第23話 衝撃
荒い呼吸を繰り返しながら、男が部屋へ駆け込んだ。
部屋の奥まで下がり、残っていたマガジンを銃へ叩き込む。
開け放たれた入口へ銃口を向けた。
その直後。
背後で、低い音が響いた。
男が振り返る。
扉も窓もない壁が、わずかに揺れていた。
もう一度、鈍い音。
壁の中央に細い亀裂が走る。
男が銃口を向けた瞬間、壁が内側へ弾け飛んだ。
崩れ落ちる破片。
立ち込める土煙。
その中から、巨大な影が姿を現した。
迷彩色の戦闘服。
手には、身の丈ほどもあるスレッジハンマー。
ボリスは男を目で捉えると、肩を前に突き出し、一気に突進した。
男が咄嗟に引き金を引く。
狭い室内に、連続した銃声が響き渡った。
放たれた弾丸が、ボリスの胸元と肩を捉える。
巨体がわずかに揺れた。
それでも、足は止まらない。
顔をしかめたボリスは、そのまま身体で男を吹き飛ばした。
床を転がった男は、なんとか体勢を立て直し、銃口をボリスに向けた。
だが、次の弾丸が放たれるより早く、ボリスがスレッジハンマーを振り上げた。
巨槌が勢いよく振り下ろされた。
重い衝撃音。
大きく揺れた映像が静止し、画面の中央に文字が表示される。
《WINNER：Bear》
一瞬遅れて、会場から歓声とも悲鳴ともつかない声が上がった。
『ボリス選手！ 銃撃をものともせず、そのまま押し切ったぁぁぁ！』
リリアの実況が会場に響き渡る。
ボリスはスレッジハンマーを背中へ戻すと、倒れている対戦相手へ歩み寄った。
その身体を片腕で抱え上げ、何事もなかったかのように部屋を出ていく。
画面の端では、しろが苦笑いを浮かべていた。
『……あの、しろさん』
『はい』
『このゲーム、痛覚ありましたよね？』
『ありますよ』
『で、ですよね……』
リリアの声から、先ほどまでの勢いが消えていた。
────────
控室にいる刹那たちも、中央のモニターを無言で見つめていた。
ボリスの戦い方は知っている。
それでも、銃弾を受けながら突っ込む姿には、刹那もわずかに頬を引きつらせた。
アリスだけは表情を変えず、小さく首を横に振った。
「……声がでかいだけじゃなかった」
ナナが呆然と呟いた。
「だから言っただろ」
ナナはモニターを指さしながら、刹那へ顔を向けた。
「いやいや、あれは引くでしょ」
「刹那さんと同じ近接なのに、全然違うんですね」
美咲の言葉に、刹那は頷いた。
「私は回避重視で、あの人は耐久重視だからな」
モニターでは、対戦相手を抱えたボリスが悠々とフィールドを歩いている。
「しかも、火力が全然違う。同じ相手でも、私は急所を狙わないと一撃じゃ無理だけど、あの人のは当たればどこでも急所だからな」
「でも、刹那さんは食らわないじゃないですか」
ナナの言葉に、美咲も同意するように何度も頷いた。
「私の場合、食らったらほぼ瀕死だけどな」
ナナの口が閉じた。
その時、何も言わずにモニターを眺めていたアリスが、刹那へ視線を向けた。
「それで、どうするの？」
「どうするって？」
「次は、貴女が彼と戦うのでしょう」
刹那は短く息を吐き、ソファーの背もたれに身体を預けた。
「特にない。普段通りやるだけだよ」
不安そうに見つめる美咲たちへ、刹那は口元を緩めた。
「捕まる前に決めきる。それだけ」
誰も言葉を返さなかった。
部屋に残ったのは、モニターから聞こえる会場のざわめきだけ。
その静寂を破るように、リリアの明るい声が響いた。
『それでは続いて、1回戦第4試合の対戦カードを発表します！』
画面に、二人の名前が並ぶ。
《なこ VS Bagus》
「あっ！」
美咲が声を上げた。
モニターの映像が切り替わる。
灰色のオーバーポンチョを羽織った、小柄な女性が入場口から姿を現した。
緊張しているのか、その表情は硬く見えた。
「知ってる子？」
「本番前に、刹那さんに会いに来た方です」
なこは落ち着きなく周囲を見回しながら、スタッフの前まで歩いていく。
スタッフが手を上げ、立ち止まる位置を示した。
しかし、なこは気づいていないのか、そのまま数歩通り過ぎていった。
スタッフがもう一度声をかける。
なこは慌てて振り返ると、来た道を小走りで戻った。
何度も頭を下げる姿に、観客席から小さな笑い声が上がる。
『なこ選手、少し緊張しているようですね。大丈夫でしょうか？』
『彼女も、これほど大きな大会は初めてのようですからね。雰囲気に飲まれないといいんですが』
なこは指定された位置に立つと、背筋を伸ばし、両手を身体の前で重ねた。
それでも落ち着かないのか、しきりに足元を確認している。
「可愛い子ねぇ」
マリアが微笑みながら目を細めた。
「ふーん。なんか場違いって感じだけど」
ナナは興味が薄そうに呟き、ソファーへ身体を沈めた。
『続いて、バグース選手の入場です！』
しかし、隣の入場口からは誰も現れない。
数秒が経過しても、動きはなかった。
『……あれ？ 遅刻でしょうか？ 困りましたねぇ』
リリアが首を傾げる。
その横で、しろだけが片手を額に当て、深く息を吐いていた。
『どうかしましたか？』
『……いえ。私から先に謝っておきます』
『何をです？』
リリアと多くの観客が首を傾げた。
その瞬間。
爆発音が会場を揺らした。
フィールドの端から煙が上がる。
その中から、一人のプレイヤーが勢いよく宙を舞った。
身体が弧を描く。
落下する直前に姿勢を整え、両足で綺麗に着地すると、そのまま片膝をついた。
バグースは顔を上げると、観客席へ向けて片手を高く掲げた。
会場が静まり返る。
歓声も、拍手もない。
聞こえるのは、爆音の残響と、しろの深いため息だけだった。
バグースは掲げていた手を下ろし、周囲を見渡した。
「……あれ？ なんか間違えた？」
静寂の中で、小さく吹き出す声が聞こえた。
なこだった。
強張っていた表情を緩め、目を輝かせながら拍手を送っていた。
「す、すごいですぞ！」
バグースが振り返った。
「おっ、分かってくれる？」
「はい！ 着地まで綺麗でした！」
「そうだろ！ あそこが一番難しくてさ」
バグースが身振りを交えながら、なこへ歩み寄る。
なこも興味深そうに何度も頷いていた。
つい先ほどまでの緊張した様子は、もうどこにもなかった。
二人はこれから戦うことも忘れたように、その場で楽しそうに話し始めた。
しばらくして、会場に低い声が響いた。
『えー、これ以上遅延するなら、お二人とも失格ですよー』
二人の動きが同時に止まる。
顔を見合わせた次の瞬間、慌ててそれぞれの開始位置へ走っていった。
二人が位置につくと、フィールドの景色が書き換わり始める。
舗装の剥がれた道路。
交差点。
まばらに建つ民家と、小さな倉庫。
そして、いくつかの高いビル。
『あ゛ー、あ゛ー……ごほん』
リリアは喉の調子を確かめるように咳払いをすると、いつもの明るい調子へ戻った。
『では、改めまして！ 1回戦第4試合──なこ選手対バグース選手！』
『試合開始です！』
