Code:VIR 『そのログに、感情は記録されない──』

第三章

第6話 普通の大会

　刹那が参加申請を済ませた翌日の夜。

　仮拠点のロビーには、三人の姿が揃っていた。

　美咲がいつもの椅子に腰を下ろすと、向かいで紅茶を飲んでいたアリスが静かに口を開いた。

「刹那が、大会へ出場することになったわ」

「え？」

　脈絡のない急な話に、美咲が目を瞬かせた。

　そして、ソファーに寝転がっていた刹那に顔を向ける。

　刹那は、同意するように片手を持ち上げた。

「どうして急に？」

「クランの宣伝よ。名前が知られれば、個人的な依頼や共同任務の話が入りやすくなる。すべて受ける必要はないけれど、選択肢が増えることに損はないわ」

　美咲は首を傾げ、少し間を置いてから口を開いた。

「つまり、信用を得るための実績を作りたい。そういう話ですか？」

「ええ。その役を刹那が買って出てくれたわ」

「なるほど……」

　美咲は素直に頷いた。

　アリスがティーカップに口をつける。

　表情も、声色も、いつもと変わらない。

　昨夜のことを知らなければ、その説明に不自然なところは何もなかった。

　美咲は刹那に顔を向けると、目を輝かせた。

「当日、応援に行きますね！」

「おう。優勝景品も、期待しておけ」

「え？」

　刹那は、咄嗟に美咲から視線をそらした。

　いらんことを言った。

「あー、優勝したら賞金も出るだろ。あれ、拠点資金にあてるつもりだから。な？　アリス」

　刹那が、説明から逃げるようにアリスを見た。

　アリスは無言で刹那を見つめている。

　その無言から確かな圧を感じ、刹那は口の端を小さく歪めた。

　美咲は、刹那とアリスを交互に見てから、小首を傾げる。

　けれども、それ以上は追及せず、机の上に置かれた共用の端末へ視線を向けた。

「大会に出るなら、作戦とか考えないといけないんですよね」

「作戦？」

　刹那は面倒そうに上体を起こした。

「まだ誰が出るのか分かんないのに、何を考えるんだよ」

「でも、分かってる範囲で、少しくらい調べておいたほうが……」

「個人開催の小さい大会だぞ。参加者も十六人しかいないし、組み合わせが分かってからで十分だろ」

　そう言い切ると、刹那は再びソファーへ横になった。

　美咲は納得しきれない様子で、アリスに顔を向けた。

　アリスは二人のやり取りに口を挟まず、静かに紅茶を飲み続けていた。

「それに、誰が来ても私がやることは同じだよ」

　刹那は天井を見上げ、口元を緩めた。

「倒される前に、相手を倒す。それだけだろ」

「対人戦って、そんなに簡単なんですか？」

「簡単ではない」

「今、簡単そうに言いましたよ？」

「私には、って話だよ」

　刹那が当然のように答える。

　美咲は呆れたように息を吐き、端末を手に取った。

　その時、アリスのティーカップがソーサーに触れる音が聞こえた。

「慢心ね」

「お前まで言うのかよ」

「事実を確認しただけよ」

「自信がある、って言ってくんね？」

　刹那がそう返した直後、美咲が口を開いた。

「参加者一覧が更新されたみたいですよ」

「埋まったのか？」

「えーっと」

　美咲が画面を下にスクロールしていく。

「はい。十六名、全部埋まってます」

　大会へ申請した時点で、刹那を含めた参加者は五名だった。

　先着順である以上、刹那の出場はその時点で確定している。

　今日の早朝、刹那が確認した時点では、一般参加者がさらに四名申請していた。

「普通の大会だろ？」

　刹那が興味なさげに言った。

　美咲は参加者一覧を上から順に眺めていた。

「太郎さんって、昨日《月の厨房》にいた方ですよね」

「出るのか、あいつ」

　昨日は、静かに食事をして、丁寧に会釈をして帰っただけの男だった。

　少なくとも、こういう大会に出るようには見えなかった。

「あの方、ランキング七位みたいですよ！　すごい方だったんですねー」

「は？」

　能天気に笑う美咲をよそに、刹那は勢いよく起き上がった。

　美咲から端末を受け取り、画面へ顔を近づける。

　参加者名の横には、過去の大会戦績やランキングが簡単に表示されていた。

　参加者名と、その横に表示された順位をもう一度見比べる。

　太郎。

　対人ランキング七位。

　記憶にあったランカーの名前と、昨夜の男がつながった。

「……あいつ、ランカーの太郎かよ」

「知ってるんですか？」

「名前だけな」

　嫌な予感を覚え、刹那は一覧を下に滑らせていく。

　そこには、掲示板で何度も名前を見たプレイヤー。

　対人ランキング上位の常連。

　一人。

　また一人。

　名のあるプレイヤーが、参加者一覧に並んでいた。

　そして、最後には見知った名前までもが表示されていた。

「イオさん、この人まで……」

「その方も有名な方なんですか？」

「有名っていうか、昔からの知り合い」

「へー」

　状況を理解していないのか、美咲は間の抜けた声を漏らした。

「……てか、なんでこいつらが参加してるんだよ」

　刹那の声からは、先ほどまでの余裕がわずかに消えていた。

「強い人が集まってるから、とか？」

　美咲の言う通り、一覧の後半にいる上位プレイヤーは、その可能性がある。

　疑問なのは、太郎。

　刹那が申請した数人後に、太郎も申請している。

　単純に優勝景品が欲しかっただけなのか。

　これだけでは判断できない。

　あの顔で、景品目当てという可能性も十分にあった。

　ただ、太郎の名が加わったあたりから、参加者一覧の空気が明らかに変わっている。

　誰が誰を見て参加を決めたのかは、もう分からなかった。

　参加者は十六名。

　そのうち、ランキング上位者や、大会で名前を知られたプレイヤーがすでに四名。

　参加者欄の下には、キャンセル待ちとして登録された名前まで並んでいる。

　そこにも、見覚えのあるプレイヤーが何人もいた。

「個人開催の小さい大会、でしたよね？」

「そのはずなんだけどな……」

　短い電子音が鳴った。

　参加者の一人が辞退。

　補欠の先頭にいたランキング上位者が、正式な参加者へ繰り上がる。

　また一人、一般参加者の名前が消えた。

　代わりに、有名な名前が参加者欄へ移動した。

「……逃げたな」

「何からですか？」

「このメンツからだよ」

　刹那は端末を机へ置いた。

　ソファーへ戻ろうとはせず、そのまま椅子に座り込む。

　美咲が遠慮がちに口を開いた。

「作戦……」

「今考えてる」

　美咲の言葉を遮るように、刹那が言った。

　向かいでは、アリスが何事もなかったかのように紅茶を飲んでいる。

　刹那はしばらくアリスを見つめた。

「なあ、アリス」

「なにかしら」

「ちょっと手伝ってくんね？」

　アリスがわずかに眉をひそめた。

「事前に作戦を組む必要がないほど、自信があるのでしょ？」

　刹那は顔をひきつらせた。

　こいつは、今の話が聞こえていなかったのか。

　そんなわけがない。

　でも、ここで言い返したらアリスの機嫌を損ねる。

　刹那は湧き出る不満を飲み込み、愛想笑いを浮かべた。

「じょ、状況が変わったんだよ」

　アリスはティーカップへ口をつけた。

「なあ、頼むって」

　返事はない。

　美咲が隣で心配そうに二人を見つめている。

「あのー、アリス様ぁ？」

　刹那が媚びるような声を出すと、アリスが視線だけを向けた。

「そんな不気味な声を出さなくても、聞こえてるわよ」

「じゃあ返事しろよ」

「断ってるのよ」

「まだ断るって言ってねえだろ」

「態度で気づきなさい」

　アリスは刹那から視線を外し、端末を操作し始めた。

　それでも、刹那は諦めなかった。

「天下のアリス様が率いるクランの代表が、一回戦で負けたら周りはどう思うかね」

「貴女を代表に任命した覚えはないわ」

「こんなの、実質代表だろ。宣伝するんだろ？」

「勝てば、でしょう」

「だから勝つために手伝ってくれって言ってんだよ」

　アリスの指が止まった。

　刹那が身を乗り出す。

「模擬戦、一回だけでいいからさ」

「貴女の言う一回が、一戦で終わった試しがないわ」

「今回は終わるって」

「信用ならないわ」

「優勝賞金、三十万だぞ」

　アリスがゆっくりと刹那へ視線を向けた。

「私を金銭で釣れると思っているの？」

　刹那は一瞬、美咲に視線を向けて、わざとらしく肩を落とした。

「せっかく本拠点が近づくかもしれないのに、このわがままのせいで……残念だな……なあ、美咲？」

　二人のやり取りを困ったように見ていた美咲は、急に話を振られて勢いよく刹那に顔を向けた。

「え！？　なんで急に私に振るんですか！」

　刹那は、お前もなんとか言えと言わんばかりに、美咲の肩を肘でつついた。

「えぇ……」

　美咲は眉を落とすと、恐る恐る口を開いた。

「アリスさん、手伝ってあげてください。私は、刹那さんが無残に負けるところを見たくないです」

「そんな悲惨なことにはならねえよ」

　短い沈黙。

　アリスは目を閉じ、小さく息を吐いた。

「……一度だけよ」

「よしきた！　そう来なくっちゃな」

　刹那は勢いよく立ち上がった。

　対するアリスは、心底面倒そうにティーカップを置く。

「準備をするわ」

　アリスが立ち上がり、補給室へ向かう。

　刹那も自分の装備を確認し始めた。

「えっと……二人とも、どこに行くんですか？」

　話の流れに取り残された美咲が問いかける。

　刹那は振り返り、楽しそうに笑った。

「どこって、オープンの訓練場だよ」