第12話 触れた灯り
「……夜になっちゃった……」
空はすっかり薄墨色に染まり、朧に浮かぶ月が静かに、森を照らしていた。
回復キットのクラフトを終えた美咲は、荷物を整えながら小さくつぶやいた。
「もう少しだけ素材集めしてから帰ろうかな……」
美咲は携帯端末を取り出し、マップを開いた。
周囲で一箇所だけ、踏み入っていない場所が霧に覆われていた。
美咲は、その場所に向かって歩き始める。
森の奥へと続く獣道。
月の光も届かないその道は、視界が悪く、風が枝葉を揺らしていた。
美咲が歩いていると、草木が音を立て不自然に揺れた。
（……何か、いる？）
木々の間で、何かが蠢いている。
美咲は声を潜め銃を構える。
そして、動く草木を見つめ続けた。
草が擦れる音だけが、暗い森の中に響き渡る。
美咲が銃のグリップを握り直した瞬間、端末が激しく鳴り響いた。
美咲は肩を跳ね上げ、慌てて端末を確認する。
【接敵警告：非登録ユニット接近中】
（な、なにそれ……！？）
美咲の視界の端、木の影からそれは現れた。
一瞬だけ、木々の合間に見えたその姿。
細い脚に、長い腕。
顔のようなものはなく、代わりにぶら下がった赤いランタンが仄かに灯っていた。
（……聞いてない、そんなの……！）
異形のそれはまっすぐ、美咲の方へと歩いてくる。
音もなく。
まるで、何かを見つけたように。
「ひっ……！」
美咲は反射的に後ずさり、足を滑らせて地面に尻もちをついた。
その間にも、赤いランタンの光が徐々に近づいてくる。
（だめだ……逃げなきゃ……！）
MP-5を構え直し、震える指でトリガーを握った、
ランタンの灯りが美咲の顔の間近まで近づく。
灯りの背後から伸びた機械の触手が、美咲の肩に触れる。
そして、ゆっくりと頬まで触手が移動する。
異形はランタンを傾け、美咲の顔を覗き込んだ。
その瞬間、異形は音もなく目の前から消えた。
「……え？」
そこにいたはずの異形の姿は、もうどこにもなかった。
代わりに、草の葉に落ちた赤い油のような液体がじっとりと染みていた。
「……消えた？」
美咲は呼吸を整えながら、しばらくその場に座り込んだ。
背中に冷や汗が伝い、膝が少し震えている。
それでも──
「……なんか……ゲームってすごいな……」
さっき作ったクラフト品を、無意識にもう一度バッグにしまい直す。
「……帰ろう。今日の分は、もう十分……」
立ち上がる美咲の後ろで、さっきの赤い液体が、静かに地面へと染みていった。
美咲は街に戻ると真っ先にマリアの元へ向かった。
「マリアさん！」
雑貨屋の扉が勢いよく開く。
小さなベルがちりんと鳴って、木造の店内に高い音を響かせた。
「作れましたよ！ 回復アイテム！ ちゃんと、全部！」
美咲は両手を広げて、できた証を見せるように、ポーチを差し出す。
「まあ〜ほんとに？ 見せて見せて〜」
カウンターの奥では、マリアが脚を組んで椅子に腰かけ、本を片手に店番中だった。
その手をふわりと止めて、興味深げに身を乗り出してきた。
マリアはポーチから医療用包帯を取り出すと、軽く眺めた。
「うんうん、品質も悪くないわね〜。初回でこれは上出来よ」
「意外と簡単でした！ フールっていう敵も倒せたんですよ」
美咲は椅子に腰を下ろすと、バッグを地面に置いた。
「ムカデみたいなやつね〜。あれ気持ち悪いわよね〜」
「そうなんです！ ちょっとびっくりしました……なんか足いっぱいあって、動きもキモくて……」
「分かるわ〜私も最初に見たとき、うげぇ……ってなったもの〜」
二人は顔を見合わせ、微笑む。
「そういえば、街を出る前にすごい行列のお店があったんですけど」
「えっと、月の……厨房？ あれってプレイヤーの方が運営してるんですか？」
その言葉に、マリアの眉がぴくりと動く。
「ふふふ……よくぞ聞いてくれました〜」
マリアは口元を吊り上げると、不敵に笑う。
「それはね〜《月の厨房（CRESCENT CANTEEN）》っていうお店よ。私のお友達がやってるの〜」
「お友達、なんですか？」
「そうよ〜。レイナちゃんって子と、カエデちゃんって子が経営している、人気のお店なの〜」
マリアは嬉しそうに語る。
美咲は相槌も忘れて、じっと聞いていた。
「へー……すごいんですね……」
「今度紹介してあげるわ〜。美咲ちゃんがもうちょっとこの世界に慣れてきたらね〜」
「いいんですか？ ありがとうございます！」
美咲は机の上の医療用包帯を手元に寄せる。
それを見つめる美咲の口元が、ゆっくりと緩んだ。
