Code:VIR 『そのログに、感情は記録されない──』

第三章

第13話 ボット君

　仮拠点の扉が、勢いよく開いた。

　端末を操作していたアリスと、その隣にいた美咲が同時に顔を上げる。

「大会、公認になってた」

　刹那は挨拶もせず、開いたままの携帯端末を二人へ向けた。

「え？」

「運営公認。公式配信も入るってよ」

　美咲は目を丸くすると、刹那へ駆け寄り、その手から端末を受け取った。

　一方、アリスは椅子に座ったまま、手元の端末へ視線を戻す。

「そう」

「反応薄すぎだろ」

「公認になったところで、対戦相手が変わるわけではないでしょう」

「そういう問題じゃねえんだよ。観客は増えるし、全試合が公式配信される。実況までつくらしい」

　美咲が刹那の端末を覗き込みながら、顔を輝かせた。

「すごいじゃないですか！」

「お前は喜びすぎ」

「だって、刹那さんの試合をたくさんの人が見てくれるんですよね？」

「人に見られるのは別にいい。けど、私は気軽な個人大会に出るつもりだったんだよ」

　数日前までは、どこにでもある個人大会だった。

　参加者の顔ぶれが豪華とはいえ、主催も進行もプレイヤー。観客も、PvPに興味がある者が集まる程度のはずだった。

　それが今では、公式ページに専用の告知まで用意されている。

　美咲が画面をスクロールすると、会場の予想観客数と配信予定が並んだ。

「気軽って規模じゃねえだろ？」

「辞退するのかしら？」

　アリスの問いかけに、刹那はすぐさま顔を向けた。

「するわけないだろ」

「なら、問題ないわね」

「あるわ。気分の問題が」

　アリスは興味を失ったように、また手元の端末を操作し始めた。

　美咲は公式ページを眺めたまま、口元を緩めている。

　小さく息を吐き、刹那はソファーへ腰を下ろした。

「結局、朔夜さんって方は見つかったんですか？」

　美咲が刹那へ端末を返しながら尋ねた。

「いなかった。居場所も分からん」

「そうなんですね……」

「大会のことを知っただけだったわけね」

「知りたくなかったけどな」

　刹那がソファーへ深く身体を沈める。

　その時、美咲とアリスが短く視線を交わした。

「でも、ちょうどよかったかもしれません」

「何が？」

　刹那が顔を上げる。

　美咲は何も答えず、アリスへ視線を向けた。

　アリスは端末を閉じると、椅子から立ち上がった。

　その手には、小型の記録媒体が握られていた。

「最終調整が終わったわ」

「何の話だよ」

「来れば分かるわ」

　アリスはそれだけ言うと、仮拠点の出口へ向かった。

　美咲も、どこか楽しそうにその後を追う。

　何も聞かされていない刹那だけが、ソファーに取り残された。

「……なんなんだよ」

────────

　リヴェラ東部訓練所。

　アリスに連れてこられた刹那は、ガラス越しに訓練室を眺めていた。

　白一色の空間。

　その中央に、人の形をした機械が一体だけ立っている。

　滑らかな白い外装。

　関節部分から覗く、黒い駆動部。

　顔に当たる部分には目も鼻もなく、細い一本の光が横に走っていた。

「……これか？」

「模擬戦用の半自律型アンドロイドよ」

「借りてきたのか」

「ええ。戦闘用の学習機能がついた個体を手配したわ」

　アリスは先ほどの記録媒体を、端末の側面へ差し込んだ。

　停止していたアンドロイドの顔に、青白い光が灯る。

「刹那さん専用半自律型アンドロイド。通称、ボット君です」

　美咲が自信ありげに紹介した。

　刹那はもう一度、ガラスの向こうにいるアンドロイドを見る。

「ボット君？」

「呼びやすいかなって。ね？　アリスさん」

　美咲がアリスを見た。

「それは美咲が勝手に呼んでいるだけよ」

「名前がないと、かわいそうじゃないですか」

「機械だぞ」

　刹那が呆れたように言うと、美咲は少し不満そうにボット君を見つめた。

「数日前に行った模擬戦から、貴女の動きを学習させているわ」

　アリスが画面を切り替える。

　そこには、刹那の接近経路や攻撃の軌道らしき線が、いくつも重なって表示されていた。

「大会参加者の試合映像も、見つけられた範囲で学習させました」

「美咲が集めたのか？」

「はい。公開されている試合だけですけど」

　美咲は刹那に褒められるのを待つように、少しだけ胸を張った。

　大会まで残された時間は少ない。

　それでも、二人は刹那が練習相手を探し回っている間に、別の方法を用意していた。

「お前ら、いつの間にこんなの作ってたんだよ」

「刹那さんに、勝ってほしいので」

「負けた時に、準備不足を言い訳にされても困るもの」

　刹那はアリスを半目で見つめる。

「素直じゃねえな」

　アリスは刹那の視線を受け流し、訓練室へ続く扉を指した。

「使えるかどうか、確認するのでしょう」

「そうだな」

　刹那は口元を緩めると、訓練室へ向かった。

　白い部屋へ入る。

　備え付けのラバーナイフを二本手に取り、軽く振るった。

『始めるわよ』

　部屋の四隅にあるスピーカーから、アリスの声が聞こえた。

　訓練室の中央で、アンドロイドが動き始める。

　備え付けのラバーナイフを一本手に取り、刹那へ切っ先を向けた。

「ナイフ？」

『反応速度のテストよ』

　刹那も両手のラバーナイフを静かに構える。

「なるほどね」

『ワンヒットで終了。いいわね』

「了解」

　開始を告げるブザーが鳴った。

　刹那が床を蹴る。

　アンドロイドは動かない。

　ただ、近づいてくる刹那の姿を、顔に走る細い光だけで追い続けている。

　残り数歩。

　刹那がさらに深く踏み込んだ。

　右手のラバーナイフが、アンドロイドの首元へ走る。

　乾いた衝突音。

　刃先が届くより早く、アンドロイドのナイフが下から刹那の一撃を弾き上げていた。

「へえ」

　刹那は弾かれた勢いのまま身体をひねる。

　アンドロイドの刃が、すぐさまその背中を追った。

　刹那は姿勢を低くし、頭上を通り過ぎた刃の下へ潜り込む。

　そのまま床を蹴り、いったん距離を取った。

　アンドロイドは追ってこない。

　再びナイフを正面へ構え、刹那を待っていた。

「反応だけなら、悪くないな」

『現在の設定では、攻撃より迎撃を優先するようにしているわ』

「なるほどね」

　刹那は二本のラバーナイフを握り直した。

　もう一度、正面から距離を詰める。

　先ほどと同じ軌道。

　右手の刃を、アンドロイドの首元へ走らせる。

　アンドロイドの腕が動いた。

　ナイフが交差し、刹那の右腕が再び上へ弾かれた。

　けれども、今度はそれで終わらない。

　迎撃を終えたアンドロイドの腕は、まだ上へ流れている。

　刹那は弾かれた右腕を戻そうとせず、その勢いのまま横へ踏み込んだ。

　身体が沈む。

　アンドロイドの視線が、その姿を追いかける。

　刹那の左手の刃が、空いた首元を横切った。

　終了を告げる電子音。

　訓練室の中央に、結果が表示される。

《勝者：SETSUNA》

　アンドロイドの動きが止まった。

「いいじゃん。これなら使える」

　ガラスの向こうで、美咲が嬉しそうに両手を合わせた。

　アリスはすでに次の設定を開き、画面へ指を走らせている。

『まだ一つ目よ』

「分かってるって。次、誰だ？」

　その後も刹那は、アリスが用意した仮想の対戦相手と何度も戦った。

　アンドロイドが手にする武器は、スナイパーライフル、アサルトライフル、ショットガンへと次々に変わっていく。

　距離が変われば、詰め方を変える。

　攻め方が変われば、その場で崩し方を探す。

　何度目かの開始音が鳴った。

　アサルトライフルを構えたアンドロイドが、刹那へ銃口を向ける。

　刹那は射線を外れながら距離を詰めた。

　銃口がその姿を追う。

　さらに加速した、その瞬間。

　視界が一瞬だけ赤く染まった。

【速度情報に同期誤差を検出しました】

【位置情報を再同期します】

　踏み出したはずの右足が、床へ縫いつけられたように止まる。

　前へ出るはずだった身体だけが、その場へ取り残された。

　乾いた銃声。

　刹那の脇腹へ、鈍い衝撃が走った。

　握っていたラバーナイフが一本、床を跳ねた。

　終了を告げる電子音が鳴り、刹那は数歩よろめいて床へ片手をつく。

『刹那さん！』

「大丈夫だ」

　刹那はすぐに立ち上がると、ガラスへ張りつく美咲へ片手を上げた。

『今、一瞬だけ動きが止まったわね』

「再同期だよ。速度を上げすぎたせいかな」

　アリスが手元の端末へ視線を落とす。

『戦闘ログには残っていないわ』

「システム側の補正だからな。こっちの視界に警告が出るだけなんだよ」

　刹那は二、三度その場で軽く跳ね、身体の感覚を確かめた。

　違和感はない。

『続けられるかしら？』

「もう戻ってる。滅多に出ねえよ」

　刹那は落ちていたラバーナイフを拾い、アンドロイドへ切っ先を向けた。

「次」

　一戦が終わるたび、アリスは新たな設定を読み込ませた。

　訓練室には、終了を告げる電子音が何度も響いた。

　気軽な個人大会に出るつもりだった刹那の準備は、いつの間にか少しも気軽ではなくなっていた。