Code:VIR 『そのログに、感情は記録されない──』

第三章

第11話 暇つぶし

　午後八時。

　仮拠点へログインした刹那は、室内を見渡した。

　端末を操作するアリス。

　その隣では、美咲が銃を布で拭いている。

　刹那は二人に短く挨拶をすると、ソファーに腰を下ろした。

　大会まで、あと一週間。

　携帯端末を取り出し、今朝確定した参加者一覧を開く。

　参加者一覧には、見覚えのある名前が並んでいた。

　IO──イオ。

　Bear──ボリス。

　二人の実力は、刹那もよく知っている。

　さらに、ランキング七位──太郎。

　直接戦ったことはない。

　名前を聞いたことがある程度だが、順位だけを見ても軽視できる相手ではなかった。

　ほかにも、七十七位、八十九位と、百位以内の参加者が続いている。

　並のプレイヤーが相手なら、今のままでもそうそう負けない。

　その自覚はある。

　だが、誰でも参加できる個人大会にしては、今回の顔ぶれは妙に粒が揃っていた。

　刹那は振り返り、アリスを見つめた。

　あいつは、ない。

　いくら大会まで時間がないとはいえ、あんなのに毎晩付き合っていたら、身体が持たない。

　刹那は美咲に視線を移した。

　銃の掃除が終わったのか、マガジンを差し込み、満足げに銃を掲げていた。

　そして、刹那の視線に気づき、恐る恐る顔を向けて口を開いた。

「私は無理ですよ」

　さすが、察しがいい。

「そうか？　やってみないと分からなくないか」

「無理です。無理です。私が相手しても、何の練習にもなりませんって」

　美咲が勢いよく首を振った。

「そもそも、刹那さんに銃口を向けたくないです」

「回復弾の入った銃口は向けるのにか？」

「あれは、痛くないって知ってますので……」

　刹那は「それもそうか」と納得し、頭をかいた。

　美咲に声をかけたのは、半分は冗談だった。

　それを除けば、刹那は完全に手詰まりだった。

　練習相手になってくれる知り合いはいなくはないが、あまり大会の話はしたくない。

　できることなら、今回の件を知っている人物か、口の堅い信用できるプレイヤーが好ましかった。

　刹那はもう一度アリスを見た。

　アリスなら、誰かそういった人物を知っているかもしれない。

「なあ、アリス──」

「いないわよ」

　刹那が言い切る前に、アリスは顔すら向けず言葉を被せた。

「貴女にいないのに、私にいると思っているの？」

　確かにアリスの言う通りだった。

　それほど大差はないが、交友関係はまだ刹那のほうが広い。

　それなのに、刹那は無神経なことを聞こうとしていた。

　刹那は小さく息を吐くと、アリスに優しく微笑みかけた。

「すまん」

　アリスが端末から顔を上げ、わずかに目を細めた。

「今、とても失礼な謝罪が聞こえた気がしたのだけれども」

　刹那はアリスから視線をそらし、両手を大きく上げた。

「さて、どうするかなー」

「練習相手を探しているんですよね？」

　美咲が首を傾げ、刹那が頷いた。

「そう。それで、できれば内密にやりたい」

「マリアさんとかに聞けばいいんじゃないですか？　マリアさん、お知り合い多いですよね」

　美咲の提案に、刹那はマリアを思い浮かべた。

　間延びした喋り方。

　おっとりとした性格。

　ゲーム歴も長くて、周りからの信頼も厚い。

　確かに、ここにいる三人より圧倒的に知り合いは多い。

　けれども、マリアには聞けない。

「あの人は無理」

「え、どうしてですか？」

「あの人、私が大会に出るから練習相手を見繕ってくれなんて言ったら、近所中に自慢する母親みたいに言いふらすだろ」

　美咲は視線を上げて、少しの間を置き、苦笑いを浮かべた。

「た、確かに」

「はぁ……どっかに都合のいい練習相手いないかねぇ……」

「刹那さん、本音が漏れてます」

　刹那がソファーに身体を沈めた時、来訪者を知らせるブザーが鳴った。

「私が出ます」

　美咲が立ち上がり、拠点の入り口を映し出しているモニターに向かった。

「はい。あっ、ナナさんとれんさん。こんばんは」

『やっほー！　暇つぶしに遊びに来たー！』

　画面越しにもかかわらず、ナナの無駄に元気な声が聞こえてきた。

　美咲は振り返り、アリスを見た。

　アリスは気にした様子もなく、淡々と端末を操作している。

「入っていいみたいです」

　美咲はそう言い、目の前の端末を操作した。

　すぐに、ロビーの扉が開いた。

「おじゃましまーす！」

　高い位置で結ばれた薄水色のサイドテールを揺らしながら、ナナが部屋に飛び込んでくる。

　その後ろから、黒髪を短く整えた青年、れんが気まずそうに顔をのぞかせた。

「おじゃまします」

　一か月前、美咲が知り合った二人。

　初めて美咲から紹介された頃は、仮拠点でもまだどこかぎこちなかった。

　けれど今では、まるで自分の家のようにやってくる。

　裏表のない性格のナナ。

　少し生真面目なれん。

　ナナはアリスの背後に忍び寄ると、アリスが操作する端末を覗き込んだ。

「相変わらず、無表情で難しそうなことしてるわねー」

　アリスは変わらず、端末を操作している。

「きいてるー？　もしもーし」

　ナナが指でアリスの肩をつつくと、アリスの手が止まった。

「邪魔をするなら、出ていきなさい」

「おーこわ」

　ナナは肩をすくめ、逃げるようにアリスから離れていった。

「今日はどうしたんですか？」

　美咲がれんに問いかけた。

「暇だったんで、美咲さんがどこかに出るなら一緒に行こうかって話になって、出ないなら出ないで雑談もいいかなって」

「事前に連絡してくれれば、私から行きましたのに」

「いいんです。ナナがアルカディアの仮拠点に行きたかったみたいなんで」

「ここに？」

　美咲が首を傾げると、ナナが不満げに声を上げた。

「ちょっと、れん。余計なこと言わないでくんない？」

「事実だろ？」

「これだから。ノンデリは……」

「その言い方はひどくね？」

　二人がじゃれ合い始めると、美咲が間に割って入った。

「もう。来て早々、喧嘩しないでくださいよ。アリスさんが怒りますよ」

　ナナとれんはアリスを見るが、アリスは気にした様子もなかった。

　そんなやり取りを、静かに眺めていた刹那が口を開いた。

「なあ。お前ら、プレイ歴ってどのくらいだ？」

　ナナとれんが顔を見合わせた。

「お互い二年ぐらいです」

　二年。

　そのプレイ歴は、今の刹那にとって悪くなかった。

「なるほどね」

　刹那はソファーから立ち上がり、二人に歩み寄った。

　二人は話の流れをつかみ切れないまま、揃って首を傾げている。

「先輩の頼みごと、聞いてほしいんだけど」

　刹那が屈託のない笑顔を二人に向けた。

「はい！　私でよければ！」

　ナナが勢いよく手を上げた。

　その隣で、れんが嫌な予感を覚えたのか、刹那から視線をそらした。

「俺は遠慮しときたいなぁ」

「まあ、そう言わずに聞けって」

　刹那は近くの椅子を二脚、二人の前へ引き寄せると、座るように促した。

　そして、二人の前に立った。

「さっき暇って言ってたよな？」

「はい」

「まあ……はい」

「雑談でもいいってことは、そうじゃなくてもいいんだよな？」

「はい。何でもいいです」

　ナナが返事をするだけの機械になっている横で、れんが嫌そうに顔を歪めた。

「できれば……まともなことがいいです」

「心配するなって、慈善事業だから」

　刹那が口の端を吊り上げると、れんの顔がますます歪んでいく。

「あの、簡潔にお願いします」

「そうだな。これから二人には、対人の練習相手になってもらう」

　その言葉に、ナナは目を輝かせ、れんは頭を抱えた。

「すみません。話の流れが見えてこないんですけど」

「お前が簡潔に言え、って言ったんだろ」

「そこまで話が飛躍するとは、思ってませんでした」

　刹那は端末に大会概要を表示すると、二人の前に差し出した。

　大会に出場すること。

　思いのほか、出場者が粒ぞろいで、練習相手に飢えていること。

　アリスを練習相手にすると、身体が持たないこと。

　そして、出場することを知られたくないこと。

　刹那はこれまでの経緯をかいつまんで、二人に説明した。

「対人経験は？」

　刹那の問いかけに、ナナが元気に手を上げた。

「一時期はまってやってました！」

「……それに付き合わされてました」

「驚いた。二人とも完璧じゃねえか。よし、善は急げ。今から訓練所行くぞ」

　刹那は二人の返事も聞かず、足早にロビーから出ていった。

「ちょっと興奮してきた」

　ナナが口元を緩めながら、その後を追った。

　二人が出ていくのを見送って、れんが美咲に顔を向けた。

「なんで止めてくれなかったんですか……」

　美咲はいつの間にかアリスの隣へ避難し、ぴったりと身を寄せたまま、れんから視線をそらした。

「私が、止められると思ってるんですか」

「おい、れん！　時間ねーぞ！」

　ロビーの外から、刹那の声が聞こえてきた。

　れんはアリスを見るが、アリスは顔すら上げない。

「私も一緒に行きますから。ね？」

　れんは諦めたように大きく息を吐き、悲しげに呟いた。

「俺、対人苦手なんですよ」