Code:VIR 『そのログに、感情は記録されない──』

第三章

第14話 楽しんできます

　午前9時50分。

　刹那はベッドから身体を起こすと、枕元に置かれたスマートフォンを手に取った。

　画面には、大会の特設ページが開かれたままになっていた。

《Code:VIR運営公認・PvPチャレンジカップ》

　その大会名を睨みつけ、さらに下へ視線を移す。

　大会名の下には、先日まではなかった大仰(おおぎょう)な一文が追加されていた。

　──16人の精鋭が、最強の座を争う。

「……何、馬鹿なこと言ってんだか」

　悪態とは裏腹に、刹那の口元はわずかに緩んでいた。

　その時、画面上部にメッセージの通知が現れた。

【真紀さん：今日、例の大会でしょ？　楽しんできてね】

　詳しい大会の内容は、真紀に話していなかった。これ以上話せば、面倒事になるかもしれないと思ったからだ。

　真紀は何も聞かず、ただ一言だけ送ってくれた。

　刹那はそのメッセージをもう一度読み、返信を打ち込む。

【刹那：ありがとうございます。楽しんできます】

「次会った時、土産話くらいは持って帰るか」

　スマートフォンをベッドへ放り投げると、シナプスヘルムを被った。

　ログインを済ませた刹那は、ロビーの扉を開いた。

　すでにアリスと美咲が待っていた。

　扉が開く音に、二人が同時に顔を向ける。

「おはよう、刹那」

「おはようございます、刹那さん」

　そして──

「刹那さん、おはようございまーす」

「どうもっす」

　なぜか、ナナとれんまで揃ってソファーに座っていた。

「なんでお前らまでいるんだよ」

　刹那が眉をひそめると、ナナは誤魔化すように笑った。

「やだなー。一戦交えた仲じゃないですかー」

「美咲さんに、一緒に行こうって誘われたんですよ」

　会場で顔を合わせてから声をかければ、それでいい。待ち合わせるほどのことではないだろう。

「もしかして、駄目でしたか？」

　美咲が不安そうに首を傾げた。

　刹那が小さくため息をつくと、ナナとれんは気まずそうに視線を逸らした。

　とはいえ、二人の同行を断る理由もなかった。

　刹那は首の後ろを掻いて、薄く笑った。

「ある意味、祭りだし、賑やかなほうがいいかもな」

「ですよねー！　いやー、追い返されるかと思って焦ったー」

　ナナは胸を撫で下ろし、顔をほころばせた。

「刹那さんの邪魔はしないようにするんで」

　刹那はれんに軽く片手を振った。

「別に気を遣わなくていいよ。練習にも付き合ってくれたしな」

「そうそう！　刹那さん、聞いてくださいよ」

　ナナが何かを思い出したように手を打った。

「れんってば、対人苦手とか言っといて、あの日から毎日のように対人戦の動画を漁ってるんですよ」

「へー。ハマったのか？」

　刹那がれんに問いかけると、れんは困ったように笑った。

「ハマったっていうか、刹那さんみたいに勝てたら面白いだろうなーって思っただけです」

「そのくせ、相手しようかって聞いても断るんですよ」

「俺は見てるだけで楽しいの」

　れんの言葉に、ナナは肩をすくめた。

「それが分からないのよ。自信がないだけでしょ、もったいない」

「私は、れんさんの気持ち、ちょっと分かります」

　美咲が微笑んだ。

「自分ではできる気がしないけど、見てるだけでわくわくするみたいな。憧れですかね？」

「そう！　美咲さんは分かってくれるかー」

「えー、分かんなーい」

　三人の声が弾む横で、アリスは会話に加わることなく、手元の端末へ視線を落としていた。

　刹那がその賑やかなやり取りを眺めていた──その時。

　背後から、間延びした柔らかな声が聞こえた。

「あら〜。楽しそうねぇ」

　刹那の背筋が冷えた。

　顔を引きつらせたまま、美咲へ視線を向ける。美咲は一瞬口を開いたものの、気まずそうに目を逸らした。

　刹那がゆっくりと出入口を振り返る。

　そこには、いつの間にかマリアが立っていた。

　普段と変わらない、柔らかな笑みを浮かべて。

「ど、どうも」

　刹那がわずかに身を引く。

「おはよぉ」

　マリアはそれに構わず、一歩距離を詰めた。

　先ほどまで弾んでいた三人の声は、いつの間にか途絶えていた。

「マリアさんも一緒に行くんですね」

　刹那が問いかけると、マリアは頬に手を添え、首を傾げた。

「私、何も聞かされてないから、よく分からないのよねぇ」

　対人戦に興味のないマリアとはいえ、美咲から事情は聞いているはずだ。

　何も知らないわけがない。

　刹那の口から、乾いた笑いが漏れた。

「今日、私がそこそこ大きな大会に出るんですよ。その応援に、こいつらも来てくれるみたいで」

　マリアは手を打つと、また一歩刹那に迫った。

「私ったら、そんなに大切なこと、知らなかったのねぇ」

「きょ、興味がなかったら、知らなくても仕方ないですよ」

「でも、ナナちゃんや、れんくんは知ってたのよねぇ？」

　刹那は反射的にナナとれんへ視線を向けた。

　ナナは何も見ていないふりをして目を逸らし、れんは困ったように眉尻を下げている。

　助けは期待できそうになかった。

「いや、言うほどの大会じゃないと思ってたんですよ」

「あら、そうなのぉ？」

　マリアは再び首を傾げた。

「運営公認で、16人の精鋭が最強の座を争うだけだものねぇ」

「……全部知ってるじゃないですか」

「ええ。でも、刹那ちゃんからは何も聞いてないわよぉ」

「それは……」

　刹那の言葉が詰まる。

　怒鳴られているわけでも、責められているわけでもない。

　それなのに、一歩も動けなかった。

「私も、刹那ちゃんの口から聞きたかったなぁって。それだけよぉ」

「……すみませんでした」

　刹那が観念して頭を下げる。

　マリアは刹那の肩にそっと手を置いた。

「続きは、帰ってきてからゆっくり聞かせてもらうわねぇ」

「まだ続くんですか」

「もちろんよぉ」

　どうやら、これで許されたわけではないらしい。

　その時、それまで黙っていたアリスが端末から顔を上げた。

「そろそろ出ないと、間に合わないわよ」

「そうだな。ほら、もう行かないと」

　刹那は間髪入れずマリアに背を向け、出入口へ向かった。

　その背中を見て、マリアが楽しそうに笑う。

「それじゃあ、アルカディア出発するわよ〜！」

「なんでマリアさんが仕切ってるんですか」

　刹那の抗議を聞き流し、マリアは先頭に立って歩き始めた。

　美咲が慌てて追いかけ、ナナとれんもその後に続く。

　アリスは小さく息を吐くと、騒がしい一団の最後尾を静かに歩き始めた。

◇

　イベント会場へ近づくにつれ、同じ方向へ向かうプレイヤーの姿が増えていった。

　初めはまばらだった人影が、いつの間にか道を埋める一つの流れへ変わっていた。

「一回戦の組み合わせ、まだ出てないのか？」

「参加者の半分は有名どころらしいぞ」

「誰が優勝すると思う？」

　周囲から聞こえてくるのは、大会の話ばかりだった。

　応援旗を担いだ者。

　選手の名前を掲げたボードを手にする者。

　端末に参加者一覧を映し、仲間と勝敗を予想する者。

　誰もが、まだ始まってもいない大会に浮き足立っていた。

　やがて、人波の先に仮設アリーナ《テンペスト・ドーム》が姿を現した。

　仮設と呼ぶには、あまりにも大きい。

　入口前にはいくつもの屋台が並び、上空に浮かぶホログラム広告が、参加者の名前や過去の戦績を次々と映し出していた。

　屋台と人波の間を縫い、会場内へ足を踏み入れた瞬間。

　幾重にも重なったざわめきが、一つの大きな音となって刹那の身体を打った。

　視界いっぱいに広がる観客席。

　中央に設けられた戦闘フィールド。

　そして、会場の中央上空に浮かぶ巨大スクリーンには、見覚えのある文字が映し出されていた。

《Code:VIR運営公認・PvPチャレンジカップ》

　──16人の精鋭が、最強の座を争う。

　朝には手のひらの中に収まっていた文字が、今は刹那の視界を覆うほど巨大になっていた。

「……どこが小規模大会だよ」

　刹那の悪態は、会場を満たすざわめきにあっさりと呑み込まれた。

　刹那は巨大なスクリーンから目を離さなかった。

　その口元には、わずかな笑みが浮かんでいた。