」

「イオさん以外は知らん」

「そう、ですか……」

　刹那の強い口調に、美咲は思わず視線を落とした。

　唇を一度引き結び、それからゆっくり口を開いた。

「セラさんが危ないって言ってましたけど、何が危ないんでしょうか……？」

「そもそも、このエリア自体が高難易度だろ。それのことじゃねえの」

　刹那は前を向いたまま続けた。

「二人だからって、舐めてるんだよ」

　セラと男たちの警戒ぶりは、単に二人連れを侮っているだけのものではなかった。

　美咲にも、それだけは分かっていた。

　けれども、それ以上刹那にかける言葉が思いつかなかった。

　エリア41の中心部は予想していた以上に敵が少なかった。

　少なかったというよりも、全く敵影がない。

　先ほどまでフィールドを巡回していた戦車型の機械生命体も、中型の敵も、セラたちと出会った場所を境に一度も現れていない。

　セラたちがすべて処理したのかもしれない。

　なんにせよ、安定器を探すには好都合だった。

　そう思いたいのに、なぜか胸のざわめきが収まらなかった。

　刹那が足を止め、右手の銀行を指した。

　美咲が頷き、二人は中へ入った。

　この建物も、周囲と同じく廃墟と化していた。

　乱雑に置かれた椅子。

　画面が消えたまま動かないATM。

　受付カウンター。

　その奥には、職員用と思われる机とPC。

　二人は軽く中を一周すると、刹那は入口側のATMへ、美咲はカウンターの奥へ向かった。

　美咲はまず、机の上に置かれたパソコンケースをこじ開けた。

　中は埃まみれで、目当ての部品らしき物は見当たらなかった。

　隣の机のケースも開けたが、やはり見つからない。

　三つ目のケースに取り掛かったところで、ヘッドセットから刹那の声が聞こえてきた。

『……美咲』

　いつもより沈んだ声だった。

「はい」

『悪かった』

「え？」

『お前は今日じゃなくてもいいって言ったのに、勝手に押し通した』

　美咲は手を止め、刹那の言葉を待った。

『私がムカついてただけだ。お前の依頼なのにな』

「いえ、そんな。私は付き合ってもらってる立場なので」

『しかもお前にも少しあたった。それも含めて、悪かった。……ごめん』

　普段の刹那からは、めったに聞けない声色。

　それが少しおかしくて。

　どこか恥ずかしくて。

　美咲は口元を緩めた。

「……もう、頭は冷えましたか？」

『多分』

「ふふっ。多分なんですね」

『なんで笑ったんだよ』

「こんなにしおらしい刹那さんの声、久々に聞いたので」

　憎まれ口の一つでも返ってくるかと思いきや、何かをぶつけたような鈍い音が室内に響いた。

『……ッ』

　刹那の呻く声。

　美咲は咄嗟に刹那のいる入口に目を向けた。

　刹那の姿が見えない。

「刹那さん！」

　美咲はカウンターを飛び越え、刹那の元へ走った。

　刹那は下部の開いたATMの前で頭を抱えてうずくまっていた。

　建物の外に目を向ける。

　敵影はない。

　狙撃？

　銃声は聞こえなかった。

　足音も、駆動音も何も聞こえなかった。

「大丈夫ですか！」

　美咲は床に膝をつき、刹那のバイタルデバイスに手を伸ばした。

「いってぇ……」

　刹那が後頭部をさすりながら、顔を上げた。

　血も出ていなければ、バイタルデバイスも安定を示していた。

「もしかして……頭ぶつけました？」

　刹那は答えない。

　ただ、恥ずかしそうに視線を逸らし、無言で立ち上がった。

「ほれ。あったぞ」

　刹那が握っていた物を美咲に放り投げた。

　美咲の手に落ちたそれは、長方形の緑色の電子部品だった。

　携帯端末にそれをかざす。

【位相安定制御核】

　今手元にあるそれは、探していた部品だった。

「ありがとうございます！」

　美咲が顔を上げて笑う。

　刹那は小さく笑い、もう一度自身の後頭部をなでた。

「目標達成だな。さっさと帰ろうぜ」

「ですね。今は安全みたいですから、さっさととんずらこきましょう」

　美咲はバッグのポケットにそれをしまうと、立ち上がった。

「にしても、一棟目で見つかるなんてラッキーですよね」

「中途半端にラッキーだよな。だったら中心部に来る前に──」

　美咲が建物を出た瞬間、襟首を掴まれ、後ろへ引き戻された。

「ぐぇ」

　カエルをつぶしたような声と共に、美咲が床に尻もちをついた。

　美咲は腰をさすりながら、視線を上げた。

「刹那さん何するんですか」

　刹那は、鋭い目つきで外を睨んでいた。

　その眼を美咲は知っている。

　美咲が刹那と出会ってすぐの頃、二人で向かった未登録域の研究所で、刹那は同じ眼をしていた。

　美咲は刹那の目線の先、建物の前方を見た。

　そこには、人型のアンドロイドが背中を丸めて、立ち尽くしていた。

　関節は茶色く錆びついて軋み、外装は煤けて本来の塗装を失っていた。

「……アンドロイド。NPCですかね？」

　美咲はそう呟くが、すぐにその考えは霧散した。

　大きすぎる。

　その体は、普段見るアンドロイド型のNPCの倍はあった。

　手は左右非対称にひん曲がり、角のように変形していた。

　何もかもが、歪な見た目だった。

「警戒しろ」

　刹那が低く言った。

　その声だけで美咲に緊張が走る。

　その姿に、見覚えはなかった。

　けれど、美咲はこの状況を知っていた。

　自分より先に異変へ気づいた刹那。

　その手に止められ、背中に庇われる自分。

　白い部屋。

　湿った咀嚼音。

　手の中から消えた温度。

　脳裏に蘇る映像に、美咲の手が震える。

　美咲は刹那を置いて逃げた。

　刹那は美咲を逃すために残った。

　何をすればいいのか分からず走った。

　逃げて。

　逃げて。

　助かって。

　一人で罪悪感に押しつぶされそうになった。

　貴女はどうしたいの？

　冷たい、けれども責めてはいない声。

　私は──

「刹那さん、私も一緒に戦いますからね」

　気づけば、美咲は言葉を漏らしていた。

　わずかに震える手を床につき、立ち上がる。

　目の前で刹那が驚いたように眉を上げた。

「何当たり前のこと言ってんだよ。今度はひとりにしねえよ」

　冗談交じりな刹那の声。

　なのに、その言葉に美咲の胸が熱くなる。

「っていうか。また死んで、あの二人にどやされるのはごめんだな」

「そうですね」

　美咲が小さく笑った。

　刹那はナイフポーチから、愛用のタクティカルナイフを二本取り出した。

　その刃の縁が、低い駆動音と共に赤く発光した。

「目標は達成してる。逃げ切るぞ」

　美咲はマガジンを抜いて残弾を確かめ、再び差し込んだ。

「はい。二人で帰りましょう」

　緊張の中、刹那が何か思い出すように唸った。

「作戦ですか？」

「いや。アリス、あいつ戦闘開始時、たまに何か言うよな」

「えーっと……エンゲージ？」

「そうそれ。あいつ、仲間外れにすると機嫌悪くなるからな」

　刹那が笑い、美咲もそれにつられた。

「んじゃ。あらためて、エンゲージと行くか」