序。或ル翁死ノ淵ニテ御子ト出会ウ（二）
マオは、また不意にきりきりと痛み出した胸をさすった。傷口から滲み出たまだ乾ききらない血に、添えた指がぬるりと滑る。治りが遅い。怪我をしたのがいつの事か確かめようと足元の袋から革張りの百科事典程にも分厚い“自律する”日記を取り出して紐解いた。マオが“秩序”を出立してから今日までの記録が角張った細かな文字で仔細に綴られたそれを読むと、虚獣との戦いで胸を抉られたのは十日も前の事なのだ。最後の一行には『治りの遅い胸の傷に私は死期を悟った。』と黒々としたインクで加えられていた。自動筆記といえども、その弱気な文句は彼の今現在の心境そのものだ。
ぼんやりと遠くを見つめていると、鬱蒼と茂る“彼等”達の大樹の隙間から不意に光が毀れるのが見て取れた。光源はマオが横たわる場所からは大分離れている様で、微かな光が蝋燭みたいに揺らめきながら連なり横切っていく。
「妙だ。」
マオは自身に話しかける様に呟いた。距離と暗さからその姿は皆目判らずただ放出される因果の不安定さは如何にも寺院を目指す旅慣れない”追放者”の一団、といった態だが、長年この見放された大地で暮らしてきた老人にはそのありふれた光景に拭いきれない違和感を感じたのだ。旅人達が森の深奥部に迷い込む事はまず有り得ない。それは不慣れならば不慣れである程にだ。“彼等”のおぞましい姿と足音ですらこだまする静謐さに、人は本能的に足を踏み入れる事を拒否するものだ。だが、彼らの確かな足取りは何だろう。一列になって歩幅を乱さず、まるで行く先が決まっているかの様に。虚獣が寄り付かないのを逆手に取って深奥部を抜け道として利用する“案内人”が少数ながら存在する事もマオは知ってはいたが、ここを通り抜けても“追放者”を収容する施設は近辺に無いはずだった。
つらつらと流れていく光の列は、一種幻想的な雰囲気を備えていた。ゆったりとした音楽を聴いている時と同じ心地よさに思わず、
「美しいものだ。」
マオはそう口にしてから、違和感の根元にはたと気がついた。光の揺れが、どうにもリズミカル過ぎる。いくら因果の揺れが個々の精神性に依っているとはいえ、集団として方向付けられた心理状況は、ある程度は互いに同調していくものだ。それが目の前を横切る彼等には無かった。巧妙に隠されたパターンをそれぞれが時間差でなぞる、微妙に時刻のずれたたくさんの時計が一斉に動いているのを眺めている様な奇妙さ。
「…偽装燐光？」
燐光偽装は手間も掛かれば危険も伴う技法だ。単純に被術者の“授名”を“追放者”に上書きするだけの作業なら“処刑吏”程度の剥奪と付加の力でも時間を掛ければ可能だが、本来の“授名”を損なわなずとなれば話は別だ。“執行官”級の上位貴族でなければ技術的に不可能だろうし、それでさえ安全とはいい難い。“追放者”が被術者自身の役割として定着してしまえば再び秩序へと帰還する事すら叶わず、“彼等”と成り果てるしかないからだ。そんな危険を冒してまでの隠密行動に、マオは並大抵ではない不穏さを感じた。あらゆる可能性を考慮していく。秩序若しくは寺院から双方の討伐を目的として派遣された秘密部隊だろうか？それとも亡命を企てる貴族か？どちらも線としてかなり弱いだろう。虚獣の眼を欺くなら燐光そのものを隠蔽してしまう方が余程簡便だろう。それに軍事行動ならば、わざわざ偽装を施さずとも森の浅い所には我が物顔で練り歩く仰々しい甲冑に身を包んだ“掃討者”や取り澄ました顔の“武装行政官”達がいくらでもいる。難民達を喰い物にする所謂虚賊の類であろうかとも考えたが、マオは静かにかぶりを振った。休息を撮る一帯を何度も探索したが、“彼等”の枯れ具合から見てここ十年は人が入った形跡は無かった。ねぐらでも無いなら、こんな所に立ち入る理由等無いはずだ。
だからこそ、何故。マオは胸の痛みも忘れ思考を張り巡らせていく。ただ、目立たぬ様に。広大な秩序の外、果てなく続く寂莫の砂漠にあって、何者にも注視されぬ様に。その意図の示す物は。
「まさか。」
長年の暮らしから殆ど癖になった独り言がマオの口から漏れたのが呼び水となったかの様に、燐光の揺らぎがぴたりと止まった。
