Code:VIR 『そのログに、感情は記録されない──』

第三章

第4話 代わりじゃない

　閉店が近づいた《月の厨房》では、店内のざわめきも少しずつ落ち着いていた。

　カウンターの奥では和装姿の楓が食器を整え、シャツとエプロン姿のレイナは常連客と笑いながら話している。

　店の隅では、一人の男が黙々と食事を続けていた。

　入り口のベルが鳴る。

「いらっしゃ──お、刹那やん」

　レイナは常連客に片手を上げると、刹那と美咲のもとへ歩み寄ってきた。

「どうも」

「おじゃまします」

　軽く頭を下げる二人に、レイナはしまりのない笑顔を浮かべて片手を振った。

「美咲ちゃんもおるやん。付き添いかいな」

「はい。刹那さんに誘われて」

「美咲ちゃんもおるってことは、ごっつい話やないんやな」

「ん？　どういう意味ですか？」

　刹那が首を傾げると、レイナは一瞬、楓に視線を向けてから笑った。

「自分、かしこまって連絡なんかしてくるから、何かあったんちゃうかって楓が心配しとったで」

　カウンターの奥では、楓が手際よく作業を続けている。

　変な気を使わせてしまった。

　刹那は目を伏せ、小さく頭を下げた。

「なんかすみません」

「別に、謝らんでもええわ。もうちょっとで楓も終わるで、好きな席座っとき」

　レイナに促され、二人は空いている席に腰を下ろした。

　その流れに乗っかるように、なぜかレイナも同じ席に座った。

　美咲が困ったように眉をひそめる。

「レイナさんは手伝わなくていいんですか？」

　レイナは笑顔のまま、茶化すように手を上下にひらひらと振った。

「何言うとんねん。うちはお客さんの相手がメインや」

　へらへらと笑うレイナ。

　その時、美咲と刹那の背中に刺すような視線を感じた。

　ゆっくり視線をカウンターに向けると、真顔の楓がこちらを見つめていた。

　普段の穏やかな笑顔を、どこかに落としてきたような冷たい視線。

　その視線から逃げるように、二人は目をそらした。

「楓さん……めっちゃこっち見てますけど……」

　刹那が囁くと、レイナの笑顔がひきつった。

「気のせいやろ」

「たぶん。すごい怒ってますよ、あれ」

　美咲がわずかに声を震わせる。

「早く仲間に入りたいんやろ」

　三人が顔を寄せて囁き合っていると、柔らかな声が落ちてきた。

「……そう思うなら、手伝っていただけませんか？」

　三人は、同時に肩を大きく跳ね上げた。

　ぎこちない動作で顔を上げると、楓が微笑みながら立っている。

　上品な笑顔に見えるのに、なぜか背筋が寒くなる。

「はい！」

　レイナは勢いよく立ち上がり、カウンターの奥へどたばた消えていった。

「……はぁ」

　楓は小さく息をつくと、困ったように頬に片手を添えた。

「どうして、ああもめんどくさがり屋なのでしょうか」

　刹那と美咲が返答に困り、固まっていると、楓が小さく笑った。

「お待たせして申し訳ございません。もう少しで終わりますので、ゆっくりしていってください」

「いえ！　おかまいなく！」

　そう答えた美咲は、なぜか立ち上がっていた。

　しばらくして、隅で食事をしていた男が立ち上がった。

「お会計お願いします」

　カウンターの奥から楓が現れた。

「太郎さん、いつもありがとうございます」

「こちらこそ、いつもおいしい食事をありがとうございます」

「そう言っていただけるなんて、嬉しいです。またいらしてください」

「はい。ぜひ」

　太郎と呼ばれた男は扉の前で一度振り返り、美咲と刹那に軽く会釈をしてから店を出ていった。

「お知り合いですか？」

「いや。しらん」

　刹那は興味なさげに男の背中を見送った。

「お待たせいたしました」

　楓が和装の上から着けていたエプロンを外し、人数分のお茶を持ってきた。

「いえ、こっちこそ急に押しかけてすみません。時間、大丈夫ですか？」

　楓は二人の前の椅子に静かに腰を下ろした。

「はい。ご心配なく、どうぞ」

　柔らかく微笑み、楓が二人にお茶を差し出した。

「ありがとうございます」

「ご丁寧に、ありがとうございます」

　二人がお茶を受け取ると、楓が口を開いた。

「さっそくですが、ご用件はなんでしょう？」

「えっとですね。楓さん、ここでラーメンとかって作れます？」

　その言葉を予想もしていなかったのか、楓は眉を上げた。

「ラーメン……ですか？」

「はい。一般的なラーメンです」

「差し支えなければ、理由を聞いても？」

　刹那は、帰り道でラーメン屋を見かけたことと、翌日の仕事を考えて諦めたことを話した。

　現実では食べられなかった分、こちらで欲を少しだけ誤魔化せればと思ったことも。

「こっちで食べれば、少しは誤魔化せるかなって」

　刹那が言い終わると、美咲が驚いたように呟いた。

「なるほど……刹那さん、頭いいですね」

「だろ？」

　刹那が自慢げに笑った。

　けれども、楓は頬に片手を添えて視線を落としていた。

　楓だけは、二人とは明らかに雰囲気が違う。

　何かを考えているようで、困っているようにも見えた。

　レシピがないのか。

　はたまた、作るための食材がないのか。

　理由は分からないが、楓は黙っていた。

「もしかして、作れないですか？」

　楓は静かに首を横に振った。

「いえ、そういうわけではありません」

　そこで言葉を区切り、視線を上げて刹那を見つめた。

「もう一度、確認をしてもよろしいでしょうか」

　楓の落ち着いた声に、刹那の背筋が自然と伸びた。

「刹那さんは、現実で食べたいという気持ちを、ゲーム内の食事で紛らわせようとお考え──そういうことでしょうか？」

　間違いない。

　刹那はそのつもりで楓のもとまで来た。

　ラーメンを食べたいという欲を、誤魔化すために。

「……はい」

「でしたら、あまり感心できる考え方ではありません」

　刹那が言葉の意味を飲み込めないでいると、楓が続けた。

「確かにこのゲームでは、味も、香りも、食感も、本物と遜色ないほど再現されています。ですが、身体へ栄養が届いているわけではありません」

　楓は目の前の湯飲みのふちを指でなぞった。

「こちらで食欲を紛らわせることに慣れて、現実の食事を疎かにした方もいると聞きます。今回のことで、刹那さんがそうなるとは思いません。ですが、『こちらで食べればいい』と考えることが習慣になるのは、賛成できません」

「確かに……満足した気になっても、身体は何も受け取ってないんですよね」

「はい。ですから、料理を楽しんでも、代用にはしてはいけないんです」

　刹那は、楓の言葉を頭の中で転がした。

　楓の料理は、現実で食べなくてもよくするためのものではない。

　言いたいことは理解できた。

　納得もできる。

　でも、ひとつだけ引っかかることがあった。

「じゃあ、なんで楓さんは質にこだわるんですか？　全部不味かったら、こっちで食べようなんて思いませんよね」

　楓は一瞬だけ眉を上げ、柔らかく微笑んだ。

「美味しいものを作ることと、現実の食事の代わりにすることは、別のお話です。こちらで味わう時間を楽しんでいただくために、私は料理をしています」

　その言葉に、刹那は息をのんだ。

「まずければ、欲しくはならないでしょう。ですが、それでは食事を楽しむ場所にはなりません」

　楓が二人を見つめる。

　その瞳には、決して折れない芯が宿っているように見えた。

「だからこそ、美味しく作る責任と、使い方を間違えない責任は、どちらもあると思っています」

　刹那は小さく息を吐いた。

　料理の質なんて、バフの延長線上としか考えていなかった。

　うまければ、なおいい。

　その程度の認識だった。

　けれども、目の前の女性は、食べた者が何を思うのか、その先にある責任まで考えて料理を作っていた。

　刹那には、これ以上反論する理由がなかった。

　でも。

「楓さんの言いたいことはわかりました」

「わかっていただけて、よかったです」

　刹那は小さく息を吸うと、楓をまっすぐ見つめた。

「じゃあ、言い方を変えます。私は、楓さんの作ったラーメンが食べたい。現実じゃ頼めないから、こっちで作ってほしい」

　楓は驚いたように目を見開き、困ったように笑った。

「刹那さんって……少し、ずるい方ですよね」

「ずるい？」

　刹那が首を傾げた。

「……いえ。何でもありません」

　楓は静かに首を横に振ると、立ち上がった。

「今回だけですよ」

　そう言い残し、楓は足早に厨房へ向かった。

　楓の背中を見送り、刹那は小さく口元を緩めた。

　その隣では、顔を真っ赤にした美咲が、テーブルに突っ伏していた。