序。或ル翁死ノ淵ニテ御子ト出会ウ（三）
偽る事を止めた者達の森全体を照らし出す燐光のその明るさは、彼がかつて眼にした事の無い程の物だった。原色の光の洪水はトロピカルな趣で、マオはその色彩鮮やか光景に目を瞠ると共に、今わの際になってとてつもない厄介事に巻き込まれる予感に薄い唇を苦々し気に歪めた。目前で展開される一連の流れは所謂迎え火と呼ばれる集団で虚獣を炙り出す為の技巧だ。何人かの“異邦人”が共同で同時に燐光を放出して周囲の虚獣の群を呼び寄せる囮となり、傍に潜む本隊が返り討ちにする。“探索者”の制度が出来た頃に考案された古い手法で、旅団にまだ人が居た頃には若かりしマオ達自身もその手を何度も利用したものだ。しかし、これほどまでに大規模な送り火は今までに見掛けた事がない。そもそも送り火は三、四人での共同作戦ですら旅団が半壊する程の打撃を受ける程の危険を孕んでいる。突然どれ程高位の虚獣に襲われるか、やってみなければ見当すらつかないからだ。詳しい所はマオ自身も日記を見てみなければ定かでは無いが、つい何年か前にも第一〇三旅団が送り火の際のアクシデントで全滅したのを目にした。
それは森の手前の辺りでの出来事で、旅団が篝火を焚いたのはマオが居た場所から約二千公歩程離れた所だった。篝火に誘き寄せられて安易に近くを通りがかる二足歩行するゼリーの塊の様な外見の“愚かにして鈍”やらつがいで絡まりながら転がる“偏る愛”やらの小物を潰しながら真黒な空を茜に染める姿に大分火勢が強いなと眺めていた矢先、唐突に篝火が掻き消えた。何事が起こったのかとその場所に駆け付けると、その場には比喩でもなにもなく賽の目状になった“異邦人”達の残骸が残されていた。人一人分の広さの血の水溜りの中に落ちている一公指大の肉で出きた立方体。その全てが、まだ経験の浅い“探索者”達の肉を悉くひき潰し圧縮したものだった。その情景の凄惨さにはマオですら吐き気を覚えた。かろうじて挽肉の具材になる事を免れた一冊の日記を見つけたマオは、その肉塊が旅団全員分である事と最上位の虚獣である“孤独”が深淵から時空を歪ませて顕れ、一瞬にして旅団員達を圧殺した事を知ったのだ。
今回の篝火の規模は、往時の悲劇の際の比では無かった。光も奔流はゆっくりと一所に寄り集り、その火勢は山火事さながらだった。人数は一旅団の総員程だ。おそらくここから三十公日歩離れた森の手前からでも、光の柱が立っているのを目にしているだろう。光に照らされて、森の深奥は俄かに秩序内の真昼の様な明るさだ。
