112.師団長室でひと騒動
よろしくお願いします。
師団長室へと戻ったわたしに、ウブルグが声をかけてきた。
「レオポルドはどうした？」
「中庭でコランテトラの木にふれて、すぐに帰っちゃった。ねぇ、もしかして彼はここで暮らしていたの？」
「暮らしておったよ。母親が亡くなるまで、グレンと奥の居住区で三人でのぅ。ほんの小さい時分で、本人も忘れとるようだったがの。よぅ笑う可愛いらしい子じゃった」
わたしは前に聞いた話を必死で思いだす。
「ええと……グレンは結婚はしてなかったよね？」
「籍は入れとらん。レイメリアは押しかけ女房みたいなもんで、グレンもほだされたんじゃろう。レオポルドが生まれてしばらくは、三人でここで仲睦まじく暮らしておった」
レオポルドがここで生まれ育ったなんて……びっくりだ。グレンは研究棟に居住区を与えられていたから、そう考えると不思議でもなんでもないのだけれど。
「それがなぜ、あんなに疎遠な感じに？」
「レイメリアは塔で働く魔術師で、遠征先の事故で亡くなっての。その死に憔悴したグレンは、しばらく仕事はおろか育児もままならんで……アルバーン公爵が幼いレオポルドを引き取って、北の公爵領に連れ帰ったんじゃ」
ウブルグは眉を下げた。
「わしもレオポルドとはそれきりでな。つぎに見かけたときは、もう魔術師団に入団しておって……すでにあんな感じでのぅ」
ああ……うん、ツンケンして不愛想なあれね。かわいげのカケラもないよね……。
わたしは近くにいたソラにも聞いてみる。
「彼がここで暮らしていたこと、ソラも知ってたの？」
こくりとうなずいたソラは、中庭でレオポルドが見上げていたコランテトラの木を指差した。
「グレン様にこの体を作っていただくまえ、私は中庭のコランテトラに宿る精霊でしたし、レオとはよく遊びました」
「コランテトラの……精霊⁉」
「はい。朝の水まきで自分に水をやるのは、おもしろいです」
水まきがソラのツボだったなんて……はじめて知ったよ！
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
塔に帰ったレオポルドも気になったけど、中庭でやったグリドルの製品テストも、結果をまとめないといけない。ただ肉を焼いて喜んでいたわけではない！
もちろん焼いた肉は、みんなでおいしくいただいた。ぜひ、食材を変えてまたやりたい。
試作品の熱伝導率や、食材の焦げつき具合を調べ、使い心地なども検討してから、最終的に魔道具ギルドでどこに任せるかを決める。
わたしが師団長室で準備をしていたら、エンツを受け取ったマリス女史が、塔から〝古代文様集〟を届けにきてくれた。
「すぐ帰っちゃったけど、本を貸してくれる話はちゃんと覚えててくれたんだ。マリス女史、ありがとうございます。あの、彼はどうしてますか？」
「アルバーン師団長は頭痛がされるとかで、もうお帰りになりました」
「そうですか……ソラ、この本は居住区に持っていって」
ウブルグと話すまでは、彼も平気そうだったのに。けれど気楽にエンツを送れるような関係でもないから、わたしはあきらめて本をソラに預けた。
そこへ中庭での昼食の後片づけを終えたアイリが、師団長室に入ってきた。
「失礼します」
わたしを見て一瞬身を強ばらせた彼女は、目を合わさないようにして横をすり抜け、足早に工房へ入っていく。
「わたし、アイリに嫌われるようなことしたかなぁ……」
「ん？なんじゃ、師団長？」
「いま通った女の子なんだけどね、ちょっと気になって」
様子を見にいったほうがいいかもと考えていると、アイリに続いて学園生たちがドヤドヤと戻ってきた。
「今のはカディアンが悪いわ！ちゃんと後でアイリに謝りなさいよ！」
「俺は何もしていない」
文句を言うメレッタに、カディアンはむすっとふくれて言い返している。
「どうかしたの？」
「聞いてください、ネリス師団長！カディアンたら最低！ほんっとに無神経！」
わたしへ訴えようとするメレッタを、カディアンが顔を真っ赤にして止めた。
「や、やめろっ！その女に言うなっ！」
「カディアンてば、アイリに『ネリス師団長がかわいい』っていったんです！」
わたし⁉
「ひどいですよね！女の子はねぇ、男の人がよそ見をするだけでも傷つくもんなの！」
「はぁ……」
カディアンて十六歳だし、男子高校生に『かわいい』と言われても。そりゃ、わたしだと大人の色香には、ほど遠いかもしれないけれど……。
顔がみるみる赤くなった弟くんは、わたしを見てしどろもどろになる。
「ち、ちがっ！そんな意味じゃなくてっ……俺はっ！」
「なーにが違うのよ！カディアンのすけべ！」
「ちがうっ！俺は師団長が好きとかじゃなくてっ！小さくてかわいい生きものが好きでっ！師団長とか兄上とか、見ているだけでも癒されるっていうか……ホント、そんな感じで」
はい？
……小さくてかわいい生きもの。
……師団長とか……兄上とか？
……えっと……それは……。
わたしがどうツッコむか悩むまえに、メレッタがでっかい声で叫んだ。
「兄上って……ユーリ先輩もなのぉ⁉カディアン、それヤバくない⁉」
「だって兄上が笑うと母上にそっくりだし、見下ろすとつむじが見えて……だからかわいいなって……」
顔を赤くしてモジモジと言うカディアンに、さすがのユーリも笑顔を引きつらせた。
「僕が小さくてかわいい？カディアン……いっぺん泣かされたいのかな？」
「うわぁっ、ごめんなさい、兄上。みなは大きくならない兄上が心配だって言うけど、俺はこのままでもカッコいいし、かわいいまんまでもいいのになーなんて思ってた。ひぃっ、ごめんなさいっ！」
うわぁ……。ニックやグラコスが思いっきり引いている。わたしもちょっと引いた。最後に入ってきたオドゥが、眼鏡のブリッジに手をかけて、人のよさそうな笑みを浮かべる。
「でも弟くんの気持ちもわかるな。ユーリって、ちっさくてかわいいよねぇ……」
「オドゥ先輩もそう思いますか。そうですよね、ちっさくて……」
「ちっさいちっさいいうなっ！」
オドゥに味方されて、カディアンは元気になったけれど、ユーリは不満そうに唇をとがらせる。
「オドゥまで、ひどいですよ。弟に『かわいい』なんて言われても、ちっともうれしくないです」
「なら僕ならいいのかな？」
ユーリはほっぺたを、ますますふくらせた。そのしぐさ、確かにかわいいかも……。
「そういうことじゃありません！悪いけれどメレッタ、アイリのフォローを頼む。カディアンに話がある。ネリアもいいですか？」
わたし⁉うわぁ、巻きこまれたくないけれど、いちおう責任者だもんね。メレッタが元気に返事をする。
「かしこまりました！ユーリ先輩、カディアンにガツン！といっちゃってください」
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
師団長室にはわたしたち三人だけになる。椅子に座ってしばらく無言で弟をにらみつけていたユーリは、顔をしかめて自分の赤い髪をかき乱すと、すばやく遮音障壁を展開した。
「カディアン、ここでハッキリさせておきたい。アイリ・ヒルシュタッフをどう思っている？」
「どう……って？」
ドギマギと目をそらすカディアンを、ユーリは言葉を変えて問いつめる。
「好きなのか？嫌いなのか？」
容赦ない兄の追及に弟はグッとつまり、目を泳がせながら小さな声で答えた。
「嫌いじゃない……」
はぁ⁉今ここにパイがあったら、わたし絶対カディアンの顔面めがけて投げつけてるよ！
ハッキリしろ、弟！
ユーリのつむじって……カディアンから見ると可愛いのか。
