Code:VIR 『そのログに、感情は記録されない──』

第四章

第3話 通せんぼ

　先ほどまでの張り詰めた空気は一変し、刹那は羨望の眼差しを向けられていた。

「お知り合いですか？」

　美咲の言葉に、男が首を横に振った。

「いや！　俺らのことなんて刹那さんは知らないですよ」

「そうそう。こっちが勝手に知ってるだけなんで」

「この前の大会で初めて刹那さんのこと知って、決勝戦めっちゃ興奮しました」

「近接一本で戦う姿。パリィを正面から崩す度胸。バケモンみたいな攻防にシビレましたよ！」

　男の一人がナイフを構える仕草をし、興奮気味に言った。

　大会というワードに、美咲は「あー」と声を漏らした。

　一ヶ月前。

　刹那は、ARCADIAの宣伝のためにある個人大会に出場した。

　最初は小さな大会だったが、気づけば有名プレイヤーが集う運営公認の大会に変貌していた。

　公式配信。

　実況解説。

　巨大な大会用ドーム。

　観客席を埋め尽くすほどの、数えきれないプレイヤー。

　その中で刹那は激戦を勝ち抜き、見事優勝した。

　刹那が望まない形で──

　優勝から後日。

　刹那が街に出ると、人だかりができた。

　声をかけられ。

　なぜか握手まで求められる。

　一日で疲弊しきった刹那は、ついに仮拠点に三日間引きこもった。

　それから大会の熱気もある程度落ち着き、以前ほど声をかけられなくなっていた。

　美咲は、身振り手振りを交えながら熱心に感想を述べる二人を見つめた。

　一ヶ月経った今も、こんなに熱心に語ってもらえるなんて。

　あの大会の効果は絶大だったらしい。

　美咲は、自分のことのように嬉しくなり微笑んだ。

　やっぱり、刹那さんはすごいな。

　そう思って隣を見ると、刹那は口を半開きにし、顔を歪めていた。

　目の前の二人が刹那のファンかどうかはさておき、好意を向けてくれている人に対して、絶対にしてはいけない顔だった。

　美咲は顔をひきつらせた。

　こうなった刹那は、すべてが面倒になって喋らなくなる。

　今は周囲に敵はいないが、いつ出てきてもおかしくはなかった。

　いつまでも、ここで立ち話をしているわけにはいかない。

「あの、刹那さん。そろそろ」

　美咲の声に、刹那の目に光が戻った。

「あ、あぁ。そうだな。盛り上がってるところ悪いんだけどさ、急いでるんで先に行くわ」

　刹那が片手を上げて一歩踏み出すと、二人が喋るのをやめた。

「申し訳ないんですけど、ここは通せません」

　刹那が立ち止まり、二人を見た。

「は？　どういう意味だよ」

「現在、ここより先は調査のため封鎖中です。人を通すなと言われています」

「何の権利で、誰に？」

　刹那の問いかけに、男たちは答えない。

　ただ、男たちは銃口を下へ向けたまま、銃を構え直した。

　刹那と美咲は顔を見合わせた。

「何の調査ですか？」

　美咲が聞くが、二人は黙って首を横に振った。

　これ以上、喋る気はないらしい。

　刹那がさらに一歩踏み出すと、男の一人が銃口を向けた。

「お、おい！　流石に……」

　もう一人の男が、慌てて制止の声を上げた。

　刹那は向けられた銃口を見つめ、男の顔に視線を戻した。

「それを向けるってことは、覚悟はできてるんだろうな」

　刹那の手が、腰のナイフポーチに伸びる。

「せ、刹那さん！」

　このままでは、大変なことになる。

　美咲は、ナイフに伸びる刹那の手を掴んだ。

「もちろんです。ですが、俺は瞬殺されると思います。なので、何も聞かずここは引いてください。お願いします」

　銃口を上げた男は、刹那を見据えたまま静かに言った。

　刹那は銃口を睨みつけたまま、ナイフの柄にそっと指を触れさせた。

　それでも、男は銃口を下げなかった。

　静寂。

「ちょっと、なにしてんの？」

　張り詰めた空気に、落ち着いた、どこか中性的にも聞こえる声が飛んできた。

　美咲は声のした方を見た。

　視線の先には、灰色のトップスに黒い膝丈のスカート、黒のタクティカルジャケットを羽織った女性が立っていた。

　女性は周囲を見渡すと、ゆっくり歩き出した。

　高い位置で束ねた濃い青紫色のポニーテールは、毛先にウェーブがかかっており、歩くたびにふわりと揺れた。

「セラさん」

　銃口を上げていた男が小さく呟いた。

　セラと呼ばれた女性は男のもとまで歩み寄ると、銃口を手で軽く押し下げた。

「発砲許可なんか聞いてないけど」

「いや。撃つ気なんて……」

「ほんと？　トリガーに指、かかってるよ」

「それは……」

「まあいいや」

　セラは小さく息を吐き、振り返った。

　焦げ茶色の瞳が美咲を見つめた。

　次に刹那へ視線を移し、つま先から頭までゆっくり眺めた。

「聞いたでしょ、これより先には行けないの。諦めてくれない？」

　落ち着いているが、どこか棘のある声。

　その棘が誰に対するものなのか、美咲には分からなかった。

「あのさ、何の権利で諦めろって言ってんのか聞きたいんだよ。運営ならまだしも、お前らただのプレイヤーだろ？」

　目の前の三人が気に食わないのか、刹那の口調は強くなっていた。

　セラはそんな刹那から視線を逸らさなかった。

「あなた、刹那さんよね」

「だったら何だよ」

「なら知ってるはずね。私たちはBCCのメンバーよ」

　BCC。

　そのワードに美咲は、ガスマスクの男性と、オーバーポンチョを羽織った女性の顔を思い浮かべた。

　刹那が優勝した大会に出場していた二人。

　イオとなこ。

　その二人も、BCCのメンバーだった覚えがあった。

　イオとは古い友人だと、刹那は言っていた。

　目の前の三人も同じクランのメンバー。

　どうして。

　美咲の頭に、いくつかの疑問が浮かぶ。

　けれども、この状況では何一つわからなかった。

「で？　だからなんだよ」

　刹那が言葉を吐き捨てる。

「せ、刹那さん！」

　美咲が刹那のジャケットの裾を引くが、刹那は黙らなかった。

「こっちは銃口まで向けられてるんだけど。大手クラン様の言うことは、黙って聞けって言いたいのか？」

　セラは視線を後ろに向けた。

　先ほどまで銃口を上げていた男が、気まずそうに視線を逸らした。

「それはごめんなさい。でも、この先は今危険なの、言うことを聞いて」

　堂々巡り。

　刹那が小さく舌を鳴らした。

「刹那さん。私は別に今日じゃなくてもいいので、この方たちの目的がすんだ後日にしましょう」

　刹那は美咲に視線を向けた後、セラへ向き直り、見せつけるように大きく息を吐いた。

「……その調査とやらは、いつ終わるんだ」

　セラは口元に指を当て、少しの間を置いてから答えた。

「言えない」

「え？」

　予想外の返答に、美咲は声を漏らした。

「明日終わるかも……いや、それは絶対にありえないな……明後日。ううん、当分終わらないかもしれないし……」

　セラは指を当てたまま、独り言のように呟いた。

「わからないって言った方が正しいかも」

「じゃあ待てない。美咲、行くぞ」

　即答。

　これ以上は話すことがないとばかりに、刹那が歩き始めた。

　美咲は遠ざかる刹那の背中とセラを交互に見てから、三人に頭を下げた。

「ごめんなさい」

　そう言って、刹那の後を追いかけた。

────────

　BCCの三人は、遠ざかる二人を見つめていた。

　その姿が見えなくなったところで、男の一人が口を開いた。

「セラ、大丈夫か？」

「勝手にさせとけばいいんじゃない。こっちは忠告はしたし。今はクルツが監視してるから、あれには近づけない。一応ハルさんとクルツに報告はするけど」

「いや、そうじゃなくて」

　男は怪訝そうにセラを見ていた。

「なに？」

「なんかお前機嫌悪いなって」

「は？　別に普通だって」

　セラはそう言い捨てると、二人から離れていった。

「ていうか、交代だから。お願いね」

　二人の男は、どこか納得のいかない表情を浮かべたまま視線を交え、その場を離れた。