Code:VIR 『そのログに、感情は記録されない──』

第三章

第38話 射線の先

『続いて──準決勝、第二試合！』

　リリアの声が、選手通路の奥まで響いてきた。

『PVPランキング9位！　クラン《BCC》が誇るスナイパー──イオ選手ぅぅぅッ！！』

　名前が呼ばれた瞬間、会場が揺れた。

　歓声。

　拍手。

　足を踏み鳴らす音。

　今日行われた試合の中でも、ひときわ大きな熱気が観客席から押し寄せてくる。

　イオは薄暗い選手通路を抜け、一歩を踏み出した。

　視界が開く。

　巨大なスタジアムを埋め尽くす観客。

　その中央を通る通路の先に、何もないフィールドが広がっている。

『いやぁぁぁ！　すごい歓声です！　やっぱりランキング一桁！　注目度が違いますね！』

　リリアもまた、観客の熱に当てられたように声を張り上げていた。

　だが、その声はどこか遠かった。

　歓声も。

　拍手も。

　自分の名前を呼ぶ声も。

　耳には届いている。

　それでも、意味のある音として頭には入ってこなかった。

　イオは観客席へ顔を向けることも、手を上げることもなく、まっすぐ前へ歩き続けた。

　やがてフィールドの手前まで来ると、スタッフが片手を上げる。

　イオは指示された位置で足を止めた。

　直後──

『そして対するはぁぁぁッ！！』

　再び、リリアの声が跳ね上がった。

『PVPランキング7位！　無所属！　ここまで圧倒的な実力を見せつけてきた──太郎選手ぅぅぅッ！！』

　先ほど以上とも思える歓声が巻き起こる。

　イオが出てきた通路、そのすぐ隣。

　暗がりから、一人の男が姿を現した。

　太郎は大歓声に包まれながらも、歩調を変えなかった。

　観客席へ大きく手を振るでもない。

　周囲の熱気に呑まれる様子もない。

　ただ、普段と変わらない足取りで悠々とこちらへ歩いてくる。

　スタッフに指定された位置まで来ると、太郎は足を止めた。

　そして、隣に立つイオへ顔を向けた。

「今回は負けませんよ？」

　気負いのない声だった。

　イオは一瞬だけ太郎へ顔を向ける。

「私も負ける気はないよ」

　それだけ答え、再び正面へ視線を戻した。

　太郎は小さく笑い、気さくに続けた。

「気合十分って感じですね。楽しみです」

　イオは何も返さなかった。

　太郎も、それ以上は言葉を重ねない。

　しばらくして、スタッフから移動の指示が出た。

　イオは歩き始める。

　隣では、太郎も自身に指定された初期位置へ向かっていた。

　その様子を見届けながら、リリアが手元のタブレット端末へ視線を落とした。

『さてさて。改めて今回のカードなんですが──』

　表示された情報を指先で送る。

『お二人は、これまでにも何度か対戦しているんですね』

　隣に座るしろが、小さく頷いた。

『そうですね』

『戦績は……おお、ほぼ五分！』

　リリアが目を丸くする。

『ただ、直近の対戦ではイオ選手が勝っています。しろさん、ここはやっぱりイオ選手が少し有利と見てもいいんでしょうか？』

『どうでしょうね』

　しろはモニターへ視線を向けたまま答える。

『これだけ対戦して戦績がほぼ五分なら、明確な相性差はないと思います』

『なるほど』

『直近の結果だけを見ればイオ選手です。ただ、一試合の勝敗だけで今回の優劣まで決めるのは難しいでしょうね』

『ということは──』

　リリアが笑顔でマイクを握り直す。

『本当に、どっちが勝ってもおかしくない！』

『ええ。私も楽しみです』

　再び、観客席から歓声が上がった。

　イオは指定された初期位置で足を止める。

　すぐに、足元の白い床がゆっくりと灰色へ染まっていった。

　硬質な感触が靴底へ伝わる。

　コンクリート。

　そこから一本の道路が伸びていく。

　白線。

　ガードレール。

　信号機。

　道路標識。

　何もなかった空間に、次々と街の輪郭が作られていく。

　地面が微かに震えた。

　道路の両側から、巨大なコンクリートの塊がせり上がる。

　三階。

　五階。

　さらに、その上。

　高さも形も異なるビルが視界を埋め、複数の路地と大通りがその隙間を縫うように伸びていった。

　最後に、街の遠景が形を持つ。

　生成が止まった。

　イオは正面から左右へ、ゆっくりと視線を動かした。

　一際高いビル。

　その隣に立つ、少し低いオフィスビル。

　さらに奥。

　大通り。

　交差する二本の道路。

　その周囲に並ぶ低層の建物。

　数秒だけ街を見渡し、視線が一棟のビルで止まった。

　最も高い建物ではない。

　だが、複数の道路を見下ろすことができる位置にある。

　イオはその建物から視線を外した。

　ほんの一瞬だけ、背中に担いだ狙撃銃へ目を向ける。

　会場の声は、もう聞こえない。

　観客も。

　実況も。

　今、この場所にいるのは自分と太郎だけだった。

　短い静寂。

　そして──

　試合開始を告げるブザーが鳴った。

　イオは走り出した。

　迷いはない。

　先ほど目をつけたオフィスビルへ向かう。

　入口を抜けると、狙撃銃を背負ったまま階段を駆け上がった。

　二階。

　三階。

　途中で一度足を止める。

　バッグから小型のモーションセンサーを取り出し、階段脇の壁へ取り付けた。

　再び走る。

　さらに上へ。

　途中の踊り場にも、同じようにセンサーを設置する。

　全ての階を塞ぐ必要はない。

　誰かがここへ入ってきた。

　それさえ分かればいい。

　最後の階段を上りきる。

　開け放たれた扉の先へ出ると、冷たい風が軍服の裾を揺らした。

　眼下に、先ほど生成された街が広がっている。

　イオは周囲を見渡した。

　まだ太郎の姿はない。

　背中から狙撃銃を下ろす。

　その場で膝をつき、狙撃銃を構える。

　スコープを覗き込む。

　視界が狭まった。

　道路。

　窓。

　建物の隙間。

　一つずつ、確認していく。

　太郎がどこから始まったのかは分からない。

　だが──。

　スコープをゆっくりと動かす。

　大通りの向こう。

　低層ビルの角。

　何もない。

　イオはそのまま照準を置いた。

　数秒。

　さらに数秒。

　変化はない。

　それでも、銃口を動かさなかった。

　太郎なら、自分がどこを選ぶのかくらいは分かっている。

　地形を見れば、候補を絞ることくらい難しくない。

　だからこそ、簡単には出てこない。

　イオはスコープの中を見つめ続けた。

　やがて──。

　低層ビルの陰から、人影がわずかに覗いた。

　太郎。

　すぐに引っ込む。

　位置を確認しただけだろう。

　イオは動かなかった。

　照準を、その建物の角に置く。

　距離。

　弾速。

　落下。

　しばらくして、再び太郎が姿を見せた。

　今度は先ほどより深く。

　大通りへ向かって駆け出す。

　引き金を絞った。

　轟音。

　狙撃銃が肩を押し返す。

　スコープの中。

　太郎の後方で、アスファルトが弾けた。

　反応が遅れた。

　だが、太郎は即座に身体を反転させた。

　踏み出したばかりの大通りから、元いた建物の陰へ飛び込んだ。

　姿が消える。

　イオは狙撃銃のボルトへ手をかけた。

　空薬莢が宙を舞う。

　次弾を送り込む。

　そして、再び同じ角へ照準を戻した。

　照準を先ほどより、半歩横に置く。

　今度は、外さない。

　ゆっくり息を吐き、もう一度引き金に触れた。

　出てこない。

　指先に、冷たい鉄の感覚が伝わる。

　イオはわずかに照準を動かした。

　大通りへ続く角。

　建物脇の路地。

　最短でこのビルへ向かうなら、このルートしかなかった。

　けれども、太郎が同じ場所からもう一度姿を見せる理由はない。

　もう一度、先ほどの角を捉えようとした時、視界の端で何かが動いた。

　イオの照準が、反射的にそれを追う。

　指は動かなかった。

　影はアスファルトへ落ち、二度、三度と跳ねる。

　コンクリートの破片。

　違う。

　イオは照準を破片から、太郎の消えた角へ戻す。

　その瞬間、太郎が飛び出した。

　加速した身体が、スコープの端を横切っていく。

　イオはその姿を追い、銃口を右へ滑らせた。

　まだ、次の遮蔽まで距離はある。

　スコープの端に太郎を捕え、短く息を止めた。

　太郎の重心がわずかに揺らいだ。

　イオは引き金を絞った。

　重い発砲音に続いて、太郎の右肩口を銃弾が掠めた。

　太郎はよろけながらも、目の前の建物に身を滑り込ませた。

　仕留めきれなかった。

　イオはすぐにボルトを起こし、次弾を送り込む。

　そして、太郎が消えた建物へスコープを向けた。