Code:VIR 『そのログに、感情は記録されない──』

第三章

第49話 勝者の名

　歓声が、爆発した。

　立ち上がった観客たちが、両腕を突き上げる。

　重なった声が会場を揺らし、たった今まで戦場だったフィールドへ降り注いだ。

『決着ですッ！』

　リリアの声が、歓声をさらに大きくする。

『優勝は──刹那選手ですッ!!』

　誰もが、接戦を制した勝者へ声を送っていた。

　その中心で、刹那だけが動かなかった。

　正面に浮かぶ勝者表示にも、会場を埋め尽くす観客にも目を向けない。

　目の前に倒れた太郎を、ただ見下ろしていた。

　太郎は動かない。

　喉元には、刹那が手放したナイフが残っている。

　刹那は右手を伸ばした。

　その指先が太郎へ届くより先に、腹の奥で何かが弾けた。

「──っ」

　息が止まる。

　腹部の銃創。

　左腕。

　これまで鎮痛剤の下へ押し込められていた痛みが、一斉に全身を駆け抜けた。

　膝が折れる。

　刹那は右手を路面へつき、倒れる身体を支えた。

　戦闘の終了を検知したシステムが、遅れて痛覚情報に補正をかけた。

　焼けつくような痛みは、急速に遠ざかっていった。

　それでも、止まった呼吸はすぐには戻らない。

　フィールドへ駆け込んできた医療スタッフが、刹那の横を通り過ぎる。

　二人が太郎の身体を担架へ乗せた。

　待ってくれ。

　刹那は顔を上げる。

　こんな終わり方で、終わらせるな。

　唇が動いた。

　けれど、声は出なかった。

　担架が持ち上げられる。

　太郎の身体が、刹那の横を通り過ぎていく。

　刹那はもう一度、手を伸ばそうとした。

　別の二人の医療スタッフが、刹那の身体を両側から支える。

「刹那さん、こちらへ」

　力の入らない足が、路面を擦った。

　遠ざかっていく担架を追うこともできない。

　刹那は医療スタッフに支えられたまま、フィールドを後にした。

　最後まで、一度も観客席を見なかった。

　その背中へ、勝者の名を呼ぶ声だけが降り続いていた。

────────

　巨大スクリーンに、最後の攻防が映し出された。

　太郎へ向かって、一直線に駆ける刹那。

　迎え撃つナイフが動く。

　刃と刃が触れ合う寸前、刹那の身体が止まった。

　太郎のナイフだけが、刹那の切っ先の前を通り過ぎる。

　次の瞬間には二人の身体が重なり、刹那のナイフが太郎の喉元へ届いていた。

　映像が止まる。

『しろさん！　今のは……刹那選手が止まったんですか！？』

『ええ。刃が触れる、その寸前です』

　しろの声も、普段よりわずかに弾んでいた。

『ですが、太郎選手のパリィが少し早かったようにも見えます！』

『違います』

　即座に否定する。

『太郎選手は、外していません。あのまま刹那選手が踏み込んでいれば、確実に弾いていました』

　スクリーンの映像が、さらに遅く再生される。

　太郎のナイフが動き始める。

　その切っ先は、刹那の刃が届くはずだった場所へ正確に向かっていた。

『速度、間合い、刃が接触する瞬間。そのすべてを正確に捉えています。完璧なタイミングです』

『では、どうして……？』

『刹那選手が、接触するはずだった一瞬を消したんです』

　映像の中で、最高速に達していた刹那が、右足を路面へ踏み込んだ瞬間に止まる。

『あの速度から急停止し、攻撃に一拍だけディレイをかけた。それで、太郎選手の刃だけを先に通した』

『太郎選手が外したのではなく──』

『刹那選手が、外させました』

　観客席から、再び大きなどよめきが上がった。

　リリアもスクリーンへ身を乗り出す。

『でも、あれだけの速度を完全に止めたら、刹那選手も攻撃を続けられないんじゃないですか！？』

『普通なら、そうです』

　止まっていた映像が動き始める。

　姿勢を崩した刹那が、右腕を伸ばしたまま太郎の胸元へ倒れ込んでいく。

『ですが、すでに右腕は伸びきっていた。刹那選手はもう一度加速しようとせず、太郎選手の懐へ身体を預けました』

『最高速から急停止。そして、最後はあまりにも静かな一撃……！』

『動から静への切り替えで、太郎選手の完璧な迎撃を崩した。見事としか言いようがありません』

　リプレイが繰り返される。

　そのたびに、歓声は大きくなった。

　刹那の名が、会場のあちこちから上がった。

　一人のスタッフが、実況席へ駆け寄ってきた。

　リリアが差し出された端末へ目を落とす。

　スタッフがその耳元へ顔を寄せ、何かを短く告げた。

　リリアの表情から、わずかに熱が引く。

　すぐに顔を上げ、観客席へ向き直った。

『なお、両選手は現在、医療スタッフによる治療を受けています』

　一度、言葉を区切る。

『表彰式は、両選手の治療が終了次第、執り行います。皆様、今しばらくお待ちください！』

　巨大スクリーンから試合映像が消えた。

　代わりに、大会のエンブレムが映し出される。

　会場を満たしていた歓声は、少しずつざわめきへ変わっていった。

────────

「もういい。行かないと」

　刹那は上体を起こした。

　腹部へ向けられていた治療器具が、その動きに合わせて警告音を鳴らす。

「刹那さん、動かないでください。まだ治療は終わっていません」

　医療スタッフが肩を押さえる。

「腹部の治療は、まだ半分ほどしか──」

「半分終わってるなら、もう動ける」

　刹那はその手を外し、ベッドから足を下ろした。

「刹那ちゃん。スタッフさんの言うことを聞きなさい」

　隣に立っていたマリアも、刹那の前へ腕を出す。

　刹那は止まらなかった。

　二人の腕を無理やり押しのけ、床へ足をつける。

　身体がわずかに傾いた。

　それでも、ベッドへ戻ろうとはしない。

「刹那さん」

　美咲が、その正面まで歩み寄った。

「表彰式まで、まだ時間はあります。ですから、今は安静に──」

「そうじゃない」

　刹那は美咲の言葉を遮った。

「あれは、私の勝ちじゃない」

「え……？」

　言葉の意味を掴めず、美咲が眉を寄せた。

「同期誤差。再同期」

　静かな声が、医務室の端から落ちた。

　全員の視線がアリスへ向く。

　アリスは壁際の椅子に座ったまま、刹那を見つめていた。

「最後の急停止。貴女の意図ではないのね」

「……そうだよ」

　刹那は吐き捨てるように答えた。

「踏み込む直前に、また出やがった」

　美咲が目を見開いた。

「あの時の……」

　白い訓練室。

　床へ縫いつけられたように止まった刹那の右足。

　その直後に響いた銃声。

　あの時と同じものが、最後の一撃で起きた。

「それで？」

　アリスは表情を変えない。

「ちょっと待ってください」

　れんが、二人の会話を遮った。

「二人だけで話を進めないでくださいよ。俺たちには、何が何だか分からないんですけど」

　アリスがれんへ視線を向け、すぐに刹那へ戻した。

　刹那は短く息を吐いた。

「簡単に言えば、システム側の補正だ。ラグみたいなもんだよ」

　刹那の右手が、わずかに震えた。

「最後、私が踏み込む直前に、システムに身体を止められた。あの急停止は、私がやったんじゃない」

　誰も口を挟まない。

「あのまま突っ込んでいたら……」

　刹那の言葉が止まる。

　太郎のナイフは、こちらの切っ先へ正確に向かっていた。

　あれがなければ、二つの刃は触れ合っていた。

　右腕を弾かれた自分の懐へ、太郎が入ってくる。

　その先まで、考える必要はなかった。

　刹那は視線を落とした。

「太郎さんが、勝ってた」

　沈黙が落ちた。

　治療器具の警告音だけが、一定の間隔で繰り返される。

「で、でも……！」

　最初に口を開いたのは、ナナだった。

「刹那さんのせいじゃないんだからいいじゃないですか。今回はたまたま刹那さんに有利だっただけで、逆だった可能性だって──」

「いいわけないだろ！」

　鋭い声が、医務室を叩いた。

　ナナと美咲の肩が跳ねる。

　刹那の口から、荒い息が漏れた。

「あんなの、私が望んだ勝ちじゃない」

　右手を強く握り込んだ。

「事故だ。まだ、終わってない」

　再び伸びてきたマリアと医療スタッフの腕を、刹那は押しのけた。

　よろめきながらも立ち上がり、医務室の扉へ向かう。

「せ、刹那さん！」

　美咲が慌てて追いかける。

　刹那は振り返らなかった。

　扉の前まで歩き、ドアノブへ手をかける。

「どこへ行くのかしら？」

　アリスが尋ねた。

　アリスは何もない空間へ視線を向けたまま、刹那を見ようとしない。

「……太郎さんのところだよ」

　刹那はドアノブを握り締めた。

「正直に話して、再戦をお願いしてくる」

「それを、運営が認めると思っているのかしら？」

　アリスが一度だけ、横目で刹那を見た。

「システムエラーで勝敗が決まったから再戦する。そんな前例を、運営が作るわけがないわ」

「じゃあ、どうするんだよ！」

　刹那の声が、鋭く跳ねた。

　その瞬間。

　医務室の扉が、外側から静かに開いた。

「彼女の言う通りです。再試合は認められません」

　扉の向こうに、リリアが立っていた。

　実況席で見せていた熱も、笑みもない。

　刹那を見つめる顔には、公式の場に立つ者としての表情だけが残っていた。

「あんた……何を……」

「ゲーム運営側でも、刹那選手の位置情報に再同期が発生したことを確認しています」

　リリアは一切視線を逸らさない。

「戦闘ログには残っていませんが、システム側の診断記録から確認が取れました」

「だったら──」

「ですが、再同期の処理後も試合は継続され、勝敗判定は正常に完了しています」

　刹那の言葉を遮り、リリアは続ける。

「本大会の優勝者は、刹那選手──貴女です。その事実は変わりません」

「ふざけんな……！」

　刹那が一歩踏み出した。

　リリアの胸元を掴み、衣服を引き寄せる。

「それで、納得しろってのか！」

「納得していただけるとは、思っていません」

　リリアの声は揺れなかった。

「それでも、結果は変わりません。これは大会運営ではなく、ゲーム運営の決定です」

　刹那はリリアを睨みつけた。

　リリアの唇がわずかに震えていた。

　刹那は、ゆっくりと指を開く。

　乱れた衣服の皺を、リリアが静かに直した。

　刹那の舌打ちが、短く響く。

「ゲーム運営からは、今回の同期誤差について原因を調査し、再発防止に努めるとの回答を受けています」

　リリアは両手を身体の前で重ねた。

　深く、頭を下げる。

「大会運営を代表して、今回の件をお詫び申し上げます」

　頭を下げたまま、動かない。

　刹那は顔を背けた。

　それ以上、何も言わなかった。

　医務室には、治療の再開を促す電子音だけが鳴り続けていた。