第28話 普段通り
モニターの向こうで、大きな歓声が巻き起こった。
『以上をもちまして、1回戦の全試合が終了しましたー！』
実況席から届くリリアの声が、控室に響く。
『2回戦開始までは、30分の休憩となります！ 選手の皆さんは、開始時刻までに準備をお願いしまーす！』
『私たちは？』
『やだなぁ、しろさん。私たちは、それまでの……つ・な・ぎ。しろさん的には──』
続くリリアの声を聞き流しながら、刹那はソファーに腰を下ろしたまま、モニターを眺めていた。
画面が切り替わり、2回戦の組み合わせが表示される。
刹那とボリス。
そこに並んだ二つの名前を前に、誰も口を開かなかった。
自分へ向けられた視線に気づき、刹那はわずかに眉を上げた。
「なんだよ。まだ試合も始まってないのに、負けたみたいな顔するなって」
刹那は短く息を吐き、ソファーの背もたれに身体を預けた。
「普段通りやるだけだよ」
不安そうに見つめる美咲たちへ、口元を緩める。
「捕まる前に決めきる。それだけ」
誰も言葉を返さなかった。
部屋に残ったのは、モニターから聞こえる会場のざわめきだけだった。
美咲は何かを言いかけ、静かに口を閉じた。
それから、立ち上がった。
「それじゃあ、私たちは観客席で待ってますね」
刹那が美咲へ顔を向けた。
「頑張ってください」
「おう。ちゃんと見てろよ」
刹那は軽く片手を上げた。
美咲は柔らかく微笑むと、控室の扉へ向かった。
「ほら、ナナちゃんもれんくんも行くわよ〜」
マリアも立ち上がり、ナナとれんの背中を押した。
ナナは刹那を振り返った。
何かを言おうと口を開いたが、そのままマリアに背中を押され、れんと一緒に控室を出ていった。
美咲たちの姿が見えなくなると、アリスも椅子から立ち上がった。
刹那の前を通り過ぎ、扉へ向かった。
ドアノブへ手をかけたところで、一度だけ刹那を見た。
何かを言いたげに、その視線がわずかに落ちた。
「どうかしたか？」
アリスはすぐには答えなかった。
「……なにも」
アリスは扉を開け、控室を出ていった。
扉が閉まり、廊下を遠ざかる足音も次第に聞こえなくなった。
刹那はソファーに腰を下ろしたまま、項垂れた。
普段通りでは、勝てる気がしなかった。
頭の中で、何度目かも分からない試合を組み立てる。
距離を詰め、数度斬りつける。
それでも、ボリスは止まらない。
刃を受けたまま踏み込み、こちらへ一撃を叩き込んでくる。
あれをまともに受ければ、ただでは済まない。
腕なら、武器を振れなくなる。
脚なら、動けなくなる。
当たり所が悪ければ、それだけで終わる。
動きを散らし、死角から攻め続ける。
攻撃を当てることよりも、攻撃を受けないことを優先する。
それなら、簡単には捕まらない。
だが、そうすれば長引く。
長引くほど、捕まる可能性は上がっていく。
一度でも間合いを誤れば、その瞬間に終わる。
捕まる前に決めきる。
決めきるには、踏み込まなければならない。
踏み込めば、ボリスの間合いに入る。
考えは、また同じ場所へ戻ってきた。
控室の扉がノックされた。
「刹那選手、準備をお願いします」
刹那は顔を上げた。
返事はせず、ゆっくりと立ち上がった。
