序。或ル翁死ノ淵ニテ御子ト出会ウ（一）
“彼等”の森の奥深く。そこは因果の残り滓を貪る下等な虚獣すらもめったに足を踏み入れず、人の世を遍く照らすと謡われた“名創親”の陽の光も届く事の無い常夜の地である。白亜の森に鳥の囀りは無く、葉を踏みしめる動物たちも無く、命の芽吹く事が無い。諦めと絶望を背負いながら横たわり層を成す“彼等”と、それを押しのけて外へと向かおうとする姿そのままで全身に苦悶を刻みつけたまま力尽きた“彼等”との夥しいまでの四肢が複雑怪奇に絡み合い、さながら巨大な古木の幹になって森を形作っている。その幹の一つ、根元の辺りに暗褐色の長衣に身を包んだ年老いた男の姿があった。幹にもたれかかりうずくまる彼から放たれる因果の燐光は、“彼等”達の灰色の肌をぼんやりと照らしている。
“秩序”とその外とを分つ嘆きの門をくぐってからの、長い長い旅路。際限なく続く虚獣の群れとの戦い。再び立ち上がるには、男は余りにも疲れていた。フードの奥から覗く顔にはすでに“彼等”に負けず劣らずの深い皺が張り付き、灰色の瞳は光を失っていた。皺に埋もれるように額にある親指の爪程の大きさの真四角の入れ墨は彼が“異邦人”である事の、その横に加えられた六本のマッチ棒長の入れ墨は彼が“秩序”から選ばれた“探索者”である事の証だ。彼の萎びた身体の綻びから漏れる因果が傍の“彼等”へと僅かながら結ばれると、俄かに活力を得たある者の心臓は微かに拍動し、ある者の首は肺に溜まった空気を吐き出す様に唸り、指先は蚯蚓みたいに蠢いた。だが、授名、因果を湛える器を失った“彼等”の凍りついた時が動き出す事はもはや無い。“秩序”の外に佇む以外の一切の役割を奪われた“彼等”には、言葉を紡ぐ事すら儘ならないのだ。
年老いた“異邦人”マオは己の死期が近い事を悟っていた。虚獣を避ける為に、彼は森の深奥に身を潜めていたのだった。マオは、死を恐れてはいなかった。ただただ長く生き過ぎた事を後悔した。“猊下”の勅命を受けて探索の任に就き共に“嘆きの壁”をくぐった第六旅団二十人の同胞達は一人減り二人減り、彼一人を残すばかりとなったのは大分と昔の事だ。旅立った頃はまだ、今マオが蹲っている区画は森のほとりですらなかった。年々森は深くなり、“秩序”の外側を浸食する速度はここ数年で急加速している。“虚獣”の数も、それと相対する兵団や旅団の数もだ。時折すれ違う後発の旅団から共に旅をしてはどうかと申し出られる事もあったが、マオはそれらを全て丁寧に断った。旅団の“探索者”達は彼の額に刻まれた六本線を見やると、彼の無謀な単独行は何十年もの間旅を続けている最初期の旅団の生き残りとしての矜持なのだろうと納得し、逆に差し出がましい事をと非礼を詫びて通り過ぎていった。
マオに生き残りとしての誇りなど、微塵もありはしなかった。彼は只、仲間の死を悲しむ事に臆病になった老人でしかなかった。新たな旅団に加わって自分より遥かに年若い探索者達が死んでゆく姿など、見たく無い。だがまさか天寿を全うする事になるとはと、彼は苦々しい思いだった。弱った今の自分の身体では、中位の虚獣にすらあっさりと喰い殺される。虚獣に怯え隠れる“異邦人”など、無様の極みでしかないのだ。
拙い物を読んで戴いて有難い限りです。ちょこちょこ更新していきますので、宜しくお願い致します。
