第42話 背中
刹那の選手控え室は、静かだった。
美咲も、アリスも、ナナも、れんも、マリアもいる。
時折交わされる会話も、耳には届いている。
けれど今の刹那には、それらがどこか遠くに感じられていた。
長椅子へ深く腰を下ろし、手元のタブレット端末を眺める。
画面では、先ほど行われた準決勝第二試合──太郎とイオの戦いが流れていた。
爆発。
廊下へ飛び出すイオ。
その先で、すでに銃口を向けて待っている太郎。
刹那の視線は、画面へ向いたままだった。
けれど、思考はとうにその先へ進んでいた。
決勝のフィールドは、どこになる。
開始位置は。
最初に距離を詰めるべきか。
それとも、一度相手の動きを見るか。
太郎は、どう出てくる。
考えても、答えは出ない。
まだ決まっていないフィールド。
対面したことすらない相手。
それでも頭の中では、何度も決勝戦が始まっていた。
「──つなさん」
声が聞こえた。
「刹那さん！」
「……ん？」
刹那が顔を上げる。
目の前では、ナナが唇を尖らせてこちらを見ていた。
「なーに固まってるんですか」
「固まってたか？」
「呼んでも全然反応しませんでしたよ」
刹那は軽く周囲を見渡した。
いつの間にか、全員の視線がこちらへ向いている。
「そろそろ、お時間みたいですよ」
美咲の言葉に、刹那は端末へ視線を落とした。
表示された時刻を確認し、長椅子から腰を上げる。
「もう時間か」
端末を置き、軽く肩を回す。
「じゃあ、行ってくる」
そのまま扉へ向かう。
背後で、ナナが美咲の腕を肘で小さくつついた。
「……え？」
美咲がナナを見る。
ナナは何も言わず、顎だけで刹那の背中を示した。
美咲は一瞬だけ迷い、それから一歩前へ出た。
「刹那さん」
扉へ伸ばしかけた手が止まった。
刹那が振り返る。
「どうした？」
「あ、えっと……」
美咲は刹那の視線から目を逸らした。
額へ指を添え、何かを探すように視線を落とした。
「なんて言うんでしょう……私、立ち回りとか駆け引きとか、そういうのは分かりませんけど……」
「うん」
「私は刹那さんが……んー……」
そこで口を閉じる。
少し考えて、また開いた。
「その……だから……」
結局、続きは出てこなかった。
「はぁ……」
アリスが小さく息を吐く。
「要するに、頑張りなさいってことでしょ」
「そ、そうなんですけど！」
美咲が慌てて振り返った。
「もっとこう……為になるようなことを言った方がいいのかなって」
「刹那も、貴女にそんなものは求めていないわ」
「えぇ……」
「余計なことを考えるより、貴女らしく普段通り見送りなさい」
「私らしく……ですか？」
「ええ」
美咲がもう一度、視線を落とした。
数秒。
やがて、何かを思いついたように顔を上げた。
「……勝っても負けても祝勝会です！」
両手を胸元で握りしめ、真っ直ぐ刹那を見た。
「…………」
刹那の口元が、わずかに緩んだ。
「なんだそれ」
「えっ！？」
「いや。勝っても負けてもって、それ祝勝会なのか？」
「私らしくって言われても難しいんですよ！」
「私はみさきちゃんらしくて好きよ〜」
マリアが柔らかく笑う。
れんも、その隣で頷いた。
「さっきより、ずっと分かりやすいですよ」
「れんさんまで！？」
美咲が声を上げる。
その後ろで、ナナが堪えきれず笑い出した。
「ちょ、ナナさん！ 笑わないでください！」
「だって、真面目に考えてそれなんだもん！」
「もうっ！」
決勝前とは思えない空気だった。
さっきまで頭の中を埋め尽くしていたフィールドも、立ち回りも、太郎の姿も。
ほんの一瞬だけ、遠ざかる。
刹那の表情が、自然と柔らかくなった。
「ありがとな」
「……はい」
美咲が微笑む。
刹那はもう一度、扉へ向き直った。
皆が、いつも通りの言葉で刹那を送り出す。
刹那が扉を開く。
通路へ一歩踏み出す。
そして、扉が閉まる、その瞬間。
ひとつだけ、今日初めてのエールが混じった。
「……頑張って」
抑揚はない。
けれど、小さく、静かに、はっきりと。
扉が閉まる。
一瞬の静寂。
直後──
「いま！」
「もう一回！」
控え室の中から、小さな声が弾けた。
刹那は振り返らない。
ただ、少しだけ笑った。
「……さてと」
選手通路を歩き出す。
「もうひと踏ん張り、やってやるか」
歩みに合わせて、胸元の銀色のドッグタグが小さく揺れた。
