127.竜騎士たちのテイクアウト
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ネリアたちが鉄板焼きの屋台を開いて二日目、六番街の船着き場には竜騎士団長ライアスが引き連れた、見習い竜騎士たちの姿があった。
まだ自分の騎竜も持っていない、彼らの主な仕事は王城の警備とドラゴンの世話だ。船着き場にもエサの検分でやってきたのだ。
彼らを束ねる竜騎士団長ライアスは、ヒルシュタッフ宰相の更迭にサルジア工作部隊の残党狩り……その後処理で忙しく、ネリアともろくに話せていない。
しかもユーティリス王子がでっかくなった！
少年の姿をしていたときは気にならなかったのに、シャングリラ上空でライガの後部座席に座り、王子は彼女の体に腕を回して笑顔で話していた。
彼女の耳元でささやきながら、ライアスの視線に気づいた王子は、ちらりと視線をよこしながら得意そうな顔をしていて……。
（いやいや、そう見えただけだ。俺は疲れているんだろうか……そういえば腹も減っているし……）
マイナス思考を振り払うように、頭をぶんぶんと振ったライアスに、ベテラン竜騎士のレインが彼に声をかける。
「団長、だいじょうぶか？ボーッとしているようだぞ」
「だいじょうぶだ。腹がすいたな」
キリリと顔をひきしめてライアスが答えると、若い団員たちのひとり、ベンジャミンが彼を振りむいた。
「団長！昼飯まだですよね？ちょっと海猫亭に寄っていきませんか？」
「海猫亭はここからすぐだが、この人数では入れないだろう」
カウンターだけの小さな店で、昼時は混雑している。けれどベンジャミンはさらに海猫亭を推してくる。
「いや、それがいいテイクアウトがあって。昨日試しに食べてみたら激ウマで！」
「そんなこと言って、おまえスターリャちゃんに会いたいんだろう？かわいかったもんなぁ……」
「俺はネリィちゃんだな！ハキハキしているのに、さりげない気遣いが優しくってさぁ！」
ほかの見習いたちも話に加わり、スターリャとネリィという看板娘ふたりの話になった。レインが首をひねる。
「あそこは兄弟だけだから、嫁をもらったか、新しく雇ったのかな」
だんだん話すうちに、全員がなんとなく海猫亭のへ行く気分になり、ライアスもようやくうなずいた。
「じゃあ、海猫亭に寄っていくか」
「やったあ！」
笑顔の団員たちについて行けば、海猫亭の前には人だかりができていた。ライアスから姿は見えないが、そこから元気な声が聞こえてきた。
「ありがとうございましたぁ！」
（俺の耳はおかしくなったのか？こんな街中で彼女の声が聞こえるはずは……）
ライアスが自分の耳を疑っていると、ベンジャミンが急ぎ足で屋台に向かっていく。
「ネリィちゃん、こんちは！」
「あら、竜騎士さんいらっしゃい！きょうも買いにきてくれたの？」
ふわふわとした赤茶の髪をポニーテールにして、『グリドル』と染め抜いた奇妙な服を羽織った女性が振り向いた。
「きょうはね、うちの団長連れてきたよ～有名人だよ！ライアス・ゴールディホーン！イケメンだろ？」
ポニーテールの女性は彼を見て目を見開き、それからすぐにニッコリと笑った。
「ふふっ、ホントね！きょうは団長さんも買ってくれるのかしら？」
「ネ、ネリ……」
「ネリィです！よろしくね！こっちはスターリャ。団長さんもごひいきに！」
なんとこのあいだ保護したはずの令嬢が、恥ずかしそうに会釈する。しかもカーター副団長まで包丁を握り、鬼の形相で野菜を刻んでいる。
竜騎士団長ライアス・ゴールディホーンは、ぼうぜんと立ち尽くした。
なにをやっているのだ⁉︎……と言いたい。
きみは錬金術師団長だろう！……と叫びたい。
ライアスの横でレインもあんぐりと口を開けたが、錬金術師団長の顔を知らないベンジャミンは積極的だ。
「ネリィちゃん！俺さぁ、今度遠征に行くんだ。ここって帰るまでやってないだろ？遠征から戻ったら絶対連絡するから！エンツ先交換しよ？」
「ええ～いきなりだなぁ」
（ちょっと待て。なんでおまえが口説いてる！帰ったら訓練だ！即訓練だ！ミストレイと一緒に性根をたたき直してやる！）
公私混同したライアスがカッと目を見開いて、拳を握りしめたそのとき、店の奥から女将さんが顔をだした。
「あら、ライアス！彼女のようすでも見にきたのかい？おかげさまで大盛況だよ！」
「彼女ぉ⁉︎」
ベンジャミンが叫び、ネリアも首をかしげたが、すぐに思いだした。
（彼女？あぁ、そういう設定だったっけ……）
「ネ、ネリィちゃん、ホント？団長の彼女って……」
青ざめた顔で聞くベンジャミンに、ネリアもなんて答えていいのかわからない。とりあえず、笑ってごまかした。
「さぁ……ふふふっ」
（ふふふ……じゃない！うかうかできんぞ！）
王城内で仮面をつけていても、王都で素顔をさらしていては、シャングリラ中の男たち全員が、ライアスのライバルになる。
「ネリィ！遠征前にレイバートの店で、いっしょに食事をしないか？」
彼はオドゥに釘を刺されたことも、すっかり忘れた。ネリィは驚き、スターリャは瞳を輝かせる。
「えっ！」
「まぁ！」
太陽のように輝かしい竜騎士団長が町娘を食事に誘う。乙女が憧れるキラキラ恋愛劇場のスタートだ。誰もがこんな積極的なライアスを初めて見るから、スターリャといっしょにふたりを見守った。
「ええと……」
けれどネリィは気まずそうに、彼から目をそらす。ライアスのことは好きだし、タクラ料理が名物というレイバートという店にも行ってみたい。
けれど彼女の頭にはニーナが作った、ヒモに布切れがぶら下がったような、あのセクシードレスが思い浮かぶ。
（あれを着るのはちょっと……）
「その、ライアスも忙しそうだし、今じゃなくても。そうだ、遠征から戻ってきてからで……いいんじゃないかな」
やんわりとした断り文句に、ライアスは雷に打たれたように固まった。まわりの荒くれたちが、ヒソヒソと興奮気味にささやく。
「ライアス・ゴールディホーンをソデにしたぞ。すげぇな、ネリィちゃん」
「やっぱ俺たちの女神は違うな」
荒くれたちのそんなささやきが、ライアスをさらにつき落とす。
（いつ、彼女がお前たちの女神になったのだ……）
「ダ、ダメだろうか……」
絶望に打ちひしがれたような暗い顔をしたライアスに、ネリィも焦った。
（えっ？そんなにガッカリするなんて……あそこのお食事券、有効期限でもあるの⁉︎高そうなお店だったし、食べられなかったら悲しいよね……）
海猫亭の女将さんも、ライアスを応援する。
「ネリィちゃん、行っておやりよ。竜騎士たちは遠征前に恋人や家族とすごすんだ。いっしょに食事したいなんて、かわいいじゃないか団長も」
（ええっ？ここはまだ彼女モードで行くとこ？）
ネリアが見回すと、竜騎士たちも衝撃を受けているし、ショートカットのスターリャも、紅の瞳を大きく見開いて見守っている。
（ドレスを着たくないからって、楽しみにしていた食事にライアスが行けないのはかわいそうだよね。ここはわたしがひと肌脱げばいいのよ。ええ、背中ぐらい見せますとも！）
それにここで断れば、ライアスに恥をかかせてしまう。ネリィは決意した。
「わかった。じゃあ、遠征前にね！」
そのとたん、雲の隙間からパアッと晴れ間が差したように、ライアスが笑顔になった。あまりのまぶしさにスターリャだけでなく、女将さんまでほほを染める。
「本当か、ネリィ。ありがとう！」
「う、うん……」
やっぱりネリアは微妙な表情のままで、ちっともうれしそうではない。
『それってネリアは困るんじゃないかなぁ』
喜びも一瞬で、ライアスはオドゥの言葉を思いだし、また不安になった。
「よかった……マジよかった。ヒヤヒヤしたわ」
ベテラン竜騎士のレインはホッとして胸をなで下ろす。がっかりしているベンジャミンには悪いが、ネリアに断られたときの団長の気分が、竜王に及ぼす影響を本気で心配したのだ。
最初名無しだった見習い竜騎士、なろうで募集したところ、曇り時々晴れ様により『ベンジャミン』と名づけられました。たまに登場します。
